Capítulo 20El padre se niega a obligarla

El señor Collins no dispuso de mucho tiempo para la contemplación silenciosa de su amor triunfal, pues la señora Bennet, que había estado merodeando por el vestíbulo aguardando el final de la conferencia, en cuanto vio que Elizabeth abría la puerta y, con paso rápido, pasaba junto a ella hacia la escalera, entró en la sala del desayuno y les felicitó a él y a sí misma con efusivos términos por la dichosa perspectiva de su próximo parentesco. El señor Collins recibió y devolvió tales felicitaciones con igual placer, y luego procedió a relatar los pormenores de la entrevista, cuyo resultado confiaba le daba sobrados motivos de satisfacción, pues la negativa que su prima le había dado con tanta firmeza debía de brotar naturalmente de su recatado pudor y de la auténtica delicadeza de su carácter.

Sin embargo, esta información sobresaltó a la señora Bennet: le habría complacido estar igualmente convencida de que su hija había querido animarle protestando contra su propuesta, pero no se atrevía a creerlo y no pudo evitar decirlo.

«Pero puede contar con ello, señor Collins —añadió—, Lizzy entrará en razón. Hablaré con ella sobre este asunto yo misma ahora mismo. Es una chica muy obstinada y necia, y no conoce su propio interés; pero yo la haré conocerlo.»

«Perdóneme que la interrumpa, señora —exclamó el señor Collins—, pero si es realmente obstinada y necia, no sé si sería del todo una esposa muy deseable para un hombre en mi situación, que naturalmente busca la felicidad en el estado matrimonial. Si, por tanto, persiste efectivamente en rechazar mi oferta, quizá sea mejor no forzarla a aceptarme, porque, de estar sujeta a tales defectos de temperamento, no podría contribuir mucho a mi dicha.»

«Señor, me malinterpreta usted por completo —dijo la señora Bennet, alarmada—. Lizzy sólo es obstinada en cuestiones como esta. En todo lo demás es la muchacha de mejor carácter que jamás haya existido. Iré directamente a hablar con el señor Bennet, y lo resolveremos con ella muy pronto, estoy segura.»

No le dio tiempo a responder, sino que, apresurándose al instante hacia su marido, exclamó al entrar en la biblioteca:

«¡Oh, señor Bennet, se le necesita de inmediato; estamos todos en un tumulto! Debe venir y hacer que Lizzy se case con el señor Collins, pues ella jura que no lo aceptará; y si no se da prisa, él cambiará de idea y no la querrá a ella.»

El señor Bennet levantó los ojos de su libro al entrar ella y los fijó en su rostro con una serena indiferencia que no se alteró lo más mínimo ante su comunicación.

«No tengo el placer de comprenderla —dijo él cuando ella hubo terminado su discurso—. ¿De qué está hablando?»

«Del señor Collins y Lizzy. Lizzy declara que no aceptará al señor Collins, y el señor Collins empieza a decir que él no aceptará a Lizzy.»

«¿Y qué se supone que debo hacer yo en esta ocasión? Me parece un asunto sin remedio.»

«Habla tú mismo con Lizzy al respecto. Dile que insistes en que se case con él.»

«Que la llamen. Oirá mi opinión.»

La señora Bennet tocó la campanilla y la señorita Elizabeth fue convocada a la biblioteca.

«Ven aquí, hija —exclamó su padre cuando ella apareció—. Te he mandado llamar por un asunto de importancia. Tengo entendido que el señor Collins te ha hecho una proposición de matrimonio. ¿Es cierto?»

Elizabeth respondió que sí.

«Muy bien. Y esta proposición de matrimonio la has rechazado, ¿no?»

«Así es, señor.»

«Muy bien. Llegamos ahora al punto. Tu madre insiste en que la aceptes. ¿No es así, señora Bennet?»

«Sí, o no volveré a verla nunca más.»

«Tienes ante ti una alternativa desgraciada, Elizabeth. A partir de hoy deberás ser una extraña para uno de tus padres. Tu madre no volverá a verte si no te casas con el señor Collins, y yo no volveré a verte si lo haces.»

Elizabeth no pudo evitar sonreír ante semejante conclusión de semejante comienzo; pero la señora Bennet, que se había convencido de que su marido consideraba el asunto como ella deseaba, quedó extremadamente decepcionada.

«¿Qué quiere decir, señor Bennet, hablando de esta manera? Me prometió que insistiría en que se casara con él.»

«Querida —replicó su marido—, tengo dos pequeños favores que pedirte. Primero, que me permitas el libre uso de mi entendimiento en la presente ocasión; y segundo, de mi habitación. Me complacerá tener la biblioteca para mí solo cuanto antes.»

Sin embargo, a pesar de su decepción con su marido, la señora Bennet aún no cejó en su empeño. Habló con Elizabeth una y otra vez; la halagó y la amenazó alternativamente. Intentó ganarse a Jane para su causa, pero Jane, con toda la dulzura posible, declinó intervenir; y Elizabeth, a veces con sincera seriedad y otras con alegre desenvoltura, respondió a sus ataques. Aunque su manera variaba, sin embargo, su determinación nunca lo hizo.

