Capítulo 49Aparecen Lydia y Wickham

Dos días después de que el señor Bennet regresara, mientras Jane y Elizabeth paseaban juntas por los arbustos detrás de la casa, vieron que el ama de llaves venía hacia ellas y, creyendo que venía a llamarlas para que acudieran a su madre, fueron a su encuentro; pero en lugar de la llamada esperada, cuando se le acercaron, les dijo a la señorita Bennet: «Le pido disculpas, señora, por interrumpirla, pero tenía la esperanza de que hubieran recibido buenas noticias de la ciudad, así que me tomé la libertad de venir a preguntar».

«¿Qué quiere decir, Hill? No hemos sabido nada de la ciudad».

«¡Señora mía!», exclamó la señora Hill con gran asombro, «¿acaso no sabe usted que ha llegado un correo urgente para el señor del señor Gardiner? Llegó hace ya media hora, y el señor ha recibido una carta».

Las chicas salieron corriendo, demasiado ansiosas por entrar como para tener tiempo de hablar. Corrieron por el vestíbulo hasta el salón del desayuno; de allí a la biblioteca; su padre no estaba en ninguno de los dos sitios; y estaban a punto de ir a buscarlo arriba con su madre, cuando se toparon con el mayordomo, que les dijo:

«Si están buscando a mi señor, señorita, está paseando hacia el bosquecillo».

Con esta información, pasaron de inmediato otra vez por el recibidor y corrieron por el césped tras su padre, que iba caminando con paso deliberado hacia un pequeño bosque a un lado del prado.

Jane, que no era tan ligera ni tenía tanta costumbre de correr como Elizabeth, pronto se quedó rezagada, mientras su hermana, jadeando, alcanzaba a su padre y exclamaba con ansia:

«¡Oh, papá, qué noticias? ¿Qué noticias? ¿Has tenido carta de mi tío?».

«Sí, he recibido una carta suya por correo urgente».

«Bien, ¿y qué noticias trae? ¿Buenas o malas?».

«¿Qué bueno puede esperarse?», dijo él, sacando la carta del bolsillo; «pero quizá te gustaría leerla».

Elizabeth se la arrebató impaciente de la mano. Jane llegó en ese momento.

«Leedla en voz alta», dijo su padre, «porque yo mismo apenas sé de qué se trata».

«Gracechurch Street, lunes 2 de agosto.

»Mi querido hermano:

»Por fin puedo enviarte algunas noticias de mi sobrina, y tales que, en general, espero te den satisfacción. Poco después de que me dejaras el sábado, tuve la fortuna de averiguar en qué parte de Londres estaban. Los detalles los reservo hasta que nos veamos. Basta saber que los he encontrado: los he visto a ambos...».

«Entonces es como siempre esperé», exclamó Jane. «¡Están casados!».

Elizabeth continuó leyendo: «Los he visto a ambos. No están casados, ni he podido encontrar que hubiera intención alguna de estarlo; pero si estás dispuesto a cumplir los compromisos que me he atrevido a contraer en tu nombre, espero que no pase mucho tiempo antes de que lo estén. Todo lo que se te pide es que asegures a tu hija, mediante acuerdo, su parte igual de las cinco mil libras aseguradas entre tus hijos tras tu fallecimiento y el de mi hermana; y, además, que te comprometas a concederle, durante tu vida, cien libras al año. Estas son condiciones que, considerándolo todo, no he dudado en aceptar, en la medida en que me consideraba autorizado, en tu nombre. Envío esto por correo urgente para que no se pierda tiempo en hacerme llegar tu respuesta. Comprenderás fácilmente, por estos detalles, que las circunstancias del señor Wickham no son tan desesperadas como se cree en general. El mundo se ha engañado en ese sentido; y me complace decir que habrá algo de dinero, incluso cuando todas sus deudas estén saldadas, para acordar a mi sobrina, además de su propia fortuna. Si, como deduzco que será el caso, me envías plenos poderes para actuar en tu nombre en todo este asunto, daré de inmediato instrucciones a Haggerston para que prepare el acuerdo apropiado. No habrá la menor necesidad de que vuelvas a venir a la ciudad; por tanto, quédate tranquilo en Longbourn y confía en mi diligencia y cuidado. Envía tu respuesta lo antes posible y procura escribir de forma explícita. Hemos considerado que lo mejor es que mi sobrina se case desde esta casa, lo cual espero apruebes. Viene hoy con nosotros. Volveré a escribir en cuanto se decida algo más. Tuyo, etc.

»EDW. GARDINER».

