Capítulo 43Pemberley

Elizabeth, mientras avanzaban en el carruaje, esperaba la primera aparición de los bosques de Pemberley con cierta inquietud; y cuando por fin giraron ante la portería, tenía el ánimo agitadísimo.

El parque era muy extenso y contenía una gran variedad de terreno. Entraron por uno de sus puntos más bajos y avanzaron durante un buen rato por un hermoso bosque que se extendía sobre una amplia superficie.

Elizabeth tenía la mente demasiado ocupada para conversar, pero veía y admiraba cada rincón y perspectiva notables. Fueron ascendiendo gradualmente durante media milla, y entonces se encontraron en lo alto de una elevación considerable, donde el bosque cesaba y la vista quedaba instantáneamente capturada por Pemberley House, situada al otro lado del valle, hacia el cual el camino descendía con cierta brusquedad. Era un edificio grande y hermoso de piedra, bien emplazado sobre un terreno elevado y respaldado por una cresta de altos cerros arbolados; y al frente un arroyo de cierta importancia natural se ensanchaba adquiriendo mayor entidad, pero sin ningún aspecto artificial. Sus márgenes no eran formales ni estaban falsamente adornadas. Elizabeth quedó encantada. Nunca había visto un lugar por el que la naturaleza hubiese hecho más, o donde la belleza natural hubiese sido tan poco contrariada por un gusto torpe. Todos se mostraron muy efusivos en su admiración; y en ese momento ella sintió que ser la señora de Pemberley podría ser algo.

Descendieron la colina, cruzaron el puente y avanzaron hasta la puerta; y mientras examinaba el aspecto más cercano de la casa, regresó todo su temor de encontrarse con su dueño. Le aterraba que la criada se hubiese equivocado. Al solicitar ver la casa, fueron admitidos en el vestíbulo; y Elizabeth, mientras esperaban al ama de llaves, tuvo ocasión de maravillarse de estar donde estaba.

Llegó el ama de llaves; una mujer anciana de aspecto respetable, mucho menos refinada y más cortés de lo que había imaginado encontrar. La siguieron hasta el comedor. Era una sala grande, de buenas proporciones, elegantemente amueblada. Elizabeth, tras echarle un rápido vistazo, se acercó a una ventana para disfrutar de la vista. La colina, coronada de bosque, desde la cual habían descendido, adquiriendo mayor brusquedad por la distancia, era un objeto hermoso. Cada disposición del terreno era acertada; y contempló toda la escena —el río, los árboles dispersos en sus orillas y la sinuosidad del valle hasta donde podía seguirlo— con deleite. Mientras pasaban a otras estancias, estos elementos iban adoptando distintas posiciones; pero desde cada ventana había bellezas que contemplar. Las habitaciones eran amplias y elegantes, y su mobiliario apropiado a la fortuna de su propietario; pero Elizabeth vio, con admiración por su gusto, que no era ni chillón ni inútilmente refinado: con menos esplendor y más elegancia real que el mobiliario de Rosings.

«Y de este lugar», pensó, «¡yo podría haber sido la señora! ¡Con estas habitaciones podría estar ahora familiarmente relacionada! En lugar de contemplarlas como una extraña, podría haberme regocijado en ellas como mías y haber recibido en ellas como visitantes a mi tío y mi tía. Pero no», se corrigió, «eso nunca habría podido ser; mi tío y mi tía se habrían perdido para mí; no se me habría permitido invitarlos».

Este fue un recuerdo afortunado: la salvó de algo parecido al arrepentimiento.

Ansiaba preguntarle al ama de llaves si su amo estaba realmente ausente, pero no tuvo valor para ello. Al final, sin embargo, la pregunta fue formulada por su tío; y ella se volvió con alarma, mientras la señora Reynolds respondía que así era, añadiendo: «Pero lo esperamos mañana, con un numeroso grupo de amigos». ¡Cuánto se alegró Elizabeth de que su propio viaje no se hubiese retrasado ni un día por ninguna circunstancia!

