Capítulo 17Las dudas de Jane y el anuncio del baile

Al día siguiente Elizabeth le contó a Jane lo que había pasado entre el señor Wickham y ella. Jane la escuchó con asombro y preocupación: no sabía cómo creer que el señor Darcy pudiera ser tan indigno de la consideración del señor Bingley; y sin embargo no estaba en su naturaleza cuestionar la veracidad de un joven de aspecto tan agradable como Wickham. La posibilidad de que realmente hubiera sufrido semejante crueldad bastaba para interesar todos sus tiernos sentimientos; y por tanto no le quedaba más remedio que pensar bien de ambos, defender la conducta de cada uno y atribuir a accidente o error todo lo que no pudiera explicarse de otra forma.

«Los dos —dijo— han sido engañados, me atrevería a decir, de una u otra forma, de la que no podemos hacernos idea. Personas interesadas quizá los han representado mal el uno ante el otro. En resumen, nos es imposible conjeturar las causas o circunstancias que puedan haberlos distanciado sin que haya culpa real por ninguna de las dos partes.»

«Muy cierto, desde luego; y ahora, querida Jane, ¿qué tienes que decir en favor de esas personas interesadas que probablemente han estado involucradas en el asunto? Absuelve también a _esas_, o nos veremos obligadas a pensar mal de alguien.»

«Ríete todo lo que quieras, pero no me harás cambiar de opinión riéndote. Queridísima Lizzy, piensa tan solo en qué luz tan vergonzosa coloca al señor Darcy tratar de esa manera al favorito de su padre, alguien a quien su padre había prometido proveer. Es imposible. Ningún hombre con un mínimo de humanidad, ningún hombre que tuviera algún aprecio por su reputación, sería capaz de ello. ¿Pueden sus amigos más íntimos estar tan excesivamente engañados respecto a él? Oh, no.»

«Me resulta mucho más fácil creer que han engañado al señor Bingley que creer que el señor Wickham se haya inventado semejante historia sobre sí mismo como la que me contó anoche; nombres, hechos, todo mencionado sin ceremonias. Si no es así, que lo contradiga el señor Darcy. Además, había verdad en su mirada.»

«Es difícil, desde luego... es angustioso. Una no sabe qué pensar.»

«Perdona; una sabe exactamente qué pensar.»

Pero Jane solo podía pensar con certeza en un punto: que el señor Bingley, si _lo habían_ engañado, tendría mucho que sufrir cuando el asunto se hiciera público.

Las dos jóvenes fueron llamadas desde el bosquecillo donde había tenido lugar esta conversación por la llegada de algunas de las personas mismas de las que habían estado hablando; el señor Bingley y sus hermanas venían a dar su invitación personal para el tan esperado baile de Netherfield, que quedaba fijado para el martes siguiente. Las dos señoritas se alegraron de ver de nuevo a su querida amiga, dijeron que había pasado una eternidad desde que se habían visto y le preguntaron repetidamente qué había estado haciendo desde su separación. Al resto de la familia le prestaron poca atención; evitaron a la señora Bennet tanto como pudieron, dijeron poco a Elizabeth y nada en absoluto a las demás. Pronto se fueron de nuevo, levantándose de sus asientos con una actividad que sorprendió a su hermano y marchándose apresuradamente como si estuvieran ansiosas por escapar de las cortesías de la señora Bennet.

La perspectiva del baile de Netherfield resultaba sumamente agradable a todas las mujeres de la familia. La señora Bennet decidió considerarlo como un homenaje a su hija mayor, y se sintió particularmente halagada al recibir la invitación del propio señor Bingley en lugar de una tarjeta ceremoniosa. Jane se imaginaba una velada feliz en compañía de sus dos amigas y con las atenciones del hermano de estas; y Elizabeth pensaba con placer en bailar mucho con el señor Wickham y en ver confirmado todo en la mirada y el comportamiento del señor Darcy. La felicidad anticipada por Catherine y Lydia dependía menos de algún acontecimiento concreto o alguna persona en particular; porque aunque ambas, como Elizabeth, tenían intención de bailar media velada con el señor Wickham, él no era en absoluto la única pareja que podía satisfacerlas, y un baile era, en cualquier caso, un baile. E incluso Mary pudo asegurar a su familia que no sentía ninguna aversión por él.

