Capítulo 29La primera cena con lady Catherine

El triunfo del señor Collins a consecuencia de aquella invitación fue completo. El poder exhibir la grandeza de su protectora ante sus admirados visitantes, y de hacer que vieran la cortesía que ella mostraba hacia él y su esposa, era exactamente lo que había deseado; y que se le diera una oportunidad de hacerlo tan pronto era una muestra de la condescendencia de lady Catherine que no sabía cómo admirar lo bastante.

«Confieso», dijo él, «que no me habría sorprendido en absoluto que su Señoría nos hubiera invitado el domingo a tomar el té y pasar la velada en Rosings. Más bien lo esperaba, por el conocimiento que tengo de su afabilidad. Pero ¿quién podría haber previsto una atención como esta? ¿Quién podría haber imaginado que recibiríamos una invitación a cenar allí (una invitación, además, que incluye a todo el grupo) inmediatamente después de vuestra llegada?»

«Yo estoy menos sorprendido por lo que ha sucedido», replicó sir William, «gracias al conocimiento que tengo de cómo son en realidad los modales de los grandes, conocimiento que mi situación en la vida me ha permitido adquirir. En la corte, tales muestras de elegante educación no son infrecuentes».

Apenas se habló de otra cosa en todo el día o la mañana siguiente que de su visita a Rosings. El señor Collins les instruía cuidadosamente sobre lo que debían esperar, para que la visión de tales salones, tantos criados y una cena tan espléndida no los abrumara por completo.

Cuando las señoras se separaban para arreglarse, él le dijo a Elizabeth:

«No te preocupes, querida prima, por tu atuendo. Lady Catherine está lejos de exigir en nosotros esa elegancia en el vestir que conviene a ella y a su hija. Te aconsejaría simplemente que te pongas la mejor de tus ropas, no hay ocasión para nada más. Lady Catherine no pensará peor de ti por ir vestida con sencillez. A ella le gusta que se preserve la distinción de rango».

Mientras se vestían, él acudió dos o tres veces a sus diferentes puertas para recomendarles que se dieran prisa, ya que a lady Catherine le molestaba mucho que la hicieran esperar para la cena. Tales relatos formidables sobre su Señoría y su modo de vivir asustaron bastante a Maria Lucas, que había tenido poca costumbre de la compañía; y ella esperaba su presentación en Rosings con tanta aprensión como su padre había sentido ante su presentación en St. James's.

Como el tiempo era bueno, dieron un agradable paseo de cerca de media milla a través del parque. Todo parque tiene su belleza y sus perspectivas; y Elizabeth vio mucho que le agradó, aunque no pudo sentir los arrobamientos que el señor Collins esperaba que la escena inspirara, y quedó apenas ligeramente impresionada por su enumeración de las ventanas del frente de la casa y su relato de lo que había costado originalmente toda la cristalería a sir Lewis de Bourgh.

Cuando subieron las escaleras hasta el vestíbulo, la alarma de Maria aumentaba a cada momento, e incluso sir William no parecía perfectamente tranquilo. El valor de Elizabeth no le falló. No había oído nada de lady Catherine que hablara de ella como terrible por ningún talento extraordinario o virtud milagrosa, y pensó que podría presenciar sin temor la mera majestuosidad del dinero y el rango.

Desde el vestíbulo de entrada, cuyas bellas proporciones y ornamentos acabados señaló el señor Collins con un aire extasiado, siguieron a los criados a través de una antecámara hasta la sala donde estaban sentadas lady Catherine, su hija y la señora Jenkinson. Su Señoría, con gran condescendencia, se levantó para recibirlos; y como la señora Collins había acordado con su marido que el oficio de hacer las presentaciones le correspondería a ella, se realizó de manera apropiada, sin ninguna de aquellas disculpas y agradecimientos que él habría considerado necesarios.

A pesar de haber estado en St. James's, sir William quedó tan completamente sobrecogido por la grandeza que lo rodeaba, que apenas tuvo valor suficiente para hacer una reverencia muy profunda y tomar asiento sin decir palabra; y su hija, asustada casi fuera de sus cabales, se sentó en el borde de su silla, sin saber hacia dónde mirar. Elizabeth se encontró perfectamente a la altura de la escena, y pudo observar con serenidad a las tres señoras ante ella. Lady Catherine era una mujer alta y corpulenta, de rasgos marcados, que quizá en otro tiempo habían sido hermosos. Su aire no era conciliador, ni su manera de recibirlos tal que hiciera a sus visitantes olvidar su rango inferior. No se hacía formidable por el silencio, sino que todo lo que decía lo pronunciaba en un tono tan autoritario que marcaba su propia importancia, y trajo inmediatamente al señor Wickham a la mente de Elizabeth; y, por la observación del día en su conjunto, creyó que lady Catherine era exactamente lo que él había descrito.