Su tía la llamó entonces para que mirase un retrato. Se acercó y vio la imagen del señor Wickham, colgada, entre varias otras miniaturas, sobre la repisa de la chimenea. Su tía le preguntó, sonriendo, qué le parecía. El ama de llaves se adelantó y les dijo que era el retrato de un joven caballero, hijo del administrador de su difunto amo, que había sido criado por él a su costa. «Ahora ha ingresado en el ejército», añadió; «pero me temo que ha resultado muy díscolo».

La señora Gardiner miró a su sobrina con una sonrisa, pero Elizabeth no pudo devolvérsela.

«Y ese», dijo la señora Reynolds, señalando otra de las miniaturas, «es mi amo, y muy parecido a él. Fue pintado al mismo tiempo que el otro, hace unos ocho años».

«He oído hablar mucho de la hermosa figura de su amo», dijo la señora Gardiner, mirando el retrato; «es un rostro apuesto. Pero, Lizzy, tú puedes decirnos si se le parece o no».

El respeto de la señora Reynolds por Elizabeth pareció aumentar ante esta insinuación de que conocía a su amo.

«¿Esa joven conoce al señor Darcy?».

Elizabeth se ruborizó y dijo: «Un poco».

«¿Y no le parece un caballero muy apuesto, señorita?».

«Sí, muy apuesto».

«Estoy segura de que yo no conozco a ninguno tan apuesto; pero en la galería de arriba verá un retrato suyo más grande y hermoso que este. Esta habitación era la favorita de mi difunto amo, y estas miniaturas están exactamente como solían estar entonces. Le tenía mucho cariño».

Esto explicó a Elizabeth la presencia del señor Wickham entre ellas.

La señora Reynolds dirigió entonces su atención a uno de la señorita Darcy, pintado cuando tenía solo ocho años.

«¿Y es la señorita Darcy tan hermosa como su hermano?», preguntó el señor Gardiner.

«Oh, sí, la joven más hermosa que se haya visto jamás; ¡y tan talentosa! Toca y canta todo el día. En la habitación contigua hay un instrumento nuevo que acaba de llegar para ella, un regalo de mi amo: viene mañana aquí con él».

El señor Gardiner, cuyos modales eran afables y agradables, alentó su locuacidad con sus preguntas y comentarios: la señora Reynolds, ya fuese por orgullo o por afecto, evidentemente sentía gran placer hablando de su amo y de su hermana.

«¿Su amo pasa mucho tiempo en Pemberley a lo largo del año?».

«No tanto como me gustaría, señor; pero me atrevería a decir que pasa aquí la mitad de su tiempo; y la señorita Darcy siempre viene para los meses de verano».

«Excepto», pensó Elizabeth, «cuando va a Ramsgate».

«Si su amo se casara, quizá lo vería más».

—Sí, señor; pero no sé cuándo será eso. No sé quién puede ser lo bastante buena para él.

El señor y la señora Gardiner sonrieron. Elizabeth no pudo evitar decir: «Estoy segura de que habla muy bien de él que usted piense así».

«No digo más que la verdad, y lo mismo dirá todo el que lo conozca», respondió la otra. A Elizabeth le pareció que aquello iba bastante lejos; y escuchó con creciente asombro cuando el ama de llaves añadió: «Nunca he oído de él una palabra áspera en mi vida, y lo conozco desde que tenía cuatro años».

Aquel elogio era el más extraordinario de todos, el más opuesto a sus ideas. Que no era un hombre de buen carácter había sido su opinión más firme. Su atención más viva se despertó: ansiaba oír más; y agradeció a su tío que dijera:

—Hay muy pocas personas de las que pueda decirse tanto. Tiene usted suerte de tener semejante amo.

—Sí, señor, lo sé. Aunque recorriera el mundo entero, no podría encontrar otro mejor. Pero siempre he observado que quienes tienen buen carácter de niños, lo tienen también de mayores; y él fue siempre el muchacho de temperamento más dulce y corazón más generoso del mundo.

Elizabeth casi se quedó mirándola fijamente. «¿Puede ser este el señor Darcy?», pensó.

—Su padre fue un hombre excelente —dijo la señora Gardiner.

—Sí, señora, lo fue ciertamente; y su hijo será igual que él, igual de afable con los pobres.

