Capítulo 34La primera petición de mano

Cuando se fueron, Elizabeth, como si quisiera exasperarse a sí misma lo más posible contra el señor Darcy, eligió como ocupación examinar todas las cartas que Jane le había escrito desde que ella estaba en Kent. No contenían ninguna queja propiamente dicha, ni se reavivaba en ellas ningún suceso pasado, ni se comunicaba ningún sufrimiento presente. Pero en todas, y casi en cada línea de cada una, había una falta de aquella alegría que solía caracterizar su estilo, y que, procedente de la serenidad de un ánimo en paz consigo mismo y benévolamente dispuesto hacia todo el mundo, apenas se había nublado nunca. Elizabeth reparó en cada frase que transmitía la idea de inquietud, con una atención que difícilmente había recibido en la primera lectura. El vergonzoso alarde del señor Darcy de la desgracia que había sido capaz de infligir le daba una conciencia más aguda de los sufrimientos de su hermana. Era un cierto consuelo pensar que su visita a Rosings iba a terminar pasado mañana, y uno todavía mayor que en menos de quince días ella misma volvería a estar con Jane, y podría contribuir a la recuperación de su ánimo con todo lo que el afecto pudiera hacer.

No podía pensar en la marcha de Darcy de Kent sin recordar que su primo se iba con él; pero el coronel Fitzwilliam había dejado claro que no tenía intenciones de ningún tipo, y, por agradable que fuera, ella no pensaba estar disgustada por él.

Mientras decidía este asunto, fue repentinamente sobresaltada por el sonido de la campanilla de la puerta; y sus nervios se agitaron un poco ante la idea de que fuera el propio coronel Fitzwilliam, que una vez había visitado al anochecer, y ahora podría venir a interesarse particularmente por ella. Pero esta idea quedó pronto desterrada, y sus ánimos se vieron afectados de manera muy distinta, cuando, para su completo asombro, vio al señor Darcy entrar en la habitación. De manera apresurada empezó inmediatamente a preguntarle por su salud, atribuyendo su visita al deseo de oír que se encontraba mejor. Ella le respondió con fría cortesía. Él se sentó unos momentos, y luego se levantó y caminó por la habitación. Elizabeth estaba sorprendida, pero no dijo una palabra. Tras un silencio de varios minutos, él se acercó a ella de manera agitada, y comenzó así:

—En vano he luchado. No sirve de nada. Mis sentimientos no se dejarán reprimir. Debe usted permitirme decirle con cuánta vehemencia la admiro y la amo.

El asombro de Elizabeth superaba toda expresión. Se quedó mirándolo, enrojeció, dudó, y guardó silencio. Él consideró esto suficiente aliento, y siguió inmediatamente la confesión de todo lo que sentía y había sentido durante mucho tiempo por ella. Hablaba bien; pero había sentimientos además de los del corazón que detallar, y no fue más elocuente en el tema de la ternura que en el del orgullo. Su conciencia de la inferioridad de ella, de que era una degradación, de los obstáculos familiares que el juicio siempre había opuesto a la inclinación, fueron tratados con un ardor que parecía debido a la importancia que él estaba hiriendo, pero que era muy poco probable que recomendara su petición.

A pesar de su profunda aversión, ella no podía ser insensible al cumplido del afecto de semejante hombre, y aunque sus intenciones no variaron ni por un instante, al principio lamentó el dolor que él iba a recibir; hasta que, despertada al resentimiento por su lenguaje posterior, perdió toda compasión en la rabia. Sin embargo, intentó serenarse para responderle con paciencia, cuando él hubiera terminado. Concluyó representándole la fuerza de ese apego que a pesar de todos sus esfuerzos había encontrado imposible vencer; y expresando su esperanza de que ahora fuera recompensado con la aceptación de su mano por parte de ella. Mientras decía esto, ella pudo ver fácilmente que él no tenía ninguna duda de una respuesta favorable. Hablaba de aprensión y ansiedad, pero su semblante expresaba verdadera seguridad. Tal circunstancia solo podía exasperar más; y cuando él cesó, el color subió a sus mejillas y ella dijo:

—En casos como este, es, creo yo, el modo establecido expresar un sentimiento de obligación por los sentimientos confesados, por desigualmente que puedan ser correspondidos. Es natural que deba sentirse obligación, y si yo pudiera sentir gratitud, ahora le daría las gracias. Pero no puedo. Nunca he deseado su buena opinión, y usted sin duda la ha otorgado de muy mala gana. Lamento haber ocasionado dolor a alguien. Sin embargo, ha sido hecho de forma completamente inconsciente, y espero que sea de corta duración. Los sentimientos que usted me dice que han impedido durante mucho tiempo el reconocimiento de su estima pueden tener poca dificultad en vencerla después de esta explicación.

