Capítulo 25Llegan los Gardiner y Jane se va a Londres

Después de una semana dedicada a declaraciones de amor y proyectos de felicidad, el señor Collins se vio obligado a separarse de su amable Charlotte con la llegada del sábado. El dolor de la separación, sin embargo, podría aliviarse por su parte con los preparativos para la recepción de su novia, ya que tenía razones para esperar que, poco después de su próximo regreso a Hertfordshire, se fijaría el día que habría de convertirlo en el más feliz de los hombres. Se despidió de sus parientes en Longbourn con tanta solemnidad como antes; deseó de nuevo salud y felicidad a sus hermosas primas, y prometió a su padre otra carta de agradecimiento.

El lunes siguiente, la señora Bennet tuvo el placer de recibir a su hermano y a su esposa, que llegaban, como de costumbre, para pasar las Navidades en Longbourn. El señor Gardiner era un hombre sensato y caballeroso, muy superior a su hermana, tanto por naturaleza como por educación. A las damas de Netherfield les habría costado creer que un hombre que vivía del comercio, y a la vista de sus propios almacenes, pudiera ser tan bien educado y agradable. La señora Gardiner, varios años más joven que la señora Bennet y la señora Philips, era una mujer amable, inteligente y elegante, y gozaba del gran afecto de sus sobrinas de Longbourn. Entre las dos mayores y ella, especialmente, existía un cariño muy particular. Con frecuencia se habían alojado con ella en la ciudad.

La primera ocupación de la señora Gardiner, a su llegada, fue repartir sus regalos y describir las últimas modas. Una vez hecho esto, le tocó desempeñar un papel menos activo. Le llegó su turno de escuchar. La señora Bennet tenía muchos agravios que relatar, y mucho de qué quejarse. Todas habían sido muy maltratadas desde la última vez que vio a su hermana. Dos de sus hijas habían estado a punto de casarse, y al final no había quedado en nada.

«No culpo a Jane», continuó, «pues Jane habría conseguido al señor Bingley si hubiera podido. ¡Pero Lizzy! ¡Oh, hermana! Es muy duro pensar que a estas alturas podría haber sido la esposa del señor Collins, de no ser por su propia terquedad. Le hizo una oferta en esta misma habitación, y ella lo rechazó. La consecuencia de todo esto es que lady Lucas tendrá una hija casada antes que yo, y que la propiedad de Longbourn está tan vinculada como siempre. Los Lucas son gente muy astuta, la verdad, hermana. Solo buscan lo que pueden conseguir. Siento tener que decirlo de ellos, pero así es. Me pone muy nerviosa y enferma que me lleven la contraria así en mi propia familia, y tener vecinos que piensan en sí mismos antes que en nadie más. Sin embargo, vuestra llegada justo en este momento es el mayor de los consuelos, y me alegra mucho oír lo que nos contáis de las mangas largas».

La señora Gardiner, a quien ya se le había comunicado lo principal de estas noticias por la correspondencia de Jane y Elizabeth con ella, dio a su hermana una respuesta breve, y, compadecida de sus sobrinas, desvió la conversación.

Cuando estuvo a solas con Elizabeth más tarde, habló más del asunto. «Parece que habría sido un enlace deseable para Jane», dijo. «Lamento que no prosperara. ¡Pero estas cosas ocurren tan a menudo! Un joven como describes al señor Bingley se enamora tan fácilmente de una muchacha bonita durante unas semanas, y cuando el azar los separa, la olvida tan fácilmente, que este tipo de inconstancias son muy frecuentes».

«Un consuelo excelente en su género», dijo Elizabeth; «pero no servirá para nosotras. No sufrimos por azar. No sucede a menudo que la interferencia de unos amigos persuada a un joven de fortuna independiente para que deje de pensar en una muchacha de la que estaba perdidamente enamorado pocos días antes».

«Pero esa expresión de "perdidamente enamorado" es tan manida, tan dudosa, tan indefinida, que me da muy poca información. Se aplica con la misma frecuencia a sentimientos que surgen de media hora de trato que a un afecto real y profundo. Por favor, ¿cuán perdidamente estaba enamorado el señor Bingley?».

«Nunca vi una inclinación más prometedora; cada vez prestaba menos atención a los demás, y estaba completamente absorto en ella. Cada vez que se encontraban, era más decidido y notable. En su propio baile ofendió a dos o tres señoritas al no sacarlas a bailar; y yo misma le hablé dos veces sin recibir respuesta. ¿Podría haber mejores síntomas? ¿No es la descortesía general la esencia misma del amor?».

