Capítulo 21Los Bingley se marchan a Londres

La discusión sobre la propuesta del señor Collins había llegado casi a su fin, y a Elizabeth solo le quedaba sufrir los sentimientos incómodos que necesariamente la acompañaban, y de vez en cuando alguna alusión malhumorada de su madre. En cuanto al caballero en cuestión, sus sentimientos se expresaban principalmente no con turbación o abatimiento, ni intentando evitarla, sino con rigidez de modales y un silencio resentido. Apenas le dirigía la palabra; y las asiduas atenciones de las que él mismo había sido tan consciente se transfirieron durante el resto del día a la señorita Lucas, cuya cortesía al escucharlo supuso un alivio oportuno para todos, y especialmente para su amiga.

El día siguiente no trajo ninguna disminución del mal humor o de la mala salud de la señora Bennet. El señor Collins también se hallaba en el mismo estado de orgullo airado. Elizabeth había confiado en que su resentimiento pudiera acortar su visita, pero su plan no parecía en absoluto afectado por ello. Siempre había tenido intención de marcharse el sábado, y hasta el sábado seguía pensando quedarse.

Después del desayuno, las muchachas caminaron hasta Meryton para preguntar si el señor Wickham había regresado y para lamentarse de su ausencia en el baile de Netherfield. Él se les unió al entrar en el pueblo y las acompañó hasta casa de su tía, donde su pesar e irritación y la preocupación de todos fueron ampliamente comentados. A Elizabeth, sin embargo, él le reconoció voluntariamente que la necesidad de su ausencia había sido autoimpuesta.

—Descubrí —dijo él— que, a medida que se acercaba el momento, era mejor que no me encontrara con el señor Darcy; que estar en la misma sala, en la misma reunión con él durante tantas horas seguidas, podría ser más de lo que yo podría soportar, y que podrían surgir escenas desagradables para algo más que para mí mismo.

Ella aprobó encarecidamente su moderación; y tuvieron tiempo para una discusión completa de ello, y para todos los elogios que cortésmente se prodigaron mutuamente, mientras Wickham y otro oficial regresaban con ellas a Longbourn, y durante el camino él la atendió especialmente a ella. Que las acompañara era una doble ventaja: ella sintió todo el halago que le ofrecía a ella misma; y era de lo más aceptable como ocasión para presentarlo a su padre y a su madre.

Poco después de su regreso, le entregaron una carta a la señorita Bennet; venía de Netherfield y fue abierta inmediatamente. El sobre contenía una hoja de papel elegante, pequeño, satinado, bien cubierta con la letra clara y fluida de una dama; y Elizabeth vio cambiar el semblante de su hermana mientras la leía, y la vio detenerse con atención en algunos pasajes concretos. Jane recobró la compostura pronto; y guardando la carta, intentó unirse, con su alegría habitual, a la conversación general: pero Elizabeth sintió una ansiedad sobre el asunto que apartó su atención incluso de Wickham; y no bien él y su compañero se hubieron despedido, una mirada de Jane la invitó a seguirla escaleras arriba. Cuando hubieron llegado a su habitación, Jane, sacando su carta, dijo: —Esto es de Caroline Bingley: lo que contiene me ha sorprendido bastante. Todo el grupo ha abandonado Netherfield a estas horas, y están de camino a la ciudad; y sin ninguna intención de volver. Vas a oír lo que dice.

Entonces leyó en voz alta la primera frase, que contenía la información de que acababan de resolver seguir a su hermano a la ciudad directamente, y que tenían intención de cenar ese día en Grosvenor Street, donde el señor Hurst tenía una casa. La siguiente era en estos términos: «No pretendo lamentar nada de lo que deje en Hertfordshire excepto vuestra compañía, mi queridísima amiga; pero confiaremos en que, en algún período futuro, disfrutemos de muchas repeticiones de ese delicioso trato que hemos conocido, y mientras tanto podamos aminorar el dolor de la separación mediante una correspondencia muy frecuente y sumamente sincera. Cuento con vos para ello». A estas expresiones grandilocuentes Elizabeth escuchó con toda la insensibilidad de la desconfianza; y aunque la brusquedad de su marcha la sorprendió, no vio en ello nada realmente lamentable: no cabía suponer que su ausencia de Netherfield impidiera al señor Bingley estar allí; y en cuanto a la pérdida de su compañía, estaba convencida de que Jane pronto dejaría de echarla de menos disfrutando de la de él.

