Capítulo 7Jane cae enferma en Netherfield

La propiedad del señor Bennet consistía casi por completo en una finca de dos mil libras al año que, desgraciadamente para sus hijas, estaba vinculada, a falta de herederos varones, a un pariente lejano; y la fortuna de su madre, aunque suficiente para su posición en la vida, apenas podía compensar esa carencia. El padre de ella había sido procurador en Meryton y le había dejado cuatro mil libras.

Tenía una hermana casada con el señor Philips, que había sido pasante de su padre y lo había sucedido en el negocio, y un hermano establecido en Londres en un ramo respetable del comercio.

El pueblo de Longbourn distaba apenas una milla de Meryton; una distancia muy conveniente para las señoritas, que solían dejarse tentar hasta allí tres o cuatro veces por semana para cumplir con su tía y visitar una sombrerería que había justo enfrente. Las dos menores de la familia, Catherine y Lydia, eran particularmente asiduasen estas atenciones: tenían la cabeza más vacía que sus hermanas, y cuando no se ofrecía nada mejor, un paseo a Meryton era necesario para entretenerse por las mañanas y proporcionar tema de conversación para la noche; y por muy escaso que estuviera de noticias el campo en general, ellas siempre se las arreglaban para obtener algunas de su tía. En este momento, de hecho, estaban bien provistas tanto de noticias como de felicidad gracias a la reciente llegada de un regimiento de milicia a las inmediaciones; iba a permanecer todo el invierno, y Meryton era el cuartel general.

Sus visitas a la señora Philips producían ahora las noticias más interesantes. Cada día añadían algo a su conocimiento de los nombres y las relaciones de los oficiales. Sus alojamientos no fueron un secreto por mucho tiempo, y finalmente empezaron a conocer a los propios oficiales. El señor Philips los visitó a todos, y esto abrió a sus sobrinas una fuente de felicidad hasta entonces desconocida. No podían hablar de otra cosa que de oficiales; y la gran fortuna del señor Bingley, cuya mención animaba a su madre, carecía de valor a sus ojos cuando se oponía al uniforme de un alférez.

Tras escuchar una mañana sus efusiones sobre este tema, el señor Bennet observó con frialdad:

«Por todo lo que puedo deducir de vuestra manera de hablar, debéis de ser dos de las muchachas más tontas del condado. Lo he sospechado desde hace tiempo, pero ahora estoy convencido».

Catherine se desconcertó y no respondió nada; pero Lydia, con perfecta indiferencia, continuó expresando su admiración por el capitán Carter y su esperanza de verlo en el transcurso del día, ya que partía a la mañana siguiente hacia Londres.

«Me asombra, querido —dijo la señora Bennet—, que estés tan dispuesto a considerar tontas a tus propias hijas. Si yo quisiera pensar con desdén de los hijos de alguien, no sería de los míos, desde luego».

«Si mis hijas son tontas, debo esperar ser siempre consciente de ello».

«Sí; pero da la casualidad de que todas ellas son muy listas».

«Este es el único punto, me permito decir, en el que no estamos de acuerdo. Había esperado que nuestros sentimientos coincidieran en todo, pero debo diferir de ti hasta el punto de considerar a nuestras dos hijas menores extraordinariamente necias».

«Mi querido señor Bennet, no debes esperar que unas muchachas así tengan el juicio de su padre y su madre. Cuando lleguen a nuestra edad, me atrevería a decir que no pensarán en oficiales más de lo que pensamos nosotros. Recuerdo los tiempos en que a mí me gustaba mucho una casaca roja, y de hecho todavía me gusta en el fondo; y si un apuesto coronel joven, con cinco o seis mil libras al año, quisiera a una de mis hijas, no le diría que no; y el otro día en casa de sir William, el coronel Forster me pareció muy favorecido con su uniforme».

«Mamá —exclamó Lydia—, mi tía dice que el coronel Forster y el capitán Carter no van tan a menudo a casa de la señorita Watson como cuando llegaron; ahora los ve muy a menudo en la biblioteca de Clarke».