Cuando, después de examinar a la madre, en cuyo semblante y porte pronto encontró cierto parecido con el señor Darcy, volvió sus ojos hacia la hija, casi pudo haber compartido el asombro de Maria por lo delgada y pequeña que era. No había en la figura ni en el rostro ningún parecido entre las señoras. La señorita de Bourgh era pálida y enfermiza; sus rasgos, aunque no eran vulgares, eran insignificantes; y hablaba muy poco, excepto en voz baja con la señora Jenkinson, en cuya apariencia no había nada notable y que estaba enteramente ocupada en escuchar lo que ella decía y en colocar una pantalla en la dirección apropiada delante de sus ojos.

Después de estar sentados unos minutos, los enviaron a todos a una de las ventanas para admirar la vista, acompañándolos el señor Collins para señalar sus bellezas, y lady Catherine informándoles amablemente que merecía mucho más la pena contemplarla en verano.

La cena fue extraordinariamente espléndida, y había todos los criados y todos los objetos de plata que el señor Collins había prometido; y, como también había predicho, ocupó su asiento al final de la mesa, por deseo de su Señoría, y parecía sentir que la vida no podía proporcionar nada más grandioso. Trinchó y comió y elogió con deleitada presteza; y cada plato fue elogiado primero por él, y luego por sir William, que ahora estaba lo bastante recuperado para hacer eco de todo lo que decía su yerno, de una manera que hizo que a Elizabeth le extrañara que lady Catherine pudiera soportar. Pero lady Catherine parecía gratificada por su admiración excesiva, y ofrecía sonrisas muy amables, especialmente cuando algún plato de la mesa resultaba ser una novedad para ellos. El grupo no proporcionó mucha conversación. Elizabeth estaba dispuesta a hablar siempre que hubiera una oportunidad, pero estaba sentada entre Charlotte y la señorita de Bourgh, la primera de las cuales estaba ocupada en escuchar a lady Catherine, y la segunda no le dirigió una palabra durante toda la cena. La señora Jenkinson estaba principalmente ocupada en vigilar lo poco que comía la señorita de Bourgh, instándola a probar algún otro plato y temiendo que estuviera indispuesta. Maria consideraba que hablar estaba fuera de discusión, y los caballeros no hicieron más que comer y admirar.

Cuando las señoras regresaron al salón, había poco que hacer salvo escuchar hablar a lady Catherine, lo cual hizo sin ninguna interrupción hasta que trajeron el café, expresando su opinión sobre cada tema de manera tan decidida que demostraba que no estaba acostumbrada a que contradijeran su juicio. Preguntó sobre los asuntos domésticos de Charlotte de manera familiar y minuciosa, y le dio gran cantidad de consejos sobre cómo gestionarlos todos; le dijo cómo debía regularse todo en una familia tan pequeña como la suya, y le instruyó sobre el cuidado de sus vacas y sus aves de corral. Elizabeth descubrió que nada estaba por debajo de la atención de esta gran señora que pudiera proporcionarle una ocasión para dar órdenes a los demás. En los intervalos de su conversación con la señora Collins, dirigió diversas preguntas a Maria y a Elizabeth, pero especialmente a esta última, de cuyas conexiones sabía menos, y que, observó a la señora Collins, era una muchacha muy gentil y bonita. Le preguntó en diferentes ocasiones cuántas hermanas tenía, si eran mayores o menores que ella, si alguna de ellas tenía probabilidades de casarse, si eran hermosas, dónde habían sido educadas, qué carruaje mantenía su padre y cuál había sido el apellido de soltera de su madre. Elizabeth sintió toda la impertinencia de sus preguntas, pero las respondió con mucha serenidad. Lady Catherine entonces observó:

«La propiedad de su padre está vinculada al señor Collins, creo. Por tu bien», volviéndose hacia Charlotte, «me alegro; pero por lo demás no veo motivo para vincular las propiedades excluyendo a la línea femenina. No se consideró necesario en la familia de sir Lewis de Bourgh. ¿Toca usted el piano y canta, señorita Bennet?»

«Un poco».

«Oh, entonces... en algún momento nos complacerá oírla. Nuestro instrumento es de primera calidad, probablemente superior a... deberá probarlo algún día. ¿Sus hermanas tocan y cantan?»

«Una de ellas sí».

«¿Por qué no aprendieron todas? Todas deberían haber aprendido. Las señoritas Webb todas tocan, y su padre no tiene tan buenos ingresos como el suyo. ¿Dibuja usted?»

«No, en absoluto».

«¿Cómo, ninguna de ustedes?»

«Ni una».

«Eso es muy extraño. Pero supongo que no tuvieron oportunidad. Su madre debería haberlas llevado a la ciudad cada primavera para beneficiarse de maestros».

«Mi madre no tendría objeción, pero mi padre detesta Londres».

«¿Las ha dejado su institutriz?»

«Nunca tuvimos institutriz».

«¿Ninguna institutriz? ¿Cómo fue eso posible? ¡Cinco hijas criadas en casa sin una institutriz! Nunca oí algo semejante. Su madre debe haber sido una completa esclava de su educación».