Elizabeth escuchaba, se maravillaba, dudaba, y estaba impaciente por oír más. La señora Reynolds no lograba interesarla en ningún otro punto. En vano le habló de los temas de los cuadros, de las dimensiones de las habitaciones y del precio de los muebles. El señor Gardiner, muy divertido por esa especie de prejuicio familiar al que atribuía los excesivos elogios que dedicaba a su amo, pronto volvió a dirigir la conversación al tema; y ella se explayó con energía sobre sus numerosos méritos mientras subían juntos la gran escalinata.

«Es el mejor terrateniente y el mejor amo», dijo, «que haya existido jamás. No como los jóvenes alocados de hoy en día, que no piensan más que en sí mismos. No hay uno solo de sus arrendatarios o criados que no hable bien de él. Algunos lo llaman orgulloso; pero estoy segura de que yo nunca vi nada de eso. A mi juicio, es solo porque no parlotea como los demás jóvenes».

«¡Qué luz tan amable arroja esto sobre él!», pensó Elizabeth.

«Este magnífico retrato que hace de él», le susurró su tía mientras caminaban, «no concuerda del todo con su comportamiento hacia nuestro pobre amigo».

«Tal vez nos equivocamos».

«No es muy probable; nuestra fuente era demasiado fiable».

Al llegar al espacioso vestíbulo del piso superior, las condujeron a una sala de estar muy bonita, recientemente decorada con mayor elegancia y ligereza que las habitaciones de abajo; y les informaron de que acababa de hacerse para dar placer a la señorita Darcy, que se había encariñado con la habitación en su última estancia en Pemberley.

«Sin duda es un buen hermano», dijo Elizabeth mientras se acercaba a una de las ventanas.

La señora Reynolds anticipó el placer de la señorita Darcy cuando entrara en la habitación. «Y así es siempre con él», añadió. «Todo lo que pueda dar placer a su hermana, puede estar segura de que se hace al momento. No hay nada que no hiciera por ella».

La galería de cuadros y dos o tres de los principales dormitorios eran todo lo que quedaba por ver. En la primera había muchas buenas pinturas: pero Elizabeth no sabía nada de arte; y de las que ya habían visto abajo, había preferido contemplar unos dibujos al pastel de la señorita Darcy, cuyos temas solían ser más interesantes y también más comprensibles.

En la galería había muchos retratos de familia, pero tenían poco capaz de retener la atención de una extraña. Elizabeth caminó en busca del único rostro cuyos rasgos le serían conocidos. Por fin lo detuvo, y contempló un parecido notable del señor Darcy, con una sonrisa en el rostro como la que recordaba haber visto a veces, cuando él la miraba a ella. Estuvo varios minutos ante el cuadro, en seria contemplación, y volvió a él de nuevo antes de que abandonaran la galería. La señora Reynolds les informó de que se había pintado en vida de su padre.

Había ciertamente en aquel momento, en la mente de Elizabeth, una sensación más benévola hacia el original de la que jamás había sentido en el momento álgido de su trato. El elogio que le había dedicado la señora Reynolds no era de naturaleza trivial. ¿Qué elogio es más valioso que el elogio de un criado inteligente? Como hermano, como terrateniente, como amo, consideró ¡cuánta felicidad de tanta gente estaba bajo su custodia! ¡Cuánto placer o dolor estaba en su poder otorgar! ¡Cuánto bien o mal debía hacer él! Toda idea que el ama de llaves había presentado era favorable a su carácter; y mientras permanecía ante el lienzo en que estaba representado, y fijaba sus ojos en ella misma, pensó en su afecto con un sentimiento de gratitud más profundo del que jamás había suscitado antes: recordó su calidez, y suavizó lo impropio de su expresión.

Cuando hubieron visto todo lo de la casa que estaba abierto a la inspección general, volvieron a bajar; y, tras despedirse del ama de llaves, fueron entregadas al jardinero, que las recibió en la puerta del vestíbulo.

Mientras cruzaban el césped hacia el río, Elizabeth se volvió para mirar de nuevo; su tío y su tía se detuvieron también; y mientras el primero conjeturaba sobre la fecha de la construcción, el propietario en persona apareció súbitamente desde el camino que conducía detrás de ella a los establos.