La señora Bennet no pudo responder porque entró el lacayo con una nota para la señorita Bennet; venía de Netherfield, y el criado esperaba respuesta. Los ojos de la señora Bennet brillaron de placer, y exclamaba con ansiedad mientras su hija leía:

«Vamos, Jane, ¿de quién es? ¿De qué trata? ¿Qué dice? Vamos, Jane, date prisa y cuéntanos; date prisa, cariño».

«Es de la señorita Bingley», dijo Jane, y luego la leyó en voz alta.

«Mi querida amiga:

Si no eres tan compasiva como para venir a comer hoy con Louisa y conmigo, corremos peligro de odiarnos mutuamente el resto de nuestras vidas; pues un día entero de tête-à-tête entre dos mujeres nunca puede terminar sin una disputa. Ven tan pronto como recibas esto. Mi hermano y los caballeros van a comer con los oficiales. Tuya siempre,

CAROLINE BINGLEY».

«¡Con los oficiales! —exclamó Lydia—. Me extraña que mi tía no nos lo haya dicho».

«Comiendo fuera —dijo la señora Bennet—; eso es muy desafortunado».

«¿Puedo llevarme el carruaje?», preguntó Jane.

«No, querida, será mejor que vayas a caballo, porque parece que va a llover; y entonces tendrás que quedarte toda la noche».

«Sería un buen plan —dijo Elizabeth—, si estuvieras segura de que no le ofrecerían llevarla de vuelta a casa».

«Oh, pero los caballeros tendrán el coche del señor Bingley para ir a Meryton, y los Hurst no tienen caballos para el suyo».

«Preferiría con mucho ir en el coche de caballos».

«Pero, querida, tu padre no puede prescindir de los caballos, estoy segura. Se necesitan en la granja, señor Bennet, ¿no es así?».

«Se necesitan en la granja mucho más a menudo de lo que puedo disponer de ellos».

«Pero si los tiene hoy —dijo Elizabeth—, el propósito de mi madre quedará cumplido».

Finalmente consiguió arrancar a su padre el reconocimiento de que los caballos estaban comprometidos; Jane se vio por tanto obligada a ir a caballo, y su madre la acompañó hasta la puerta con muchos alegres pronósticos de mal tiempo. Sus esperanzas se cumplieron; Jane no llevaba mucho tiempo fuera cuando empezó a llover con fuerza. Sus hermanas estaban inquietas por ella, pero su madre estaba encantada. La lluvia continuó toda la tarde sin interrupción; Jane desde luego no podría volver.

«¡Qué buena idea la mía, en verdad!», dijo la señora Bennet más de una vez, como si el mérito de hacer llover fuera todo suyo. Sin embargo, hasta la mañana siguiente no fue consciente de toda la felicidad de su estratagema. Apenas había terminado el desayuno cuando un criado de Netherfield trajo la siguiente nota para Elizabeth:

«Mi queridísima Lizzie:

Me encuentro muy mal esta mañana, lo cual supongo debe atribuirse a haberme empapado ayer. Mis amables amigos no quieren oír hablar de que vuelva a casa hasta que esté mejor. Insisten también en que vea al señor Jones, así que no te alarmes si te enteras de que ha venido a verme, y exceptuando un dolor de garganta y de cabeza, no me pasa gran cosa.

Tuya, etc.».

«Bien, querida —dijo el señor Bennet cuando Elizabeth hubo leído la nota en voz alta—, si tu hija sufriera un ataque peligroso de enfermedad, si muriera, sería un consuelo saber que todo fue en pos del señor Bingley y bajo tus órdenes».

«Oh, no tengo ningún miedo de que muera. La gente no muere de resfriados insignificantes. La cuidarán bien. Mientras se quede allí, todo va bien. Yo iría a verla si pudiera disponer del carruaje».

Elizabeth, sintiéndose realmente inquieta, decidió ir a verla, aunque no se pudiera disponer del carruaje; y como no era amazona, caminar era su única alternativa. Declaró su resolución.