Elizabeth apenas pudo evitar sonreír mientras le aseguraba que no había sido ese el caso.

«Entonces ¿quién les enseñó? ¿Quién se ocupó de ustedes? Sin una institutriz, deben haber sido desatendidas».

«Comparadas con algunas familias, creo que lo fuimos; pero aquellas de nosotras que deseaban aprender nunca carecieron de los medios. Siempre se nos animó a leer, y tuvimos todos los maestros que eran necesarios. Aquellas que optaron por ser ociosas ciertamente pudieron serlo».

«Ay, sin duda; pero eso es lo que una institutriz evitará; y si hubiera conocido a su madre, le habría aconsejado con la mayor insistencia que contratara una. Siempre digo que no se puede hacer nada en materia de educación sin una instrucción constante y regular, y nadie más que una institutriz puede proporcionarla. Es maravilloso de cuántas familias he sido el medio de proveer en ese sentido. Siempre me complace colocar bien a una joven. Cuatro sobrinas de la señora Jenkinson están deliciosamente situadas gracias a mí; y el otro día precisamente recomendé a otra joven, que me fue mencionada meramente por accidente, y la familia está encantada con ella. Señora Collins, ¿le conté que lady Metcalfe vino ayer a agradecérmelo? Encuentra que la señorita Pope es un tesoro. "Lady Catherine", me dijo, "me ha dado usted un tesoro". ¿Están presentadas en sociedad algunas de sus hermanas menores, señorita Bennet?»

«Sí, señora, todas».

«¡Todas! ¿Cómo, las cinco presentadas a la vez? ¡Muy extraño! ¡Y usted es solo la segunda! ¡Las menores presentadas antes de que las mayores estén casadas! Sus hermanas menores deben ser muy jóvenes».

«Sí, mi hermana menor no tiene dieciséis años. Quizá _ella_ sea demasiado joven para estar mucho en compañía. Pero realmente, señora, creo que sería muy duro para las hermanas menores que no tuvieran su parte de sociedad y diversión porque las mayores no tengan los medios o la inclinación para casarse pronto. La última en nacer tiene tanto derecho a los placeres de la juventud como la primera. ¡Y que se las mantenga apartadas por _tal_ motivo! No creo que fuera muy probable que promoviera el afecto fraternal o la delicadeza de espíritu».

«Por mi palabra», dijo su Señoría, «da usted su opinión muy decididamente para ser una persona tan joven. Dígame, ¿qué edad tiene?»

«Con tres hermanas menores ya crecidas», respondió Elizabeth sonriendo, «difícilmente puede esperar su Señoría que la confiese».

Lady Catherine pareció bastante asombrada de no recibir una respuesta directa; y Elizabeth sospechó ser la primera criatura que se había atrevido jamás a burlarse con tanta dignificada impertinencia.

«No puede tener más de veinte años, estoy segura, por lo tanto no necesita ocultar su edad».

«No tengo veintiuno».

Cuando los caballeros se unieron a ellas y terminó el té, se dispusieron las mesas de juego. Lady Catherine, sir William y el señor y la señora Collins se sentaron a jugar al cuadrillo; y como la señorita De Bourgh eligió jugar al casino, las dos muchachas tuvieron el honor de ayudar a la señora Jenkinson a completar su partida. Su mesa era extraordinariamente aburrida. Apenas se pronunció una sílaba que no se refiriera al juego, excepto cuando la señora Jenkinson expresaba sus temores de que la señorita De Bourgh tuviera demasiado calor o demasiado frío, o demasiada o muy poca luz. En la otra mesa pasó mucho más. Lady Catherine hablaba generalmente, señalando los errores de los otros tres o relatando alguna anécdota sobre sí misma. El señor Collins estaba ocupado en estar de acuerdo con todo lo que su Señoría decía, agradeciéndole cada baza que ganaba y disculpándose si creía que había ganado demasiadas. Sir William no dijo mucho. Estaba almacenando en su memoria anécdotas y nombres nobles.

Cuando lady Catherine y su hija hubieron jugado tanto como quisieron, se levantaron las mesas, se ofreció el carruaje a la señora Collins, que lo aceptó agradecida, y fue ordenado de inmediato. El grupo se reunió entonces alrededor del fuego para oír a lady Catherine determinar qué tiempo iban a tener al día siguiente. De estas instrucciones fueron convocados por la llegada del coche; y con muchos discursos de agradecimiento por parte del señor Collins, y otras tantas reverencias por parte de sir William, partieron. Tan pronto como se alejaron de la puerta, Elizabeth fue llamada por su primo a dar su opinión sobre todo lo que había visto en Rosings, la cual, por consideración a Charlotte, hizo más favorable de lo que realmente era. Pero su elogio, aunque le costó algún esfuerzo, de ningún modo pudo satisfacer al señor Collins, y muy pronto se vio obligado a tomar en sus propias manos el elogio de su Señoría.