—Es una lástima —dijo después de una breve pausa— que no puedas ver a tus amigas antes de que abandonen el condado. Pero ¿no podemos esperar que el período de felicidad futura al que la señorita Bingley mira con ilusión pueda llegar antes de lo que ella cree, y que el delicioso trato que habéis conocido como amigas se renueve con satisfacción aún mayor como hermanas? El señor Bingley no quedará retenido en Londres por ellas.

—Caroline dice decididamente que ninguno del grupo regresará a Hertfordshire este invierno. Te lo leeré.

«Cuando mi hermano nos dejó ayer, imaginaba que el asunto que lo llevaba a Londres podría concluirse en tres o cuatro días; pero como estamos seguras de que no puede ser así, y al mismo tiempo convencidas de que cuando Charles llegue a la ciudad no tendrá ninguna prisa por abandonarla de nuevo, hemos decidido seguirlo allí, para que no se vea obligado a pasar sus horas libres en un hotel incómodo. Muchos de mis conocidos ya están allí para el invierno: ojalá pudiera saber que vos, mi queridísima amiga, teníais alguna intención de formar parte de ese grupo, pero de eso desespero. Confío sinceramente en que vuestra Navidad en Hertfordshire abunde en las diversiones que esa estación generalmente trae, y que vuestros admiradores sean tan numerosos como para evitar que sintáis la pérdida de los tres de los que os privaremos».

—Es evidente por esto —añadió Jane— que él no regresa más este invierno.

—Lo único evidente es que la señorita Bingley no quiere que lo haga.

—¿Por qué piensas eso? Debe ser decisión suya; él es dueño de sí mismo. Pero no lo sabes todo. Te leeré el pasaje que particularmente me duele. No tendré reservas contigo. «El señor Darcy está impaciente por ver a su hermana; y a decir verdad, nosotras apenas estamos menos ansiosas de encontrarla de nuevo. Realmente no creo que Georgiana Darcy tenga igual en belleza, elegancia y talentos; y el afecto que inspira en Louisa y en mí misma se eleva a algo aún más interesante por la esperanza que nos atrevemos a albergar de que sea en el futuro nuestra hermana. No sé si alguna vez antes te he mencionado mis sentimientos sobre este asunto, pero no dejaré el condado sin confiártelos, y confío en que no los considerarás irrazonables. Mi hermano ya la admira enormemente; ahora tendrá oportunidad frecuente de verla en el trato más íntimo; sus parientes desean la unión tanto como los suyos propios; y la parcialidad de una hermana no me engaña, creo, cuando considero a Charles sumamente capaz de ganarse el corazón de cualquier mujer. Con todas estas circunstancias favoreciendo un apego, y nada que lo impida, ¿me equivoco, mi queridísima Jane, al albergar la esperanza de un acontecimiento que asegurará la felicidad de tantos?» ¿Qué te parece esta frase, mi querida Lizzy? —dijo Jane al terminar—. ¿No es suficientemente clara? ¿No declara expresamente que Caroline ni espera ni desea que sea su hermana; que está perfectamente convencida de la indiferencia de su hermano; y que si sospecha la naturaleza de mis sentimientos hacia él pretende (¡muy amablemente!) ponerme en guardia? ¿Puede haber otra opinión sobre el asunto?

—Sí, puede haberla; porque la mía es totalmente diferente. ¿Quieres oírla?

—Con mucho gusto.