«¿Cómo puedes ser tan tonta —exclamó su madre— como para pensar en tal cosa, ¡con todo este barro! No estarás presentable cuando llegues allí».

«Estaré muy presentable para ver a Jane, que es todo lo que quiero».

«¿Es esto una indirecta, Lizzy —dijo su padre— para que mande traer los caballos?».

«No, en absoluto. No deseo evitar la caminata. La distancia no es nada cuando se tiene un motivo; solo tres millas. Estaré de vuelta para la cena».

«Admiro la actividad de tu benevolencia —observó Mary—, pero todo impulso del sentimiento debe guiarse por la razón; y, en mi opinión, el esfuerzo debe estar siempre en proporción con lo que se requiere».

«Iremos hasta Meryton contigo», dijeron Catherine y Lydia. Elizabeth aceptó su compañía, y las tres señoritas partieron juntas.

«Si nos damos prisa —dijo Lydia mientras caminaban—, quizá veamos algo del capitán Carter antes de que se marche».

En Meryton se separaron: las dos menores fueron al alojamiento de la esposa de uno de los oficiales, y Elizabeth continuó sola su camino, cruzando campo tras campo a paso rápido, saltando vallas y brincando sobre charcos con impaciente actividad, y encontrándose por fin a la vista de la casa, con los tobillos cansados, las medias sucias y el rostro resplandeciente por el calor del ejercicio.

La hicieron pasar al salón del desayuno, donde estaban reunidos todos excepto Jane, y donde su aparición causó gran sorpresa. Que hubiera caminado tres millas tan temprano, con tan mal tiempo y sola, resultaba casi increíble para la señora Hurst y la señorita Bingley; y Elizabeth estaba convencida de que la despreciaban por ello. Sin embargo, la recibieron con mucha cortesía; y en los modales de su hermano había algo mejor que cortesía: había buen humor y amabilidad. El señor Darcy dijo muy poco, y el señor Hurst nada en absoluto. El primero estaba dividido entre la admiración del brillo que el ejercicio había dado a su tez y la duda sobre si la ocasión justificaba que hubiera venido tan lejos sola. El segundo solo pensaba en su desayuno.

Sus preguntas sobre su hermana no obtuvieron respuestas muy favorables. La señorita Bennet había dormido mal y, aunque levantada, tenía mucha fiebre y no se encontraba lo bastante bien como para dejar su habitación. Elizabeth se alegró de que la llevaran junto a ella de inmediato; y Jane, que solo se había abstenido por temor a causar alarma o inconvenientes de expresar en su nota cuánto anhelaba tal visita, se deleitó con su entrada. Sin embargo, no estaba en condiciones de mantener mucha conversación; y cuando la señorita Bingley las dejó solas, apenas pudo hacer otra cosa que expresar su gratitud por la extraordinaria amabilidad con que la trataban. Elizabeth la atendió en silencio.

Cuando terminó el desayuno, se les unieron las hermanas; y Elizabeth empezó a apreciarlas cuando vio cuánto afecto y solicitud mostraban por Jane. Llegó el boticario; y tras examinar a su paciente, dijo, como era de esperar, que había cogido un fuerte resfriado y que debían procurar superarlo; le aconsejó volver a la cama y le prometió algunas pociones. El consejo se siguió prontamente, pues los síntomas febriles aumentaron y le dolía agudamente la cabeza. Elizabeth no abandonó su habitación ni un momento, ni las otras señoras estuvieron a menudo ausentes; estando los caballeros fuera, de hecho no tenían nada que hacer en otra parte.

Cuando el reloj dio las tres, Elizabeth sintió que debía marcharse y lo dijo muy a su pesar. La señorita Bingley le ofreció el carruaje, y solo necesitó un poco de insistencia para aceptarlo, cuando Jane manifestó tal preocupación por separarse de ella que la señorita Bingley se vio obligada a convertir el ofrecimiento del coche en una invitación a quedarse en Netherfield por el momento. Elizabeth consintió muy agradecida, y se envió un criado a Longbourn para informar a la familia de su estancia y traer de vuelta un surtido de ropa.