Capítulo 22Charlotte acepta a Collins

Los Bennet estaban comprometidos a cenar con los Lucas y, de nuevo, durante la mayor parte del día, la señorita Lucas tuvo la amabilidad de escuchar al señor Collins. Elizabeth aprovechó la oportunidad para agradecérselo. «Lo mantiene de buen humor —dijo—, y te estoy más agradecida de lo que puedo expresar».

Charlotte aseguró a su amiga que le satisfacía ser útil, y que eso compensaba con creces el pequeño sacrificio de su tiempo. Fue muy amable; pero la bondad de Charlotte llegaba más lejos de lo que Elizabeth podía concebir: su objetivo no era otro que protegerla de cualquier nueva declaración del señor Collins, atrayéndolas hacia sí misma. Tal era el plan de la señorita Lucas; y las apariencias eran tan favorables que, cuando se separaron por la noche, se habría sentido casi segura del éxito si él no hubiera tenido que abandonar Hertfordshire tan pronto. Pero en esto hacía injusticia al ardor y la independencia del carácter de él; pues esto lo llevó a escapar de Longbourn a la mañana siguiente con admirable astucia y apresurarse a Lucas Lodge para arrojarse a sus pies. Estaba ansioso por evitar la atención de sus primas, convencido de que, si lo veían partir, no dejarían de conjeturar su propósito, y no estaba dispuesto a que se conociera el intento hasta que también pudiera conocerse su éxito; pues, aunque se sentía casi seguro, y con razón, porque Charlotte había sido bastante alentadora, estaba comparativamente inseguro desde la aventura del miércoles. Su recibimiento, sin embargo, fue de lo más halagüeño. La señorita Lucas lo vio desde una ventana superior mientras se acercaba a la casa, e inmediatamente salió a encontrarse con él accidentalmente en el camino. Pero poco se había atrevido a esperar que tanto amor y elocuencia la aguardaran allí.

En el tiempo tan breve como los largos discursos del señor Collins lo permitían, todo quedó arreglado entre ellos a satisfacción de ambos; y al entrar en la casa, él le suplicó encarecidamente que fijara el día que había de hacerlo el más feliz de los hombres; y aunque semejante petición debía posponerse por el momento, la dama no sentía inclinación alguna a jugar con su felicidad. La estupidez con que la naturaleza lo había favorecido debía proteger su cortejo de cualquier encanto que pudiera hacer desear a una mujer su continuación; y la señorita Lucas, que lo aceptaba únicamente por el puro y desinteresado deseo de un establecimiento, no se preocupaba de cuán pronto se ganara ese establecimiento.

Se solicitó rápidamente el consentimiento de sir William y lady Lucas; y fue concedido con la más alegre prontitud. Las circunstancias actuales del señor Collins hacían de esto un partido sumamente elegible para su hija, a quien ellos podían dar poca fortuna; y sus perspectivas de riqueza futura eran extraordinariamente buenas. Lady Lucas empezó inmediatamente a calcular, con más interés del que el asunto había despertado nunca, cuántos años más era probable que viviera el señor Bennet; y sir William manifestó como opinión decidida que, cuando el señor Collins entrara en posesión de la finca de Longbourn, sería sumamente conveniente que tanto él como su esposa hicieran su aparición en St. James. Toda la familia, en suma, estaba debidamente regocijada con la ocasión. Las muchachas más jóvenes concibieron esperanzas de presentarse en sociedad uno o dos años antes de lo que habrían podido hacerlo de otro modo; y los muchachos se vieron libres de su temor de que Charlotte muriera solterona. La propia Charlotte estaba tolerablemente serena. Había logrado su objetivo y tenía tiempo para reflexionar sobre ello. Sus reflexiones eran en general satisfactorias. El señor Collins, desde luego, no era ni sensato ni agradable: su compañía era fastidiosa, y su afecto por ella debía ser imaginario. Pero aun así sería su marido. Sin tener una opinión elevada ni de los hombres ni del matrimonio, el matrimonio había sido siempre su objetivo: era la única provisión honorable para mujeres jóvenes bien educadas y de escasa fortuna, y, por incierta que fuera su capacidad de proporcionar felicidad, debía ser su más grata protección contra la necesidad. Esa protección la había obtenido ahora; y a la edad de veintisiete años, sin haber sido nunca hermosa, sentía toda la buena suerte que ello representaba. La circunstancia menos agradable del asunto era la sorpresa que debía ocasionar a Elizabeth Bennet, cuya amistad valoraba por encima de la de cualquier otra persona. Elizabeth se asombraría, y probablemente la censuraría; y aunque su resolución no debía quebrantarse, sus sentimientos debían verse heridos por tal desaprobación. Resolvió darle ella misma la información; y por tanto encargó al señor Collins, cuando regresara a Longbourn para cenar, que no soltara ninguna insinuación de lo ocurrido ante ningún miembro de la familia. Una promesa de secreto fue, por supuesto, dada muy obedientemente, pero no pudo mantenerse sin dificultad; pues la curiosidad suscitada por su larga ausencia estalló en preguntas tan directas a su regreso que requirieron cierto ingenio para eludirlas, y él estaba al mismo tiempo ejerciendo una gran abnegación, pues anhelaba publicar su venturoso amor.

