Capítulo 13La carta y la llegada del señor Collins

—Espero, querida —dijo el señor Bennet a su esposa mientras desayunaban a la mañana siguiente— que hayas encargado una buena comida para hoy, porque tengo razones para esperar un añadido a nuestra reunión familiar.

—¿A quién te refieres, querido? No sé de nadie que vaya a venir, estoy segura, a menos que a Charlotte Lucas se le ocurra pasarse; y espero que _mis_ comidas sean lo bastante buenas para ella. No creo que vea a menudo otras semejantes en su casa.

—La persona de quien hablo es un caballero y un desconocido.

Los ojos de la señora Bennet brillaron. —¡Un caballero y un desconocido! Es el señor Bingley, estoy segura. Vaya, Jane... nunca soltaste una palabra de esto... ¡qué astuta! Bueno, estoy segura de que estaré encantadísima de ver al señor Bingley. Pero... ¡Dios santo! ¡Qué mala suerte! Hoy no hay ni un poco de pescado. Lydia, cariño, toca la campanilla. Tengo que hablar con Hill ahora mismo.

—_No_ es el señor Bingley —dijo su marido—; es una persona a la que no he visto en toda mi vida.

Esto suscitó un asombro general; y él tuvo el placer de ser interrogado con avidez por su esposa y sus cinco hijas a la vez.

Tras divertirse un rato con su curiosidad, explicó lo siguiente: —Hace cosa de un mes recibí esta carta, y hace cosa de quince días la contesté; porque pensé que era un asunto de cierta delicadeza y que requería atención pronta. Es de mi primo, el señor Collins, que, cuando yo muera, puede echaros a todas de esta casa cuando le plazca.

—Ay, querido —exclamó su esposa—, no puedo soportar oír mencionar eso. Por favor, no hables de ese hombre odioso. Creo que es lo más duro del mundo que tu propiedad tenga que ir vinculada lejos de tus propios hijos; y estoy segura de que, si yo hubiera sido tú, hace tiempo que habría intentado hacer algo al respecto.

Jane y Elizabeth intentaron explicarle la naturaleza de un vínculo. Ya lo habían intentado a menudo: pero era un tema en el que la señora Bennet quedaba fuera del alcance de la razón; y siguió despotricando amargamente contra la crueldad de destinar una propiedad lejos de una familia de cinco hijas, en favor de un hombre por el que a nadie le importaba nada.

—Sin duda es un asunto de lo más inicuo —dijo el señor Bennet—; y nada puede liberar al señor Collins de la culpa de heredar Longbourn. Pero si escuchas su carta, quizá te ablandes un poco por su manera de expresarse.

—No, estoy segura de que no lo haré: y creo que fue muy impertinente de su parte escribirte siquiera, y muy hipócrita. Detesto a esos amigos falsos. ¿Por qué no pudo seguir peleado contigo, como hizo su padre antes que él?

—Bueno, la verdad es que parece haber tenido algunos escrúpulos filiales al respecto, como oirás.

«Hunsford, cerca de Westerham, Kent, _15 de octubre_.

»Estimado señor:

»El desacuerdo existente entre usted y mi difunto y honrado padre siempre me causó gran desasosiego; y, desde que tuve la desgracia de perderlo, he deseado con frecuencia sanar la brecha: pero, durante algún tiempo, me contuvieron mis propias dudas, temiendo que pudiera parecer una falta de respeto a su memoria que yo mantuviera buenas relaciones con alguien con quien siempre le plugo estar en desacuerdo». —Ahí lo tiene, señora Bennet—. «Sin embargo, mi ánimo está ahora decidido en este asunto; pues, habiendo recibido la ordenación en Pascua, he tenido la fortuna de verme distinguido por el patrocinio de la muy honorable lady Catherine de Bourgh, viuda de sir Lewis de Bourgh, cuya generosidad y beneficencia me ha preferido para la valiosa rectoría de esta parroquia, donde será mi ferviente empeño conducirme con respetuoso agradecimiento hacia su Señoría, y estar siempre dispuesto a realizar aquellos ritos y ceremonias que están instituidos por la Iglesia de Inglaterra. Como clérigo, además, considero mi deber promover y establecer la bendición de la paz en todas las familias al alcance de mi influencia; y sobre estos fundamentos me lisonjeo de que mis presentes propuestas de buena voluntad son altamente encomiables, y de que la circunstancia de ser yo el siguiente en el vínculo de la propiedad de Longbourn será amablemente pasada por alto por su parte, y no le llevará a rechazar la rama de olivo ofrecida. No puedo sino preocuparme por ser el medio de perjudicar a sus amables hijas, y ruego permiso para disculparme por ello, así como para asegurarle mi disposición a ofrecerles toda reparación posible; pero de esto hablaré más adelante. Si no tuviera usted objeción en recibirme en su casa, me propongo la satisfacción de visitarle a usted y a su familia el lunes 18 de noviembre, a las cuatro, y probablemente abusaré de su hospitalidad hasta el sábado de la semana siguiente, cosa que puedo hacer sin ningún inconveniente, ya que lady Catherine está lejos de oponerse a mi ausencia ocasional en domingo, siempre que otro clérigo se ocupe de realizar el servicio del día. Quedo, estimado señor, con respetuosos cumplidos a su señora e hijas, su bienintencionado amigo,

»WILLIAM COLLINS».