«¿Es posible?», exclamó Elizabeth cuando terminó. «¿Puede ser posible que se case con ella?».

«Entonces Wickham no es tan indigno como habíamos pensado», dijo su hermana. «Querido padre, te felicito».

«¿Y has contestado la carta?», dijo Elizabeth.

«No; pero debe hacerse pronto».

Entonces ella le suplicó con la mayor insistencia que no perdiera más tiempo antes de escribir.

«¡Oh, querido padre!», exclamó, «vuelve y escribe inmediatamente. Considera lo importante que es cada momento en un caso así».

«Déjame escribir por ti», dijo Jane, «si te molesta hacerlo tú mismo».

«Me molesta muchísimo», respondió él; «pero debe hacerse».

Y diciendo esto, se volvió con ellas y caminó hacia la casa.

«¿Y puedo preguntar?», dijo Elizabeth; «pero las condiciones, supongo, deben aceptarse».

«¡Aceptarse! Solo me avergüenza que pida tan poco».

«¡Y deben casarse! Y sin embargo, él es semejante hombre».

«Sí, sí, deben casarse. No hay más remedio. Pero hay dos cosas que deseo muchísimo saber: una es cuánto dinero ha puesto tu tío para conseguirlo; y la otra, cómo voy a devolvérselo yo».

«¡Dinero! ¿Mi tío?», exclamó Jane. «¿Qué quiere decir, señor?».

«Quiero decir que ningún hombre en su sano juicio se casaría con Lydia por una tentación tan escasa como cien libras al año durante mi vida y cincuenta después de mi muerte».

«Es muy cierto», dijo Elizabeth; «aunque no se me había ocurrido antes. Sus deudas por saldar, ¡y algo todavía por quedar! ¡Oh, debe de ser obra de mi tío! Generoso, buen hombre, me temo que se ha puesto en apuros. Una suma pequeña no podría hacer todo esto».

«No», dijo su padre. «Wickham es un tonto si se la lleva por menos de diez mil libras: sentiría tener que pensar tan mal de él, al comienzo mismo de nuestro parentesco».

«¡Diez mil libras! ¡Dios no lo quiera! ¿Cómo se va a devolver ni la mitad de semejante suma?».

El señor Bennet no respondió nada; y cada uno de ellos, sumido en sus pensamientos, continuó en silencio hasta que llegaron a la casa. Su padre fue entonces a la biblioteca a escribir, y las chicas entraron en el salón del desayuno.

«¡Y realmente van a casarse!», exclamó Elizabeth en cuanto estuvieron a solas. «¡Qué extraño es esto! Y por esto debemos estar agradecidos. Que se casen, por pequeña que sea su posibilidad de felicidad y por miserable que sea el carácter de él, nos vemos obligados a alegrarnos. ¡Oh, Lydia!».

«Me consuelo pensando», respondió Jane, «que seguramente no se casaría con Lydia si no sintiera verdadero afecto por ella. Aunque nuestro bondadoso tío ha hecho algo para limpiar su nombre, no puedo creer que se hayan adelantado diez mil libras, ni nada parecido. Él tiene hijos propios y puede tener más. ¿Cómo podría prescindir de cinco mil libras?».

«Si alguna vez podemos averiguar cuáles han sido las deudas de Wickham», dijo Elizabeth, «y cuánto se ha acordado por su parte para nuestra hermana, sabremos exactamente lo que el señor Gardiner ha hecho por ellos, porque Wickham no tiene ni seis peniques propios. La bondad de mi tío y mi tía nunca podrá pagarse. El hecho de recibirla en casa y brindarle su protección y respaldo personales es un sacrificio tal en beneficio suyo que años de gratitud no bastarán para reconocerlo. ¡A estas horas ya está con ellos! Si tanta bondad no la hace desgraciada ahora, nunca merecerá ser feliz. ¡Qué encuentro para ella cuando vea por primera vez a mi tía!».

«Debemos esforzarnos por olvidar todo lo que ha ocurrido de ambas partes», dijo Jane. «Espero y confío en que aún sean felices. El que él consienta en casarse con ella es una prueba, quiero creer, de que ha llegado a un modo de pensar correcto. Su afecto mutuo los hará estables; y me gusta creer que se establecerán tan tranquilos, y vivirán de manera tan razonable, que con el tiempo su pasada imprudencia quedará olvidada».

«Su conducta ha sido tal», respondió Elizabeth, «que ni tú, ni yo, ni nadie, podrá olvidar jamás. Es inútil hablar de ello».

