Capítulo 14Los sermones y lady Catherine

Durante la cena, el señor Bennet apenas habló; pero cuando los criados se retiraron, pensó que era momento de entablar conversación con su huésped, y por tanto inició un tema en el que esperaba verle brillar, observando que parecía muy afortunado con su patrona. La atención de lady Catherine de Bourgh a sus deseos, y la consideración por su comodidad, le parecían muy notables. El señor Bennet no podía haber elegido mejor. El señor Collins se mostró elocuente en su alabanza. El tema lo elevó a una solemnidad de modales mayor que la habitual; y con un aire de lo más importante protestó que nunca en su vida había presenciado semejante comportamiento en una persona de rango: tal afabilidad y condescendencia como la que él mismo había experimentado de parte de lady Catherine. Ella había tenido la bondad de aprobar ambos sermones que él había tenido ya el honor de predicar ante ella. También lo había invitado dos veces a cenar en Rosings, y lo había mandado llamar el mismo sábado anterior para completar su partida de cuadrilla por la noche. Mucha gente consideraba orgullosa a lady Catherine, lo sabía, pero él nunca había visto en ella más que afabilidad. Siempre le había hablado como hablaría a cualquier otro caballero; no había puesto la menor objeción a que se uniera a la sociedad del vecindario, ni a que dejara su parroquia ocasionalmente durante una o dos semanas para visitar a sus parientes. Incluso se había dignado aconsejarle que se casara lo antes posible, siempre que eligiera con discreción; y una vez le había hecho una visita en su humilde rectoría, donde había aprobado por completo todas las reformas que él había estado haciendo, e incluso se había dignado sugerir algunas ella misma: unos estantes en los armarios del piso de arriba.

«Todo eso es muy apropiado y cortés, estoy segura», dijo la señora Bennet, «y me atrevería a decir que es una mujer muy agradable. Es una pena que las grandes damas en general no sean más como ella. ¿Vive cerca de usted, señor?»

«El jardín en el que se halla mi humilde morada está separado únicamente por un camino de Rosings Park, la residencia de su señoría.»

«Creo que dijo usted que era viuda, señor. ¿Tiene familia?»

«Tiene una sola hija, la heredera de Rosings y de una propiedad muy extensa.»

«Ah», exclamó la señora Bennet, moviendo la cabeza, «entonces está mejor que muchas muchachas. ¿Y qué clase de señorita es? ¿Es hermosa?»

«Es una joven señorita de lo más encantadora, en efecto. La propia lady Catherine dice que, en cuanto a verdadera belleza, la señorita de Bourgh es muy superior a la más hermosa de su sexo; porque hay en sus facciones algo que distingue a la joven de nacimiento ilustre. Desgraciadamente tiene una constitución enfermiza, lo que le ha impedido avanzar en muchos talentos en los que de otro modo no habría podido sino destacar, según me informa la dama que supervisó su educación y que aún reside con ellas. Pero es perfectamente amable, y a menudo se digna pasar con su pequeño faetón y sus ponis por delante de mi humilde morada.»

«¿Ha sido presentada en la corte? No recuerdo su nombre entre las damas de palacio.»

«Su delicado estado de salud le impide desgraciadamente estar en la ciudad; y por ese motivo, como yo mismo le dije un día a lady Catherine, ha privado a la Corte británica de su más brillante ornamento. Su señoría pareció complacida con la idea; y puede usted imaginar que soy feliz en toda ocasión de ofrecer esos pequeños cumplidos delicados que siempre son aceptables para las damas. Más de una vez he observado ante lady Catherine que su encantadora hija parecía nacida para ser duquesa; y que el rango más elevado, en lugar de darle importancia, quedaría adornado por ella. Este es el tipo de pequeñas cosas que complacen a su señoría, y es una clase de atención que considero estar particularmente obligado a rendir.»

«Juzga usted muy apropiadamente», dijo el señor Bennet; «y es una suerte para usted que posea el talento de halagar con delicadeza. ¿Puedo preguntar si estas gratas atenciones proceden del impulso del momento, o son el resultado de un estudio previo?»

«Surgen principalmente de lo que ocurre en el momento; y aunque a veces me entretengo sugiriendo y preparando esos pequeños cumplidos elegantes que puedan adaptarse a las ocasiones ordinarias, siempre deseo darles un aire tan natural como sea posible.»

Las expectativas del señor Bennet quedaron plenamente satisfechas. Su primo era tan absurdo como había esperado; y lo escuchó con el más agudo disfrute, manteniendo al mismo tiempo la más resuelta compostura del semblante, y, excepto por alguna mirada ocasional a Elizabeth, sin necesitar compañero en su placer.

A la hora del té, sin embargo, la dosis había sido suficiente, y el señor Bennet se alegró de llevar a su huésped de nuevo al salón, y cuando terminó el té, se alegró de invitarlo a leer en voz alta a las damas. El señor Collins accedió gustoso, y se produjo un libro; pero al verlo (pues todo anunciaba que procedía de una biblioteca circulante) retrocedió, y, pidiendo perdón, protestó que nunca leía novelas. Kitty lo miró con asombro, y Lydia exclamó. Se produjeron otros libros, y tras cierta deliberación eligió los «Sermones de Fordyce». Lydia bostezó cuando él abrió el volumen; y antes de que hubiera leído, con solemnidad muy monótona, tres páginas, ella lo interrumpió con:

«¿Sabes, mamá, que mi tío Philips habla de despedir a Richard? Y si lo hace, el coronel Forster lo contratará. Mi tía me lo dijo ella misma el sábado. Mañana caminaré hasta Meryton para saber más del asunto, y para preguntar cuándo vuelve de la ciudad el señor Denny.»

Sus dos hermanas mayores ordenaron a Lydia que se callara; pero el señor Collins, muy ofendido, dejó a un lado su libro y dijo:

«A menudo he observado cuán poco interesadas están las señoritas en libros de carácter serio, aunque escritos únicamente para su beneficio. Me asombra, lo confieso; pues ciertamente nada puede ser tan ventajoso para ellas como la instrucción. Pero no importunaré más a mi joven prima.»

Entonces, volviéndose hacia el señor Bennet, se ofreció como su rival en el backgammon. El señor Bennet aceptó el desafío, observando que actuaba muy sabiamente al dejar a las muchachas con sus frívolos entretenimientos. La señora Bennet y sus hijas se disculparon muy cortésmente por la interrupción de Lydia, y prometieron que no volvería a ocurrir si él retomaba su libro; pero el señor Collins, tras asegurarles que no guardaba rencor a su joven prima y que nunca consideraría su comportamiento como una afrenta, se sentó a otra mesa con el señor Bennet y se preparó para el backgammon.