El señor Darcy, que estaba apoyado contra la repisa de la chimenea con los ojos fijos en su rostro, pareció captar sus palabras con no menos resentimiento que sorpresa. Su tez se puso pálida de ira, y la perturbación de su ánimo era visible en cada rasgo. Luchaba por aparentar compostura, y no abrió los labios hasta que creyó haberla alcanzado. La pausa fue terrible para los sentimientos de Elizabeth. Por fin, con una voz de calma forzada, dijo:

—¿Y esta es toda la respuesta que tendré el honor de esperar? Podría, quizá, desear saber por qué, con tan poco esfuerzo de cortesía, soy así rechazado. Pero es de poca importancia.

—Podría yo igualmente preguntar —replicó ella— por qué, con un designio tan evidente de ofenderme e insultarme, eligió usted decirme que le gustaba contra su voluntad, contra su razón, y hasta contra su carácter. ¿No era esto alguna excusa para la falta de cortesía, si es que fui descortés? Pero tengo otras provocaciones. Usted sabe que las tengo. Aunque mis propios sentimientos no hubieran decidido contra usted, aunque hubieran sido indiferentes, o aunque incluso hubieran sido favorables, ¿cree usted que alguna consideración me tentaría a aceptar al hombre que ha sido el medio de arruinar, quizá para siempre, la felicidad de una hermana muy querida?

Al pronunciar estas palabras, el señor Darcy cambió de color; pero la emoción fue breve, y escuchó sin intentar interrumpirla mientras ella continuaba:

—Tengo todas las razones del mundo para pensar mal de usted. Ningún motivo puede excusar el papel injusto y mezquino que usted representó allí. No se atreve usted, no puede negar que ha sido el principal, si no el único medio de separarlos, de exponer a uno a la censura del mundo por capricho e inestabilidad, al otro a su burla por esperanzas frustradas, y de sumir a ambos en la desgracia del tipo más agudo.

Hizo una pausa, y vio con no poca indignación que él escuchaba con un aire que demostraba que no se veía conmovido por ningún sentimiento de remordimiento. Incluso la miró con una sonrisa de fingida incredulidad.

—¿Puede usted negar que lo ha hecho? —repitió ella.

Con tranquilidad fingida, él entonces replicó:

—No tengo deseo de negar que hice todo en mi poder para separar a mi amigo de su hermana, ni que me regocijo en mi éxito. Hacia él he sido más benévolo que hacia mí mismo.

Elizabeth desdeñó la apariencia de advertir esta reflexión cortés, pero su significado no se le escapó, ni era probable que la conciliara.

—Pero no es meramente este asunto —continuó ella— en el que se funda mi aversión. Mucho antes de que tuviera lugar, mi opinión de usted estaba decidida. Su carácter quedó revelado en el relato que recibí hace muchos meses del señor Wickham. Sobre este tema, ¿qué puede usted decir? ¿En qué acto imaginario de amistad puede usted aquí defenderse? ¿O bajo qué tergiversación puede usted aquí engañar a otros?

—Demuestra usted un gran interés en los asuntos de ese caballero —dijo Darcy, en un tono menos tranquilo y con un color más intenso.

—¿Quién que conozca cuáles han sido sus desgracias puede evitar sentir interés en él?

—¡Sus desgracias! —repitió Darcy, con desprecio—. Sí, sus desgracias han sido grandes, en efecto.

—Y causadas por usted —exclamó Elizabeth, con energía—. Usted lo ha reducido a su presente estado de pobreza... pobreza comparativa. Le ha privado de las ventajas que usted debe saber que estaban destinadas a él. Ha privado a los mejores años de su vida de esa independencia que no era menos su derecho que su merecimiento. ¡Usted ha hecho todo esto! Y sin embargo puede tratar la mención de sus desgracias con desprecio y burla.

