Capítulo 23El enfado de la señora Bennet

Elizabeth estaba sentada con su madre y sus hermanas, reflexionando sobre lo que había oído y dudando si estaba autorizada a mencionarlo, cuando apareció el mismo sir William Lucas, enviado por su hija para anunciar su compromiso a la familia. Con muchos cumplidos hacia ellas y abundante satisfacción por la perspectiva de una conexión entre las casas, desplegó el asunto ante una audiencia no solo asombrada, sino incrédula; pues la señora Bennet, con más perseverancia que cortesía, protestó que debía estar completamente equivocado; y Lydia, siempre descuidada y a menudo descortés, exclamó ruidosamente:

«¡Dios mío! Sir William, ¿cómo puede contar semejante historia? ¿No sabe que el señor Collins quiere casarse con Lizzy?»

Nada menos que la complacencia de un cortesano habría podido soportar sin enfado tal trato: pero la buena educación de sir William le permitió superarlo todo; y aunque rogó permiso para mostrarse seguro de la veracidad de su información, escuchó todas sus impertinencias con la más tolerante cortesía.

Elizabeth, sintiéndose obligada a liberarlo de una situación tan desagradable, se adelantó entonces para confirmar su relato, mencionando su conocimiento previo del asunto por la propia Charlotte; e intentó poner fin a las exclamaciones de su madre y sus hermanas mediante la vehemencia de sus felicitaciones a sir William, en las que Jane se unió rápidamente, y haciendo diversos comentarios sobre la felicidad que podía esperarse de la unión, el excelente carácter del señor Collins y la conveniente distancia de Hunsford con respecto a Londres.

La señora Bennet estaba, de hecho, demasiado abrumada para decir gran cosa mientras sir William permaneció allí; pero en cuanto él se marchó, sus sentimientos encontraron un rápido desahogo. En primer lugar, persistió en no creer nada del asunto; en segundo lugar, estaba muy segura de que habían engañado al señor Collins; en tercer lugar, confiaba en que nunca serían felices juntos; y, en cuarto lugar, que el compromiso podía romperse. Sin embargo, se dedujeron claramente dos conclusiones de todo aquello: una, que Elizabeth era la verdadera causa de todo el mal; y la otra, que ella misma había sido tratada bárbaramente por todos; y en estos dos puntos se detuvo principalmente durante el resto del día. Nada podía consolarla y nada apaciguarla. Ni siquiera ese día agotó su resentimiento. Transcurrió una semana antes de que pudiera ver a Elizabeth sin reprenderla: pasó un mes antes de que pudiera hablar con sir William o lady Lucas sin ser grosera; y transcurrieron muchos meses antes de que pudiera perdonar en absoluto a su hija.

Las emociones del señor Bennet fueron mucho más tranquilas con motivo de la ocasión, y las que experimentó declaró que eran de la clase más agradable; pues le gratificaba, dijo, descubrir que Charlotte Lucas, a quien había estado acostumbrado a considerar razonablemente sensata, era tan necia como su esposa, ¡y más necia que su hija!

Jane confesó sentirse un poco sorprendida por el compromiso: pero habló menos de su asombro que de su ferviente deseo de que fueran felices; ni pudo Elizabeth persuadirla de que lo considerase improbable. Kitty y Lydia estaban lejos de envidiar a la señorita Lucas, pues el señor Collins no era más que un clérigo; y el asunto solo les afectó como una noticia que difundir en Meryton.

Lady Lucas no pudo ser insensible al triunfo de poder devolver a la señora Bennet el consuelo de tener una hija bien casada; y visitó Longbourn con más frecuencia que de costumbre para decir lo feliz que era, aunque las miradas agrias y los comentarios maliciosos de la señora Bennet habrían bastado para ahuyentar cualquier felicidad.

Entre Elizabeth y Charlotte hubo una contención que las mantuvo mutuamente en silencio sobre el tema; y Elizabeth se sintió persuadida de que nunca podría existir de nuevo una verdadera confianza entre ellas. Su decepción con Charlotte hizo que se volviera con más cariño hacia su hermana, de cuya rectitud y delicadeza estaba segura de que su opinión nunca podría ser quebrantada, y por cuya felicidad se inquietaba cada día más, ya que Bingley llevaba ahora una semana fuera y no se había oído nada de su regreso.

Jane había enviado a Caroline una respuesta temprana a su carta, y estaba contando los días hasta que pudiera razonablemente esperar volver a tener noticias. La prometida carta de agradecimiento del señor Collins llegó el martes, dirigida a su padre y escrita con toda la solemnidad de gratitud que podría haber inspirado una estancia de doce meses en la familia. Después de descargar su conciencia al respecto, procedió a informarles, con muchas expresiones de arrebato, de su felicidad por haber obtenido el afecto de su amable vecina, la señorita Lucas, y luego explicó que era meramente con la idea de disfrutar de su compañía que había estado tan dispuesto a acceder a su amable deseo de verlo de nuevo en Longbourn, adonde esperaba poder regresar el lunes de dentro de quince días; pues lady Catherine, añadió, aprobaba tan cordialmente su matrimonio que deseaba que tuviera lugar lo antes posible, lo cual confiaba sería un argumento irrefutable para su amable Charlotte para señalar una fecha próxima que lo convirtiera en el más feliz de los hombres.