El señor Collins, mientras tanto, meditaba en soledad sobre lo ocurrido. Tenía un concepto demasiado elevado de sí mismo como para comprender qué motivo podía tener su prima para rechazarlo; y aunque su orgullo estaba herido, no sufría de ninguna otra manera. Su afecto por ella era del todo imaginario; y la posibilidad de que mereciera los reproches de su madre le impedía sentir el menor pesar.

Mientras la familia se hallaba en esta confusión, Charlotte Lucas vino a pasar el día con ellos. Fue recibida en el vestíbulo por Lydia, quien, precipitándose hacia ella, exclamó en un susurro a medias: «Me alegro de que hayas venido, ¡hay tal diversión aquí! ¿Qué crees que ha pasado esta mañana? El señor Collins le ha hecho una proposición a Lizzy, ¡y ella no lo quiere!»

Charlotte apenas tuvo tiempo de responder antes de que se les uniera Kitty, que venía a contar la misma noticia; y nada más entrar en la sala del desayuno, donde la señora Bennet estaba sola, esta también comenzó con el tema, reclamando la compasión de la señorita Lucas y suplicándole que persuadiera a su amiga Lizzy de acceder a los deseos de su familia. «Se lo ruego, mi querida señorita Lucas —añadió en tono melancólico—, porque nadie está de mi parte, nadie me apoya; se me trata cruelmente, nadie se compadece de mis pobres nervios.»

La respuesta de Charlotte se vio evitada por la entrada de Jane y Elizabeth.

«Ahí viene —continuó la señora Bennet—, con aspecto tan despreocupado como es posible, y sin importarle más de nosotros que si estuviéramos en York, con tal de salirse con la suya. Pero te digo una cosa, señorita Lizzy: si te empecinas en rechazar de esta manera todas las ofertas de matrimonio, no conseguirás marido nunca, y no sé quién te mantendrá cuando tu padre haya muerto. Yo no podré hacerlo, y así te lo advierto. He terminado contigo desde este mismo día. Ya te dije en la biblioteca, como sabes, que no volvería a hablarte, y verás que cumplo mi palabra. No tengo ningún placer en hablar con hijas desobedientes. No es que tenga mucho placer, la verdad, en hablar con nadie. Las personas que sufren como yo de trastornos nerviosos no pueden tener gran inclinación a hablar. ¡Nadie puede saber lo que sufro! Pero siempre es así. Los que no se quejan nunca reciben compasión.»

Sus hijas escucharon en silencio esta efusión, conscientes de que cualquier intento de razonar con ella o de calmarla sólo aumentaría la irritación. Ella continuó hablando, por tanto, sin interrupción de ninguna de ellas hasta que se les unió el señor Collins, quien entró con un aire más majestuoso que de costumbre, y al percibirlo ella, dijo a las muchachas:

«Ahora sí que insisto en que todas vosotras os calléis y dejéis que el señor Collins y yo tengamos una pequeña conversación.»

Elizabeth salió discretamente de la habitación, Jane y Kitty la siguieron, pero Lydia se mantuvo firme, decidida a oír todo lo que pudiera; y Charlotte, retenida primero por la cortesía del señor Collins, cuyas preguntas sobre ella y toda su familia fueron muy minuciosas, y luego por un poco de curiosidad, se contentó con acercarse a la ventana y fingir no oír. Con voz lastimera, la señora Bennet comenzó así la conversación proyectada:

«¡Oh, señor Collins!»

«Mi querida señora —respondió él—, guardemos silencio eterno sobre este punto. Lejos de mí —prosiguió al momento, con una voz que marcaba su desagrado— resentirme por la conducta de su hija. La resignación ante los males inevitables es el deber de todos nosotros: el deber peculiar de un joven que ha sido tan afortunado como yo en obtener temprano ascenso; y confío en estar resignado. Quizá no menos por sentir una duda sobre mi felicidad positiva si mi bella prima me hubiera honrado con su mano; pues he observado a menudo que la resignación nunca es tan perfecta como cuando la bendición negada comienza a perder algo de su valor ante nuestra estimación. No considerará usted, espero, que falto al respeto a su familia, mi querida señora, al retirar así mis pretensiones al favor de su hija sin haber tenido el cumplido hacia usted y el señor Bennet de solicitarles que interpusieran su autoridad en mi favor. Mi conducta puede, me temo, resultar censurable por haber aceptado mi despedida de labios de su hija en lugar de los suyos propios; pero todos somos susceptibles de error. Ciertamente he tenido buenas intenciones durante todo el asunto. Mi objetivo ha sido asegurarme una compañera amable para mí, con la debida consideración a las ventajas de toda su familia; y si mi manera de proceder ha sido en algo reprensible, pido ahora permiso para disculparme.»