Estaban a veinte yardas uno del otro; y su aparición fue tan abrupta que resultó imposible evitar su vista. Sus ojos se encontraron instantáneamente, y las mejillas de ambos se cubrieron del más intenso rubor. Él dio un respingo visible, y durante un momento pareció inmóvil por la sorpresa; pero pronto, recobrándose, avanzó hacia el grupo y se dirigió a Elizabeth, si no con términos de perfecta compostura, al menos con perfecta cortesía.

Ella se había vuelto instintivamente; pero deteniéndose al verlo acercarse, recibió sus saludos con una turbación imposible de superar. Si su primera aparición, o su parecido con el retrato que acababan de examinar, hubieran sido insuficientes para asegurar a los otros dos que veían ahora al señor Darcy, la expresión de sorpresa del jardinero, al ver a su amo, debió decírselo inmediatamente. Se mantuvieron un poco apartados mientras él hablaba con su sobrina, quien, atónita y confusa, apenas se atrevía a levantar los ojos hacia su rostro, y no sabía qué respuesta daba a sus corteses preguntas sobre su familia. Asombrada por la alteración de sus modales desde la última vez que se separaron, cada frase que él pronunciaba aumentaba su turbación; y cada idea de lo impropio de ser hallada allí volvía a su mente, los pocos minutos en que continuaron juntos fueron algunos de los más incómodos de su vida. Él tampoco parecía mucho más tranquilo; cuando hablaba, su acento carecía de su habitual serenidad; y repitió sus preguntas sobre el momento de su partida de Longbourn, y sobre su estancia en Derbyshire, tantas veces, y de manera tan apresurada, que mostraba claramente la distracción de sus pensamientos.

Por fin, todas las ideas parecieron faltarle; y tras permanecer unos momentos sin decir palabra, de pronto volvió en sí y se despidió.

Los otros se reunieron entonces con ella, y expresaron su admiración por su figura; pero Elizabeth no oyó una palabra y, enteramente absorta en sus propios sentimientos, los siguió en silencio. Estaba abrumada por la vergüenza y la contrariedad. ¡Su llegada allí había sido lo más desafortunado, lo más mal juzgado del mundo! ¡Qué extraño debía de parecerle a él! ¡Bajo qué luz tan vergonzosa podía aparecer ante un hombre tan vanidoso! ¡Podía parecer como si ella se hubiera puesto en su camino a propósito otra vez! ¡Oh! ¿Por qué había venido? ¿O por qué había venido él un día antes de lo esperado? Si hubieran llegado solo diez minutos antes, habrían estado fuera del alcance de su vista; pues era evidente que él acababa de llegar, que en aquel momento acababa de apearse de su caballo o de su carruaje. Se ruborizó una y otra vez ante lo perverso del encuentro. Y su comportamiento, tan llamativamente alterado, ¿qué podía significar? ¡Que le hablara siquiera ya era asombroso! Pero hablar con tanta cortesía, ¡preguntar por su familia! Nunca en su vida había visto sus modales tan poco dignos, nunca le había hablado con tanta gentileza como en este encuentro inesperado. ¡Qué contraste ofrecía con su última intervención en Rosings Park, cuando puso su carta en su mano! No sabía qué pensar, ni cómo explicárselo.

Habían entrado ahora en un hermoso paseo junto al agua, y cada paso les ofrecía una más noble caída del terreno o un tramo más hermoso de los bosques a los que se aproximaban; pero pasó algún tiempo antes de que Elizabeth fuera consciente de nada de ello; y, aunque respondía maquinalmente a las repetidas apelaciones de su tío y su tía, y parecía dirigir los ojos a los objetos que ellos señalaban, no distinguía ninguna parte del paisaje. Todos sus pensamientos estaban fijos en aquel único punto de Pemberley House, fuera cual fuese, donde el señor Darcy se encontraba entonces. Ansiaba saber qué estaba pasando en aquel momento por su mente; de qué manera pensaba en ella, y si, a pesar de todo, seguía siendo querida para él. Quizá había sido cortés solo porque se sentía a gusto; sin embargo, había habido _algo_ en su voz que no era propio de quien está a gusto. Si había sentido más dolor o más placer al verla, no podía saberlo, pero desde luego no la había visto con calma.

