Capítulo 6La fiesta de sir William

Las señoras de Longbourn fueron pronto a visitar a las de Netherfield. La visita fue correspondida en toda regla. Los agradables modales de la señorita Bennet aumentaron la buena voluntad de la señora Hurst y de la señorita Bingley; y aunque la madre resultó ser intolerable, y las hermanas menores no dignas de dirigirles la palabra, expresaron el deseo de intimar mejor con las dos mayores. Jane recibió esta atención con el mayor placer; pero Elizabeth seguía viendo altanería en el trato que daban a todo el mundo, sin excluir apenas ni siquiera a su hermana, y no pudo sentir simpatía por ellas; aunque su amabilidad hacia Jane, tal cual era, tenía un valor, pues surgía, con toda probabilidad, de la influencia de la admiración de su hermano. Era evidente en general, cada vez que se veían, que él la admiraba; y para ella era igualmente evidente que Jane cedía a la preferencia que había empezado a sentir por él desde el principio, y estaba en vías de enamorarse profundamente; pero consideraba con satisfacción que no era probable que lo descubriera el mundo en general, puesto que Jane unía a una gran fuerza de sentimiento una serenidad de carácter y una alegría uniforme en sus modales que la protegerían de las sospechas de los impertinentes. Mencionó esto a su amiga, la señorita Lucas.

—Puede que sea agradable —respondió Charlotte— poder engañar al público en semejante caso; pero a veces es una desventaja estar tan bien protegida. Si una mujer oculta su afecto con la misma habilidad al objeto de este, puede perder la oportunidad de asegurarlo; y entonces será un pobre consuelo creer que el mundo está igualmente a oscuras. Hay tanto de gratitud o vanidad en casi todo afecto, que no es prudente dejar ninguno librado a sí mismo. Todas podemos empezar libremente: una ligera preferencia es bastante natural; pero hay muy pocas de nosotras que tengan corazón suficiente para enamorarse de verdad sin aliento. En nueve casos de cada diez, más vale que una mujer muestre más afecto del que siente. A Bingley le gusta tu hermana, indudablemente; pero puede que nunca haga más que que le guste, si ella no lo ayuda.

—Pero ella lo ayuda, todo lo que su naturaleza le permite. Si yo puedo percibir su aprecio por él, él tendría que ser un simplón para no descubrirlo también.

—Recuerda, Eliza, que él no conoce el carácter de Jane como tú.

—Pero si una mujer siente inclinación por un hombre, y no intenta ocultarlo, él tiene que descubrirlo.

—Quizá tenga que hacerlo, si la ve lo suficiente. Pero aunque Bingley y Jane se encuentran con razonable frecuencia, nunca es durante muchas horas seguidas; y como siempre se ven en grandes reuniones mixtas, es imposible que cada momento se emplee en conversar juntos. Jane debería por tanto aprovechar al máximo cada media hora en que pueda captar su atención. Cuando esté segura de él, habrá tiempo para enamorarse tanto como quiera.

—Tu plan es bueno —respondió Elizabeth— cuando no está en cuestión más que el deseo de casarse bien; y si yo estuviera decidida a conseguir un marido rico, o cualquier marido, me atrevería a decir que lo adoptaría. Pero estos no son los sentimientos de Jane; ella no actúa con premeditación. Aún no puede ni siquiera estar segura del grado de su propio aprecio, ni de lo razonable que es. Lo conoce desde hace solo quince días. Bailó cuatro bailes con él en Meryton; lo vio una mañana en su propia casa, y desde entonces ha cenado en su compañía cuatro veces. Esto no es del todo suficiente para que comprenda su carácter.

—No tal como tú lo presentas. Si simplemente hubiera cenado con él, solo habría podido descubrir si tenía buen apetito; pero debes recordar que también han pasado juntos cuatro veladas, y cuatro veladas pueden hacer mucho.

—Sí: esas cuatro veladas les han permitido comprobar que a ambos les gusta más el veintiuno que el commerce, pero respecto a cualquier otro rasgo característico importante, no imagino que se haya revelado gran cosa.

—Bueno —dijo Charlotte—, le deseo a Jane todo el éxito del mundo con todo mi corazón; y si se casara con él mañana, pensaría que tiene tantas probabilidades de felicidad como si pasara un año entero estudiando su carácter. La felicidad en el matrimonio es enteramente cuestión de azar. Aunque los temperamentos de las partes se conozcan perfectamente entre sí, o sean muy similares de antemano, eso no favorece en absoluto su felicidad. Siempre siguen volviéndose lo suficientemente distintos después para tener su parte de contrariedad; y es mejor conocer lo menos posible los defectos de la persona con quien vas a pasar tu vida.