Como debía comenzar su viaje demasiado temprano a la mañana siguiente para ver a ningún miembro de la familia, la ceremonia de despedida se realizó cuando las damas se retiraron por la noche; y la señora Bennet, con gran cortesía y cordialidad, dijo cuán felices serían de verlo de nuevo en Longbourn, cuando sus otros compromisos le permitieran visitarlos.

«Mi querida señora —respondió él—, esta invitación es particularmente gratificante, porque es lo que he estado esperando recibir; y puede usted estar muy segura de que haré uso de ella tan pronto como sea posible».

Todos quedaron asombrados; y el señor Bennet, que de ningún modo podía desear un regreso tan rápido, dijo inmediatamente:

«¿Pero no hay peligro aquí de la desaprobación de lady Catherine, mi buen señor? Más le valdría descuidar a sus parientes que correr el riesgo de ofender a su patrona».

«Mi querido señor —respondió el señor Collins—, le estoy particularmente agradecido por esta amistosa advertencia, y puede usted confiar en que no daré un paso tan importante sin el consentimiento de Su Señoría».

«No puede usted estar demasiado alerta. Arriesgue cualquier cosa antes que su desagrado; y si encuentra probable que se vea provocado por su regreso a nuestra casa, lo cual yo consideraría sumamente probable, quédese tranquilamente en su hogar y tenga la seguridad de que nosotros no nos ofenderemos».

«Créame, mi querido señor, mi gratitud está calurosamente despertada por tan afectuosa atención; y, confíe en ello, recibirá usted pronto de mí una carta de agradecimiento por esto como por todas las demás muestras de su consideración durante mi estancia en Hertfordshire. En cuanto a mis hermosas primas, aunque mi ausencia puede no ser lo bastante larga como para hacerlo necesario, ahora me tomaré la libertad de desearles salud y felicidad, sin exceptuar a mi prima Elizabeth».

Con las debidas cortesías, las damas se retiraron entonces; todas ellas igualmente sorprendidas de descubrir que meditaba un pronto regreso. La señora Bennet quiso entender con ello que pensaba en dirigir sus atenciones a una de sus hijas menores, y quizá Mary habría podido ser persuadida de aceptarlo. Ella valoraba sus capacidades mucho más que ninguna de las otras: había una solidez en sus reflexiones que a menudo la impresionaba; y aunque de ningún modo tan inteligente como ella misma, pensaba que, si se lo animaba a leer y perfeccionarse con un ejemplo como el suyo, podría convertirse en un compañero muy agradable. Pero a la mañana siguiente toda esperanza de este tipo quedó eliminada. La señorita Lucas llamó poco después del desayuno y, en una conferencia privada con Elizabeth, le relató el acontecimiento del día anterior.

La posibilidad de que el señor Collins creyera estar enamorado de su amiga se le había ocurrido a Elizabeth en los últimos días: pero que Charlotte pudiera alentarlo parecía casi tan lejos de la posibilidad como que ella misma pudiera alentarlo; y su asombro fue, en consecuencia, tan grande como para superar al principio los límites del decoro, y no pudo evitar exclamar:

«¡Comprometida con el señor Collins! Mi querida Charlotte, ¡imposible!».

El semblante firme que la señorita Lucas había mantenido al contar su historia dio paso aquí a una momentánea confusión al recibir un reproche tan directo; aunque, como no era más de lo que esperaba, pronto recuperó la compostura y respondió con calma:

«¿Por qué habrías de sorprenderte, mi querida Eliza? ¿Crees increíble que el señor Collins pueda procurarse la buena opinión de alguna mujer porque no tuvo la fortuna de triunfar contigo?».

Pero Elizabeth se había recobrado ya; y, haciendo un fuerte esfuerzo, pudo asegurarle, con tolerable firmeza, que la perspectiva de su parentesco le era sumamente grata, y que le deseaba toda la felicidad imaginable.

«Veo lo que estás sintiendo —respondió Charlotte—; debes estar sorprendida, muy sorprendida, cuando hace tan poco el señor Collins deseaba casarse contigo. Pero cuando hayas tenido tiempo de pensarlo todo, espero que estés satisfecha con lo que he hecho. No soy romántica, lo sabes. Nunca lo he sido. Solo pido un hogar cómodo; y, considerando el carácter, las conexiones y la situación del señor Collins en la vida, estoy convencida de que mi oportunidad de felicidad con él es tan buena como la que puede jactarse de tener la mayoría de la gente al entrar en el estado matrimonial».

Elizabeth respondió tranquilamente «indudablemente»; y, después de una pausa incómoda, volvieron con el resto de la familia. Charlotte no se quedó mucho más tiempo; y Elizabeth se quedó entonces para reflexionar sobre lo que había oído. Pasó mucho tiempo antes de que pudiera reconciliarse en absoluto con la idea de un enlace tan inadecuado. La extrañeza de que el señor Collins hiciera dos propuestas de matrimonio en tres días no era nada en comparación con que ahora fuera aceptado. Siempre había sentido que la opinión de Charlotte sobre el matrimonio no era exactamente como la suya; pero no habría podido suponer posible que, llegado el momento de actuar, sacrificara todo sentimiento más elevado a la conveniencia mundana. ¡Charlotte, la esposa del señor Collins, era una imagen de lo más humillante! Y al dolor de una amiga que se deshonraba a sí misma y descendía en su estima, se añadía la angustiosa convicción de que era imposible que esa amiga fuera tolerablemente feliz en la suerte que había elegido.