Al fin, sin embargo, los comentarios de sus acompañantes sobre su ausencia de espíritu la despertaron, y ella sintió la necesidad de parecer más ella misma.

Entraron en el bosque y, despidiéndose del río por un rato, ascendieron a terrenos más elevados; desde donde, en los puntos en que la apertura entre los árboles permitía a la vista vagar, había muchas vistas encantadoras del valle, las colinas opuestas, con la larga extensión de bosques cubriéndolas, y ocasionalmente parte del arroyo. El señor Gardiner expresó el deseo de dar la vuelta a todo el parque, pero temía que excediera las posibilidades de un paseo a pie. Con una sonrisa triunfal, les dijeron que tenía diez millas de perímetro. Eso resolvió el asunto; y siguieron el circuito acostumbrado; que los llevó de nuevo, tras algún tiempo, en un descenso entre bosques colgantes, hasta el borde del agua, y una de sus partes más estrechas. Lo cruzaron por un sencillo puente, en consonancia con el carácter general del paisaje: era un lugar menos adornado que ninguno de los que habían visitado hasta entonces; y el valle, aquí contraído en una cañada, solo dejaba espacio para el arroyo y un estrecho sendero en medio del áspero monte bajo que lo bordeaba. Elizabeth ansiaba explorar sus recovecos; pero cuando hubieron cruzado el puente y percibieron su distancia de la casa, la señora Gardiner, que no era gran caminante, no pudo seguir más adelante, y solo pensó en regresar al carruaje lo más rápidamente posible. Su sobrina se vio, por tanto, obligada a someterse, y emprendieron camino hacia la casa por el lado opuesto del río, en la dirección más próxima; pero su avance fue lento, pues el señor Gardiner, aunque rara vez podía satisfacer ese gusto, era muy aficionado a la pesca, y estaba tan absorto observando la aparición ocasional de alguna trucha en el agua, y hablando con el hombre sobre ellas, que apenas avanzaba. Mientras vagaban de este modo tan lento, se sorprendieron de nuevo, y el asombro de Elizabeth fue igual al que había experimentado al principio, al ver al señor Darcy acercándose a ellos, y a no gran distancia. El paseo, al ser aquí menos protegido que en el otro lado, les permitió verlo antes de que se encontraran. Elizabeth, por muy asombrada que estuviera, estaba al menos más preparada para un encuentro que antes, y resolvió aparecer y hablar con calma, si él realmente tenía intención de encontrarse con ellos. Durante unos momentos, en efecto, creyó que probablemente tomaría algún otro sendero. La idea duró mientras un recodo del camino lo ocultó de su vista; pasado el recodo, estaba inmediatamente ante ellos. Con una mirada vio que no había perdido nada de su reciente cortesía; y, para imitar su educación, comenzó cuando se encontraron a admirar la belleza del lugar; pero no había pasado de las palabras «delicioso» y «encantador», cuando algunos recuerdos inoportunos se inmiscuyeron, y se le ocurrió que los elogios a Pemberley de su parte podrían interpretarse maliciosamente. Su color cambió, y no dijo más.

La señora Gardiner estaba de pie un poco atrás; y al hacer ella una pausa, él le preguntó si le haría el honor de presentarlo a sus amigos. Este fue un gesto de cortesía para el que ella estaba del todo impreparada; y apenas pudo reprimir una sonrisa al verlo ahora buscando el conocimiento de algunas de aquellas mismas personas contra quienes su orgullo se había rebelado cuando le hizo su proposición a ella. «¡Cuál será su sorpresa —pensó— cuando sepa quiénes son! Los toma ahora por gente distinguida».