El regreso del señor Collins a Hertfordshire ya no era motivo de placer para la señora Bennet. Por el contrario, estaba tan dispuesta a quejarse de ello como su marido. Era muy extraño que él fuera a Longbourn en lugar de a Lucas Lodge; era también muy inconveniente y excesivamente molesto. Odiaba tener visitas en casa mientras su salud era tan delicada, y los enamorados eran de todas las personas las más desagradables. Tales eran los suaves murmullos de la señora Bennet, y solo cedían ante la mayor aflicción de la continua ausencia del señor Bingley.

Ni Jane ni Elizabeth se sentían cómodas con este tema. Día tras día transcurría sin traer otras noticias de él que el rumor que pronto prevaleció en Meryton de que no volvería a Netherfield en todo el invierno; un rumor que indignó enormemente a la señora Bennet, y que ella nunca dejaba de contradecir como la más escandalosa falsedad.

Incluso Elizabeth empezó a temer —no que Bingley fuera indiferente— sino que sus hermanas tuvieran éxito en mantenerlo alejado. Por poco dispuesta que estuviera a admitir una idea tan destructiva para la felicidad de Jane y tan deshonrosa para la firmeza de su pretendiente, no podía evitar que recurriera con frecuencia. Los esfuerzos unidos de sus dos insensibles hermanas y de su avasallador amigo, ayudados por los atractivos de la señorita Darcy y las diversiones de Londres, podían ser demasiado, temía, para la fuerza de su afecto.

En cuanto a Jane, su ansiedad bajo esta incertidumbre era, por supuesto, más dolorosa que la de Elizabeth: pero cualquier cosa que sintiera deseaba ocultarla; y entre ella y Elizabeth, por tanto, el tema nunca fue mencionado. Pero como ninguna delicadeza semejante contenía a su madre, rara vez pasaba una hora en que no hablara de Bingley, expresara su impaciencia por su llegada, o incluso exigiera a Jane que confesara que si él no regresaba debería considerarse muy maltratada. Se necesitaba toda la firme dulzura de Jane para soportar estos ataques con tolerable tranquilidad.

El señor Collins regresó muy puntualmente el lunes de la quincena, pero su recepción en Longbourn no fue tan cordial como lo había sido en su primera presentación. Sin embargo, estaba demasiado feliz para necesitar mucha atención; y, afortunadamente para los demás, el asunto del cortejo los alivió de gran parte de su compañía. La mayor parte de cada día la pasaba él en Lucas Lodge, y a veces regresaba a Longbourn solo a tiempo de presentar una disculpa por su ausencia antes de que la familia se fuera a la cama.

La señora Bennet estaba realmente en un estado lamentable. La simple mención de cualquier cosa relativa al compromiso la sumía en una agonía de mal humor, y fuera donde fuese estaba segura de oírlo comentar. La visión de la señorita Lucas le resultaba odiosa. Como su sucesora en aquella casa, la contemplaba con celosa aborrecimiento. Cada vez que Charlotte venía a verlos, concluía que estaba anticipando la hora de la posesión; y cada vez que hablaba en voz baja con el señor Collins, estaba convencida de que hablaban de la propiedad de Longbourn y resolvían echarla a ella y a sus hijas de la casa en cuanto el señor Bennet muriera. Se quejó amargamente de todo esto a su marido.

«De verdad, señor Bennet —dijo—, es muy duro pensar que Charlotte Lucas vaya a ser alguna vez la dueña de esta casa, que yo me vea obligada a cederle el paso a ella y tenga que vivir para verla ocupar mi lugar en ella».

«Querida, no te entregues a pensamientos tan sombríos. Esperemos cosas mejores. Lisonjeémonos pensando que yo pueda ser el superviviente».

Esto no fue muy consolador para la señora Bennet; y, por tanto, en lugar de dar respuesta alguna, continuó como antes.

«No puedo soportar pensar que ellos vayan a tener toda esta propiedad. Si no fuera por el vínculo, no me importaría».

«¿Qué es lo que no te importaría?»

«No me importaría nada en absoluto».

«Demos gracias de que estés a salvo de un estado de semejante insensibilidad».

«Nunca podré dar gracias, señor Bennet, por nada que tenga que ver con el vínculo. No puedo entender cómo alguien pudo tener la conciencia de vincular una propiedad alejándola de sus propias hijas; ¡y todo por el señor Collins, además! ¿Por qué habría de tenerla él más que cualquier otro?»

«Dejo que lo determines tú misma», dijo el señor Bennet.