«¡Oh, sí! De esa clase de amor que supongo que él sentía. ¡Pobre Jane! Me da pena por ella, porque, con su carácter, puede que no lo supere inmediatamente. Habría sido mejor que te hubiera pasado a ti, Lizzy; tú te habrías librado de ello a fuerza de reírte antes. Pero ¿crees que se la podría convencer de que regresara con nosotros? Un cambio de escenario podría ser útil, y quizá un pequeño descanso del hogar sea tan provechoso como cualquier otra cosa».

Elizabeth se sintió extremadamente complacida con esta propuesta, y estaba persuadida de que su hermana la aceptaría sin dudar.

«Espero», añadió la señora Gardiner, «que ninguna consideración con respecto a ese joven influya en ella. Vivimos en una parte de la ciudad tan diferente, todas nuestras relaciones son tan diferentes, y, como bien sabes, salimos tan poco, que es muy improbable que se encuentren, a menos que él vaya realmente a verla».

«Y eso es completamente imposible; porque ahora está bajo la custodia de su amigo, ¡y el señor Darcy jamás le permitiría visitar a Jane en semejante parte de Londres! Querida tía, ¿cómo se te ha ocurrido? El señor Darcy puede que haya oído hablar de un lugar como Gracechurch Street, pero difícilmente consideraría suficiente un mes de abluciones para limpiarse de sus impurezas si llegara a entrar en él; y, puedes estar segura, el señor Bingley no se mueve sin él».

«Tanto mejor. Espero que no se encuentren en absoluto. Pero ¿no se escribe Jane con su hermana? Ella no podrá evitar visitarla».

«Abandonará la relación por completo».

Pero, a pesar de la certeza con que Elizabeth fingía plantear este punto, así como el aún más interesante de que se impidiera a Bingley ver a Jane, sentía una inquietud sobre el tema que la convenció, al examinarlo, de que no lo consideraba del todo desesperado. Era posible, y a veces pensaba que probable, que su afecto pudiera reavivarse, y que la influencia de sus amigos fuera combatida con éxito por la influencia más natural de los encantos de Jane.

La señorita Bennet aceptó con placer la invitación de su tía; y los Bingley no ocupaban sus pensamientos en ese momento más que en la esperanza de que, al no vivir Caroline en la misma casa que su hermano, pudiera pasar ocasionalmente una mañana con ella, sin ningún peligro de encontrárselo.

Los Gardiner permanecieron una semana en Longbourn; y entre los Philips, los Lucas y los oficiales, no hubo un día sin algún compromiso. La señora Bennet había procurado tan cuidadosamente el entretenimiento de su hermano y su cuñada, que ni una sola vez se sentaron a una cena familiar. Cuando el compromiso era en casa, algunos de los oficiales formaban siempre parte de él, y entre esos oficiales el señor Wickham estaba seguro de ser uno; y en estas ocasiones la señora Gardiner, hecha suspicaz por los cálidos elogios que Elizabeth le dedicaba, los observó atentamente a ambos. Sin suponer, por lo que vio, que estuvieran muy seriamente enamorados, su preferencia mutua era bastante evidente como para inquietarla un poco; y resolvió hablar con Elizabeth sobre el asunto antes de marcharse de Hertfordshire, y exponerle la imprudencia de alentar semejante vínculo.

Para la señora Gardiner, Wickham tenía un medio de proporcionar placer, independiente de sus dotes generales. Hacía unos diez o doce años, antes de su matrimonio, ella había pasado un tiempo considerable precisamente en esa parte de Derbyshire a la que él pertenecía. Tenían, por tanto, muchos conocidos en común; y, aunque Wickham había estado poco allí desde la muerte del padre de Darcy, cinco años antes, aún estaba en su poder darle noticias más frescas de sus antiguos amigos de las que ella había tenido ocasión de obtener.

La señora Gardiner había visto Pemberley y conocía perfectamente de reputación al difunto señor Darcy. Aquí, en consecuencia, había un tema inagotable de conversación. Al comparar sus recuerdos de Pemberley con la minuciosa descripción que Wickham podía dar, y al tributar sus elogios al carácter de su difunto propietario, deleitaba tanto a él como a sí misma. Al enterarse del trato que le dispensaba el actual señor Darcy, intentó recordar algo del supuesto carácter de ese caballero, cuando era apenas un muchacho, que pudiera concordar con ello; y al final estuvo convencida de que recordaba haber oído hablar del señor Fitzwilliam Darcy en el pasado como un muchacho muy orgulloso y de mal carácter.