La presentación, sin embargo, se hizo inmediatamente; y mientras ella nombraba su relación con ella misma, le dirigió una mirada furtiva para ver cómo lo soportaba; y no dejó de esperar que se retirara lo más rápido posible de tan vergonzosos acompañantes. Que estaba _sorprendido_ por el parentesco era evidente: sin embargo, lo soportó con entereza; y, lejos de marcharse, se volvió con ellos y entabló conversación con el señor Gardiner. Elizabeth no pudo sino sentirse complacida, no pudo sino triunfar. Era consolador que él supiera que ella tenía algunos parientes por los que no había necesidad de avergonzarse. Escuchó muy atentamente todo lo que pasó entre ellos, y se enorgulleció de cada expresión, cada frase de su tío, que denotaba su inteligencia, su gusto o sus buenos modales.

La conversación pronto se volvió hacia la pesca; y oyó al señor Darcy invitarlo, con la mayor cortesía, a pescar allí tan a menudo como quisiera, mientras continuara en el vecindario, ofreciéndole al mismo tiempo proporcionarle aparejos de pesca, y señalándole aquellas partes del arroyo donde solía haber más capturas. La señora Gardiner, que caminaba del brazo de Elizabeth, le dirigió una mirada expresiva de su asombro. Elizabeth no dijo nada, pero la gratificó enormemente; el cumplido debía ser todo para ella. Su asombro, sin embargo, era extremo; y continuamente se repetía: «¿Por qué está tan cambiado? ¿De qué puede proceder? No puede ser por _mí_, no puede ser por _mi_ causa que sus modales se hayan suavizado así. Mis reproches en Hunsford no pudieron producir un cambio como este. Es imposible que todavía me ame».

Después de caminar algún tiempo de este modo, las dos señoras delante, los dos caballeros detrás, al retomar sus posiciones después de descender a la orilla del río para inspeccionar mejor cierta curiosa planta acuática, se produjo por casualidad un pequeño cambio. Se originó en la señora Gardiner, que, fatigada por el ejercicio de la mañana, encontró el brazo de Elizabeth inadecuado para su apoyo, y en consecuencia prefirió el de su marido. El señor Darcy ocupó su lugar junto a su sobrina, y caminaron juntos. Tras un breve silencio, la dama habló primero. Deseaba que él supiera que le habían asegurado su ausencia antes de que ella viniera al lugar, y en consecuencia comenzó observando que su llegada había sido muy inesperada. «Pues su ama de llaves —añadió— nos informó de que usted no estaría aquí hasta mañana; y, en efecto, antes de salir de Bakewell, teníamos entendido que no se le esperaba inmediatamente en el campo». Él reconoció la verdad de todo ello; y dijo que unos asuntos con su administrador habían motivado que se adelantara unas horas al resto del grupo con el que había estado viajando. «Se reunirán conmigo temprano mañana —continuó—, y entre ellos hay algunos que reclamarán su conocimiento: el señor Bingley y sus hermanas».

Elizabeth respondió solo con una leve reverencia. Sus pensamientos se vieron instantáneamente llevados al momento en que el nombre del señor Bingley había sido mencionado por última vez entre ellos; y si podía juzgar por su color, la mente de _él_ no estaba ocupada de modo muy diferente.

«Hay también otra persona en el grupo —continuó él tras una pausa— que desea particularmente ser conocida por usted. ¿Me permite, o pido demasiado, presentarle a mi hermana durante su estancia en Lambton?».

La sorpresa de tal solicitud fue en verdad grande; fue demasiado grande para que pudiera saber de qué manera accedía a ella. Inmediatamente sintió que cualquier deseo que la señorita Darcy pudiera tener de conocerla debía ser obra de su hermano, y sin mirar más allá, eso era satisfactorio; era gratificante saber que su resentimiento no le había hecho pensar realmente mal de ella.

Ahora caminaron en silencio; cada uno sumido en sus pensamientos. Elizabeth no estaba cómoda; eso era imposible; pero estaba halagada y complacida. Su deseo de presentarle a su hermana era un cumplido de la más alta especie. Pronto adelantaron a los demás; y cuando llegaron al carruaje, el señor y la señora Gardiner estaban media cuarta parte de milla atrás.

Entonces él le pidió que entrara en la casa; pero ella declaró no estar cansada, y permanecieron juntos en el césped. En un momento así podría haberse dicho mucho, y el silencio era muy incómodo. Ella quería hablar, pero parecía haber un embargo sobre cada tema. Al fin recordó que había estado viajando, y hablaron de Matlock y Dovedale con gran perseverancia. Sin embargo, el tiempo y su tía avanzaban lentamente, y su paciencia y sus ideas estaban casi agotadas antes de que terminara el _tête-à-tête_.