En ese momento se les ocurrió a las chicas que su madre probablemente ignoraba por completo lo sucedido. Fueron a la biblioteca, por tanto, y preguntaron a su padre si no deseaba que se lo comunicaran. Él estaba escribiendo y, sin levantar la cabeza, respondió con frialdad:

«Como os parezca».

«¿Podemos llevarle la carta de mi tío para leérsela?».

«Llevad lo que queráis y marchaos».

Elizabeth tomó la carta de su escritorio y subieron juntas. Mary y Kitty estaban ambas con la señora Bennet: una sola comunicación serviría, por tanto, para todas. Tras una ligera preparación para las buenas noticias, se leyó la carta en voz alta. La señora Bennet apenas podía contenerse. En cuanto Jane leyó la esperanza del señor Gardiner de que Lydia se casara pronto, su alegría estalló, y cada frase siguiente aumentó su exuberancia. Ahora estaba en una agitación tan violenta por el deleite como lo había estado por la alarma y la contrariedad. Saber que su hija se casaría era suficiente. No la perturbaba temor alguno por su felicidad, ni la humillaba recuerdo alguno de su mala conducta.

«¡Mi querida, querida Lydia!», exclamó. «¡Esto es realmente delicioso! ¡Se va a casar! ¡La volveré a ver! ¡Se casará a los dieciséis! ¡Mi bueno, bondadoso hermano! Sabía que sería así, sabía que él lo arreglaría todo. ¡Cuánto deseo verla! ¡Y ver también al querido Wickham! Pero la ropa, ¡la ropa de boda! Le escribiré a mi hermana Gardiner sobre eso inmediatamente. Lizzy, querida, baja donde tu padre y pregúntale cuánto le dará. Espera, espera, iré yo misma. Kitty, toca la campanilla para Hill. Me vestiré en un momento. ¡Mi querida, querida Lydia! ¡Qué alegres estaremos juntas cuando nos veamos!».

Su hija mayor intentó dar algo de alivio a la violencia de estos arrebatos dirigiendo sus pensamientos a las obligaciones que el comportamiento del señor Gardiner les imponía a todos.

«Pues debemos atribuir esta feliz conclusión», añadió, «en gran medida a su bondad. Estamos convencidas de que se ha comprometido a ayudar al señor Wickham con dinero».

«Bueno», exclamó su madre, «está todo muy bien; ¿quién habría de hacerlo sino su propio tío? Si no hubiera tenido familia propia, yo y mis hijos habríamos tenido que tener todo su dinero, ya sabes; y es la primera vez que recibimos algo de él aparte de algunos regalos. ¡Bueno! Estoy tan feliz. Dentro de poco tendré una hija casada. ¡Señora Wickham! ¡Qué bien suena! Y solo tenía dieciséis años el pasado junio. Querida Jane, estoy tan agitada que estoy segura de que no puedo escribir; así que dictaré y tú escribes por mí. Ya arreglaremos con tu padre lo del dinero después; pero hay que encargar las cosas inmediatamente».

Entonces empezó a entrar en todos los detalles de percal, muselina y batista, y pronto habría dictado pedidos muy abundantes de no ser porque Jane, aunque con cierta dificultad, la persuadió de que esperara hasta que su padre tuviera tiempo para ser consultado. Un día de retraso, observó, sería de poca importancia; y su madre estaba demasiado feliz como para ser tan obstinada como de costumbre. También le vinieron a la cabeza otros planes.

«Iré a Meryton», dijo, «en cuanto esté vestida, y contaré las buenas, buenas noticias a mi hermana Philips. Y de regreso puedo visitar a lady Lucas y a la señora Long. Kitty, baja y pide el carruaje. Un paseo me vendría muy bien, estoy segura. Niñas, ¿puedo hacer algo por vosotras en Meryton? ¡Oh! Aquí viene Hill. Querida Hill, ¿has oído las buenas noticias? La señorita Lydia va a casarse; y todos tomaréis un ponche para celebrar su boda».

La señora Hill empezó inmediatamente a expresar su alegría. Elizabeth recibió sus felicitaciones entre las demás y luego, harta de esta locura, se refugió en su propia habitación para poder pensar con libertad. La situación de la pobre Lydia debía, en el mejor de los casos, ser bastante mala; pero que no fuera peor era motivo de agradecimiento. Así lo sentía; y aunque, mirando hacia el futuro, no podía esperarse justamente para su hermana ni felicidad racional ni prosperidad mundana, al mirar atrás a lo que habían temido hacía solo dos horas, sentía todas las ventajas de lo que habían ganado.