—¡Y esta —exclamó Darcy, mientras caminaba con pasos rápidos por la habitación— es su opinión de mí! ¡Esta es la estimación en que me tiene! Se lo agradezco por explicármelo tan plenamente. Mis faltas, según este cálculo, ¡son graves en verdad! Pero quizá —añadió, deteniéndose en su caminar y volviéndose hacia ella— estas ofensas habrían podido pasarse por alto, si no hubiera resultado herido su orgullo por mi sincera confesión de los escrúpulos que durante mucho tiempo habían impedido que formara ningún designio serio. Estas amargas acusaciones habrían podido suprimirse, si yo, con mayor astucia, hubiera ocultado mis luchas y la hubiera halagado hasta hacerle creer que me impulsaba una inclinación absoluta, pura; por la razón, por la reflexión, por todo. Pero el disimulo de cualquier tipo es mi aborrecimiento. Ni me avergüenzo de los sentimientos que relaté. Eran naturales y justos. ¿Podía esperar que yo me regocijara en la inferioridad de sus conexiones? ¿Que me felicitara por la esperanza de relaciones cuya condición en la vida está tan decididamente por debajo de la mía?

Elizabeth se sintió cada vez más enojada; sin embargo, intentó con el mayor esfuerzo hablar con compostura cuando dijo:

—Se equivoca usted, señor Darcy, si supone que el modo de su declaración me afectó de otra manera que ahorrándome la preocupación que habría podido sentir al rechazarlo, si se hubiera comportado de manera más caballerosa.

Vio que él se sobresaltaba ante esto; pero no dijo nada, y ella continuó:

—No habría podido usted hacerme la oferta de su mano de ninguna manera posible que me hubiera tentado a aceptarla.

Nuevamente su asombro fue obvio; y la miró con una expresión de incredulidad y mortificación mezcladas. Ella prosiguió:

—Desde el principio mismo, desde el primer momento, casi puedo decir, de mi trato con usted, sus modales, que me impresionaron con la más completa convicción de su arrogancia, su engreimiento y su desprecio egoísta por los sentimientos de otros, fueron tales que formaron ese fundamento de desaprobación sobre el que los acontecimientos sucesivos han edificado una aversión tan inmóvil; y no le había conocido un mes antes de que sintiera que usted era el último hombre en el mundo con quien yo podría ser persuadida de casarme.

—Ha dicho usted bastante, señora. Comprendo perfectamente sus sentimientos, y ahora solo me queda avergonzarme de lo que han sido los míos. Perdóneme por haber ocupado tanto de su tiempo, y acepte mis mejores deseos para su salud y felicidad.

Y con estas palabras salió precipitadamente de la habitación, y Elizabeth le oyó al momento siguiente abrir la puerta principal y abandonar la casa. El tumulto de su mente era ahora dolorosamente grande. No sabía cómo sostenerse, y, por debilidad real, se sentó y lloró durante media hora. Su asombro, al reflexionar sobre lo que había pasado, aumentaba con cada revisión. ¡Que ella debiera recibir una oferta de matrimonio del señor Darcy! ¡Que él hubiera estado enamorado de ella durante tantos meses! ¡Tan enamorado como para desear casarse con ella a pesar de todas las objeciones que le habían hecho impedir que su amigo se casara con su hermana, y que debían aparecer al menos con igual fuerza en su propio caso, era casi increíble! Era gratificante haber inspirado inconscientemente un afecto tan fuerte. Pero su orgullo, su abominable orgullo, su desvergonzada confesión de lo que había hecho respecto a Jane, su imperdonable seguridad al reconocer, aunque no pudiera justificarlo, y la manera insensible en que había mencionado al señor Wickham, cuya crueldad hacia él no había intentado negar, pronto vencieron la piedad que la consideración de su apego había excitado por un momento.

Continuó en reflexiones muy agitadas hasta que el sonido del carruaje de lady Catherine le hizo sentir cuán poco preparada estaba para enfrentar la observación de Charlotte, y la apresuró a refugiarse en su habitación.