—Me haces reír, Charlotte; pero no es sensato. Sabes que no es sensato, y que tú nunca actuarías de este modo.

Ocupada en observar la atención del señor Bingley hacia su hermana, Elizabeth estaba lejos de sospechar que ella misma se estaba convirtiendo en objeto de cierto interés a los ojos del amigo de este. El señor Darcy apenas le había concedido al principio que fuera bonita: la había mirado sin admiración en el baile; y cuando volvieron a encontrarse, la miró solo para criticarla. Pero apenas hubo dejado en claro para sí mismo y para sus amigos que apenas tenía un rasgo favorable en su cara, empezó a descubrir que esta resultaba extraordinariamente inteligente por la hermosa expresión de sus ojos oscuros. A este descubrimiento siguieron otros igualmente mortificantes. Aunque había detectado con ojo crítico más de un fallo de simetría perfecta en su figura, se vio obligado a reconocer que era ligera y agradable; y a pesar de afirmar que sus modales no eran los del mundo elegante, quedó cautivado por su fácil vivacidad. De esto ella no tenía la menor conciencia: para ella él era solo el hombre que no se hacía agradable en ninguna parte, y que no la había considerado lo bastante hermosa para bailar con ella.

Él empezó a desear conocerla mejor; y, como paso previo a conversar con ella mismo, prestó atención a su conversación con otros. Al hacerlo, atrajo su atención. Fue en casa de sir William Lucas, donde se había reunido un gran grupo.

—¿Qué pretende el señor Darcy —le dijo a Charlotte— escuchando mi conversación con el coronel Forster?

—Esa es una pregunta que solo el señor Darcy puede responder.

—Pero si lo hace una vez más, desde luego le haré saber que veo lo que se trae entre manos. Tiene una mirada muy satírica, y si no empiezo yo misma siendo impertinente, pronto empezaré a tenerle miedo.

Al acercarse él a ellas poco después, aunque sin parecer tener intención alguna de hablar, la señorita Lucas desafió a su amiga a mencionarle semejante asunto, lo que inmediatamente provocó que Elizabeth lo hiciera, así que se volvió hacia él y dijo:

—¿No cree usted, señor Darcy, que me expresé extraordinariamente bien hace un momento, cuando estaba insistiendo al coronel Forster para que nos ofrezca un baile en Meryton?

—Con gran energía; pero es un tema que siempre vuelve enérgica a una dama.

—Es usted severo con nosotras.

—Pronto le tocará a ella que la fastidien —dijo la señorita Lucas—. Voy a abrir el instrumento, Eliza, y ya sabes lo que sigue.

—¡Eres una criatura muy extraña en calidad de amiga! ¡Siempre queriendo que toque y cante delante de cualquiera y de todo el mundo! Si mi vanidad hubiera tomado un giro musical, habrías sido invaluable; pero tal como están las cosas, preferiría realmente no sentarme delante de quienes deben estar acostumbrados a oír a los mejores intérpretes. —Sin embargo, al insistir la señorita Lucas, añadió—: Muy bien; si ha de ser, que sea. —Y mirando gravemente al señor Darcy—: Hay un refrán muy conocido, con el que todo el mundo aquí está desde luego familiarizado: «Guarda el aliento para enfriar tu sopa», y yo guardaré el mío para hinchar mi canción.

Su interpretación fue agradable, aunque de ningún modo brillante. Después de una o dos canciones, y antes de que pudiera responder a las súplicas de varios de que cantara de nuevo, fue sucedida con impaciencia ante el instrumento por su hermana Mary, quien, al ser la única del todo vulgar en la familia, había trabajado duro por conocimientos y habilidades, y siempre estaba impaciente por lucirse.

Mary no tenía ni genio ni gusto; y aunque la vanidad le había dado aplicación, también le había dado un aire pedante y modales engreídos, que habrían perjudicado un grado de excelencia superior al que había alcanzado. A Elizabeth, natural y sin afectación, se la había escuchado con mucho más placer, aunque no tocaba ni la mitad de bien; y Mary, al final de un largo concierto, se alegró de comprar elogios y gratitud con aires escoceses e irlandeses, a petición de sus hermanas menores, que con algunos de los Lucas y dos o tres oficiales se unieron con entusiasmo a bailar en un extremo de la sala.

El señor Darcy permaneció cerca de ellos en silenciosa indignación ante semejante modo de pasar la velada, con exclusión de toda conversación, y estaba demasiado absorto en sus propios pensamientos para percibir que sir William Lucas estaba a su lado, hasta que sir William comenzó así:

—¡Qué diversión tan encantadora es esta para la gente joven, señor Darcy! No hay nada como el baile, después de todo. Lo considero uno de los primeros refinamientos de las sociedades civilizadas.