—La tendrás en pocas palabras. La señorita Bingley ve que su hermano está enamorado de ti y quiere que se case con la señorita Darcy. Lo sigue a la ciudad con la esperanza de retenerlo allí, e intenta persuadirte de que no le importas.

Jane sacudió la cabeza.

—De verdad, Jane, deberías creerme. Nadie que os haya visto juntos puede dudar de su afecto; la señorita Bingley, estoy segura, no puede: no es tan simple. Si hubiera visto la mitad de amor en el señor Darcy hacia ella, habría encargado su ajuar de boda. Pero el caso es este: no somos lo bastante ricas ni lo bastante distinguidas para ellos; y ella está más ansiosa por conseguir a la señorita Darcy para su hermano, bajo la idea de que cuando haya habido un matrimonio entre ambas familias, puede tener menos dificultad en lograr un segundo; en lo cual hay ciertamente algo de ingenio, y me atrevería a decir que tendría éxito si la señorita de Bourgh estuviera fuera de juego. Pero, mi queridísima Jane, no puedes imaginar seriamente que, porque la señorita Bingley te diga que su hermano admira enormemente a la señorita Darcy, él sea en el grado más mínimo menos sensible a tu mérito que cuando se despidió de ti el martes; o que esté en su poder persuadirlo de que, en lugar de estar enamorado de ti, está muy enamorado de su amiga.

—Si pensáramos igual de la señorita Bingley —replicó Jane—, tu interpretación de todo esto podría dejarme muy tranquila. Pero sé que la base es injusta. Caroline es incapaz de engañar deliberadamente a nadie; y todo lo que puedo esperar en este caso es que esté engañada ella misma.

—Está bien. No podrías haber empezado con una idea más feliz, ya que no quieres consolarte con la mía: créela engañada, por supuesto. Ya has cumplido con tu deber hacia ella, y no debes inquietarte más.

—Pero, mi querida hermana, ¿puedo ser feliz, incluso suponiendo lo mejor, aceptando a un hombre cuyas hermanas y amigos desean todos que se case con otra?

—Debes decidir por ti misma —dijo Elizabeth—; y si, tras madura deliberación, encuentras que la desgracia de disgustar a sus dos hermanas es más que equivalente a la felicidad de ser su esposa, te aconsejo, por todos los medios, que lo rechaces.

—¿Cómo puedes hablar así? —dijo Jane, sonriendo débilmente—; debes saber que, aunque me dolería enormemente su desaprobación, no podría dudar.

—No creía que lo hicieras; y siendo ese el caso, no puedo considerar tu situación con mucha compasión.

—Pero si no regresa más este invierno, nunca se requerirá mi elección. Mil cosas pueden suceder en seis meses.

Elizabeth trató la idea de que no regresara más con el mayor desprecio. Le pareció meramente la sugerencia de los deseos interesados de Caroline; y no podía por un momento suponer que esos deseos, por muy abierta o hábilmente expresados, pudieran influir en un joven tan totalmente independiente de todos.

Le expuso a su hermana, con tanta fuerza como fue posible, lo que sentía sobre el asunto, y pronto tuvo el placer de ver su feliz efecto. El temperamento de Jane no era pesimista; y fue llevada gradualmente a esperar, aunque la desconfianza del afecto a veces superaba la esperanza, que Bingley regresaría a Netherfield y satisfaría todos los deseos de su corazón.

Acordaron que la señora Bennet solo debería oír de la partida de la familia, sin alarmarse respecto a la conducta del caballero; pero incluso esta comunicación parcial le causó gran inquietud, y se lamentó de que fuera sumamente desafortunado que las damas se marcharan justo cuando todos estaban volviéndose tan íntimos. Sin embargo, después de lamentarlo extensamente, tuvo el consuelo de pensar que el señor Bingley bajaría de nuevo pronto, y pronto cenarían en Longbourn; y la conclusión de todo fue la cómoda declaración de que, aunque solo había sido invitado a una cena familiar, ella se encargaría de tener dos platos completos.