Al llegar el señor y la señora Gardiner, se les instó a todos a entrar en la casa y tomar algún refrigerio; pero esto fue rechazado, y se separaron por ambas partes con la mayor cortesía. El señor Darcy ayudó a las señoras a subir al carruaje; y cuando este partió, Elizabeth lo vio caminando lentamente hacia la casa.

Comenzaron entonces las observaciones de su tío y su tía; y cada uno de ellos declaró que era infinitamente superior a cualquier cosa que habían esperado.

«Es perfectamente bien educado, cortés y sin pretensiones», dijo su tío.

«Hay _algo_ un poco majestuoso en él, sin duda —respondió su tía—; pero se limita a su porte, y no le sienta mal. Ahora puedo decir con el ama de llaves que, aunque algunas personas puedan llamarlo orgulloso, _yo_ no he visto nada de eso».

«Nunca me sorprendió tanto como su comportamiento con nosotros. Fue más que cortés; fue realmente atento; y no había necesidad de tal atención. Su conocimiento con Elizabeth era muy superficial».

«Sin duda, Lizzy —dijo su tía—, no es tan guapo como Wickham; o más bien no tiene el semblante de Wickham, pues sus facciones son perfectamente buenas. ¿Pero cómo se te ocurrió decirnos que era tan desagradable?».

Elizabeth se excusó lo mejor que pudo: dijo que le había gustado más cuando se encontraron en Kent que antes, y que nunca lo había visto tan agradable como esta mañana.

«Pero quizá puede ser un poco caprichoso en sus cortesías —respondió su tío—. Los grandes hombres a menudo lo son; y por tanto no lo tomaré al pie de la letra respecto a la pesca, pues podría cambiar de opinión otro día y advertirme que me vaya de sus tierras».

Elizabeth sintió que habían malinterpretado completamente su carácter, pero no dijo nada.

«Por lo que hemos visto de él —continuó la señora Gardiner—, realmente no habría pensado que pudiera haberse comportado de modo tan cruel con nadie como lo ha hecho con el pobre Wickham. No tiene aspecto de mal carácter. Por el contrario, hay algo agradable en su boca cuando habla. Y hay algo de dignidad en su semblante que no daría una idea desfavorable de su corazón. Pero, sin duda, la buena señora que nos enseñó la casa le dio un carácter de lo más encendido. Apenas podía evitar reírme en voz alta a veces. Pero es un amo generoso, supongo, y _eso_, a los ojos de un criado, comprende todas las virtudes».

Elizabeth sintió aquí que debía decir algo en vindicación de su comportamiento con Wickham; y, por tanto, les dio a entender, de la manera más cautelosa que pudo, que por lo que había oído de sus parientes en Kent, sus acciones eran susceptibles de una interpretación muy diferente; y que su carácter no era en absoluto tan defectuoso, ni el de Wickham tan amable, como se habían considerado en Hertfordshire. En confirmación de esto, relató los pormenores de todas las transacciones pecuniarias en que habían estado conectados, sin nombrar en realidad su autoridad, pero afirmando que era tal que podía confiarse en ella.

La señora Gardiner estaba sorprendida y preocupada; pero como ahora se aproximaban al escenario de sus antiguos placeres, toda idea cedió al encanto del recuerdo; y estaba demasiado ocupada señalando a su marido todos los lugares interesantes de sus alrededores como para pensar en nada más. Fatigada como había estado por el paseo matutino, no habían terminado de cenar cuando volvió a partir en busca de sus antiguos conocidos, y la tarde se pasó en las satisfacciones de un trato renovado después de muchos años de interrupción.

Los sucesos del día estaban demasiado llenos de interés para dejar a Elizabeth mucha atención para ninguno de estos nuevos amigos; y no pudo hacer sino pensar, y pensar con asombro, en la cortesía del señor Darcy y, sobre todo, en su deseo de que ella conociera a su hermana.