—Ciertamente, señor; y tiene también la ventaja de estar en boga entre las sociedades menos civilizadas del mundo: cualquier salvaje puede bailar.

Sir William se limitó a sonreír. —Su amigo baila deliciosamente —continuó, tras una pausa, al ver a Bingley unirse al grupo—; y no dudo de que usted sea un experto en la ciencia, señor Darcy.

—Me vio bailar en Meryton, creo, señor.

—Sí, en efecto, y recibí un placer no despreciable del espectáculo. ¿Baila usted a menudo en St. James?

—Nunca, señor.

—¿No cree que sería un cumplido apropiado al lugar?

—Es un cumplido que nunca hago a ningún lugar si puedo evitarlo.

—¿Tiene usted casa en la ciudad, supongo?

El señor Darcy hizo una reverencia.

—Una vez tuve la idea de establecerme en la ciudad yo mismo, pues me gusta la sociedad superior; pero no me sentí del todo seguro de que el aire de Londres le sentara bien a lady Lucas.

Hizo una pausa con la esperanza de una respuesta: pero su interlocutor no estaba dispuesto a dar ninguna; y al moverse Elizabeth en ese instante hacia ellos, le asaltó la idea de hacer algo muy galante, y le gritó:

—Mi querida señorita Eliza, ¿por qué no está usted bailando? Señor Darcy, debe permitirme presentarle a esta joven dama como pareja muy deseable. No puede negarse a bailar, estoy seguro, cuando tanta belleza está ante usted. —Y, tomándole la mano, se la habría entregado al señor Darcy, quien, aunque extremadamente sorprendido, no estaba poco dispuesto a recibirla, cuando ella la retiró al instante, y dijo con cierta turbación a sir William:

—En verdad, señor, no tengo la menor intención de bailar. Le ruego que no suponga que me he movido hacia aquí para pedir pareja.

El señor Darcy, con grave corrección, solicitó que se le permitiera el honor de su mano, pero en vano. Elizabeth estaba decidida; ni sir William logró en absoluto quebrantar su propósito con su intento de persuasión.

—Baila usted tan bien, señorita Eliza, que es cruel negarme la felicidad de verla; y aunque este caballero no gusta de la diversión en general, no puede tener objeción, estoy seguro, en complacernos durante media hora.

—El señor Darcy es la cortesía personificada —dijo Elizabeth, sonriendo.

—Lo es, en efecto: pero considerando el aliciente, mi querida señorita Eliza, no podemos extrañarnos de su complacencia; pues ¿quién pondría objeciones a semejante pareja?

Elizabeth miró con picardía y se alejó. Su resistencia no la había perjudicado ante el caballero, y él estaba pensando en ella con cierta complacencia, cuando fue así interpelado por la señorita Bingley:

—Puedo adivinar el tema de su ensoñación.

—No lo creo.

—Está usted considerando lo insoportable que sería pasar muchas veladas de este modo, en semejante sociedad; y, en efecto, soy totalmente de su opinión. ¡Nunca he estado más fastidiada! La insipidez, y sin embargo el ruido; la nulidad, y sin embargo la presunción, de toda esta gente. ¡Qué no daría por oír sus críticas sobre ellos!

—Su conjetura es totalmente errónea, se lo aseguro. Mi mente estaba ocupada de forma más agradable. He estado meditando sobre el grandísimo placer que puede conferir un par de hermosos ojos en el rostro de una mujer bonita.

La señorita Bingley fijó inmediatamente los ojos en su rostro, y le pidió que le dijera qué dama tenía el mérito de inspirar tales reflexiones. El señor Darcy respondió, con gran intrepidez:

—La señorita Elizabeth Bennet.

—¡La señorita Elizabeth Bennet! —repitió la señorita Bingley—. Estoy atónita. ¿Desde cuándo es ella tal favorita? Y, por favor, ¿cuándo debo felicitarle?

—Esa es exactamente la pregunta que esperaba que hiciera. La imaginación de una dama es muy rápida; salta de la admiración al amor, del amor al matrimonio, en un instante. Sabía que querría felicitarme.

—Bueno, si lo dice tan en serio, consideraré el asunto como absolutamente decidido. Tendrá usted una suegra encantadora, en efecto, y desde luego estará siempre en Pemberley con usted.

Él la escuchó con perfecta indiferencia, mientras ella eligió entretenerse de este modo; y como su compostura la convenció de que todo estaba a salvo, su ingenio fluyó sin cesar.