—A las cuatro, por tanto, podemos esperar a este caballero pacificador —dijo el señor Bennet mientras doblaba la carta—. Parece ser un joven de lo más concienzudo y cortés, palabra que sí; y no dudo que resultará un conocido valioso, especialmente si lady Catherine tiene la indulgencia de permitirle venir a vernos de nuevo.

—Sin embargo, hay algo de sentido en lo que dice sobre las chicas; y, si está dispuesto a ofrecerles alguna reparación, yo no seré quien le desaliente.

—Aunque es difícil —dijo Jane— adivinar de qué manera puede pretender ofrecernos la reparación que cree que nos debe, el deseo sin duda le honra.

A Elizabeth le llamó sobre todo la atención su extraordinaria deferencia hacia lady Catherine, y su amable intención de bautizar, casar y enterrar a sus feligreses siempre que fuera necesario.

—Debe de ser un tipo raro, creo —dijo ella—. No consigo entenderle. Hay algo muy pomposo en su estilo. ¿Y qué puede querer decir con disculparse por ser el siguiente en el vínculo? No podemos suponer que lo evitaría si pudiera. ¿Puede ser un hombre sensato, padre?

—No, querida; creo que no. Tengo grandes esperanzas de encontrarle justo lo contrario. Hay una mezcla de servilismo y engreimiento en su carta que promete mucho. Estoy impaciente por verle.

—En cuanto a composición —dijo Mary—, su carta no parece defectuosa. La idea de la rama de olivo quizá no sea del todo nueva, pero creo que está bien expresada.

Para Catherine y Lydia ni la carta ni su autor tenían el menor interés. Era casi imposible que su primo viniera con casaca escarlata, y hacía ya algunas semanas que no obtenían placer alguno de la compañía de un hombre con cualquier otro color. En cuanto a su madre, la carta del señor Collins había disipado en gran medida su mala voluntad, y se preparaba para verle con un grado de compostura que asombró a su marido e hijas.

El señor Collins fue puntual a su hora, y fue recibido con gran cortesía por toda la familia. El señor Bennet, ciertamente, dijo poco; pero las señoras estaban bastante dispuestas a hablar, y el señor Collins no parecía necesitar ánimos ni inclinado a guardar silencio él mismo. Era un joven alto, de aspecto pesado, de veinticinco años. Su aire era grave y solemne, y sus modales muy formales. No llevaba mucho sentado cuando felicitó a la señora Bennet por tener una familia tan hermosa de hijas, dijo que había oído hablar mucho de su belleza, pero que, en este caso, la fama se había quedado corta respecto a la verdad; y añadió que no dudaba de verlas a todas a su debido tiempo bien colocadas en matrimonio. Esta galantería no fue muy del gusto de algunos de sus oyentes; pero la señora Bennet, que no reñía con ningún cumplido, respondió con gran prontitud:

—Es usted muy amable, señor, estoy segura; y deseo de todo corazón que así sea; porque si no estarán bastante desamparadas. Las cosas están dispuestas de forma tan extraña.

—Alude usted, quizá, al vínculo de esta propiedad.

—Ah, señor, así es. Es un asunto penoso para mis pobres hijas, debe reconocerlo. No es que pretenda criticarle a _usted_, porque estas cosas, lo sé, son todo azar en este mundo. No hay manera de saber adónde irán las propiedades una vez que quedan vinculadas.

—Soy muy consciente, señora, de la dureza para mis hermosas primas, y podría decir mucho sobre el tema, pero me cuido de parecer atrevido y precipitado. Pero puedo asegurar a las señoritas que vengo preparado para admirarlas. Por el momento no diré más, pero, quizá, cuando nos conozcamos mejor...

Fue interrumpido por un llamado a cenar; y las chicas se sonrieron unas a otras. No eran los únicos objetos de la admiración del señor Collins. El vestíbulo, el comedor y todos sus muebles fueron examinados y elogiados; y su aprobación de todo habría tocado el corazón de la señora Bennet, de no ser por la mortificante suposición de que lo veía todo como su futura propiedad. La cena, a su vez, fue también muy admirada; y rogó saber a cuál de sus hermosas primas se debía la excelencia de la cocina. Pero aquí fue corregido por la señora Bennet, quien le aseguró, con cierta aspereza, que estaban perfectamente capacitados para mantener una buena cocinera, y que sus hijas no tenían nada que ver con la cocina. Él pidió perdón por haberla disgustado. En un tono más suave ella declaró no estar en absoluto ofendida; pero él continuó disculpándose durante un cuarto de hora aproximadamente.