«Mientras pueda tener las mañanas para mí —dijo—, es suficiente. Creo que no es ningún sacrificio participar ocasionalmente en compromisos nocturnos. La sociedad tiene derecho a exigirnos; y yo me declaro una de esas que consideran los intervalos de recreo y diversión como deseables para todo el mundo.»

El ánimo de Elizabeth era tan alto con motivo de la ocasión, que aunque no solía hablar innecesariamente con el señor Collins, no pudo evitar preguntarle si tenía intención de aceptar la invitación del señor Bingley, y si lo hacía, si consideraría apropiado participar en la diversión de la velada; y le sorprendió bastante descubrir que él no albergaba el menor escrúpulo a ese respecto, y que estaba muy lejos de temer una reprimenda, ya fuera del arzobispo o de lady Catherine de Bourgh, por atreverse a bailar.

«No soy en absoluto de la opinión, se lo aseguro —dijo él—, de que un baile de esta clase, dado por un joven de buena reputación a personas respetables, pueda tener ninguna tendencia perniciosa; y estoy tan lejos de oponerme a bailar yo mismo, que espero tener el honor de contar con las manos de todas mis bellas primas en el transcurso de la velada; y aprovecho esta oportunidad para solicitar la suya, señorita Elizabeth, especialmente para los dos primeros bailes; una preferencia que confío en que mi prima Jane atribuirá a la causa correcta y no a ninguna falta de respeto hacia ella.»

Elizabeth se sintió completamente atrapada. Había planeado del todo estar comprometida con Wickham para esos mismos bailes; ¡y tener en su lugar al señor Collins! Su vivacidad nunca había sido peor calculada. Sin embargo, no había remedio. La felicidad del señor Wickham y la suya propia quedaban necesariamente aplazadas un poco más, y la propuesta del señor Collins se aceptó con toda la gracia que ella pudo reunir. No la dejaba más satisfecha su galantería por la idea que le sugería de algo más. Ahora le quedó claro por primera vez que _ella_ había sido seleccionada de entre sus hermanas como digna de ser la señora de la rectoría de Hunsford y de ayudar a formar una mesa de cuadrilla en Rosings en ausencia de visitantes más aptos. La idea pronto alcanzó la convicción cuando observó sus crecientes cortesías hacia ella y oyó sus frecuentes intentos de cumplido sobre su ingenio y vivacidad; y aunque más asombrada que halagada por este efecto de sus encantos, no pasó mucho tiempo antes de que su madre le diera a entender que la probabilidad de ese matrimonio era sumamente agradable para _ella_. Elizabeth, sin embargo, decidió no captar la indirecta, siendo muy consciente de que una seria disputa debía ser la consecuencia de cualquier respuesta. El señor Collins podría no llegar a hacer nunca la propuesta, y hasta que lo hiciera, era inútil discutir por él.

Si no hubiera habido un baile de Netherfield para preparar y del que hablar, las señoritas Bennet más jóvenes habrían estado en un estado lamentable en ese momento; porque desde el día de la invitación hasta el día del baile, hubo tal sucesión de lluvia que les impidió ir andando a Meryton ni una sola vez. No se podía ir en busca de ninguna tía, ningún oficial, ninguna noticia; incluso las rosetas de los zapatos para Netherfield se consiguieron por medio de intermediarios. Incluso Elizabeth podría haber encontrado alguna prueba de su paciencia en un tiempo que suspendía totalmente el progreso de su trato con el señor Wickham; y nada menos que un baile el martes podría haber hecho soportables a Kitty y Lydia semejantes viernes, sábado, domingo y lunes.