Capítulo 18El baile de Netherfield

Hasta que Elizabeth entró en el salón de Netherfield y buscó en vano al señor Wickham entre el grupo de casacas rojas allí reunidas, no se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que él no estuviera presente. La certeza de encontrarlo no se había visto frenada por ninguno de esos recuerdos que bien pudieran haberla alarmado con razón. Se había vestido con más cuidado que de costumbre y se había preparado con la mejor de las disposiciones para la conquista de todo cuanto quedara aún por rendir de su corazón, confiada en que no era más de lo que podría ganarse en el transcurso de la velada. Pero al instante surgió la terrible sospecha de que hubiera sido omitido a propósito, para complacer al señor Darcy, en la invitación de los Bingley a los oficiales; y aunque no era exactamente el caso, el hecho absoluto de su ausencia fue pronunciado por su amigo el señor Denny, a quien Lydia acudió con impaciencia, y quien les contó que Wickham se había visto obligado a ir a la ciudad por negocios el día anterior y aún no había regresado; añadiendo, con una sonrisa significativa:

«No me imagino que sus negocios lo hubieran reclamado justo ahora si no hubiera deseado evitar a cierto caballero aquí presente».

Esta parte de su información, aunque no fue oída por Lydia, sí la captó Elizabeth; y como le aseguraba que Darcy no era menos responsable de la ausencia de Wickham que si su primera suposición hubiera sido acertada, cada sentimiento de desagrado hacia el primero quedó tan agudizado por la decepción inmediata que apenas pudo responder con tolerable cortesía a las educadas preguntas que él se acercó a hacerle acto seguido. Atención, tolerancia, paciencia con Darcy, era una injuria para Wickham. Estaba resuelta a no mantener ninguna clase de conversación con él y se apartó con tal grado de mal humor que no pudo superarlo del todo ni siquiera al hablar con el señor Bingley, cuya ciega parcialidad la exasperó.

Pero Elizabeth no estaba hecha para el mal humor; y aunque toda perspectiva propia había quedado destruida para la velada, este no podía perdurar mucho en su ánimo; y habiendo contado todas sus penas a Charlotte Lucas, a quien no había visto en una semana, pronto pudo hacer una transición voluntaria hacia las rarezas de su primo y señalárselas para su particular atención. Sin embargo, los dos primeros bailes trajeron consigo un retorno de la angustia: fueron bailes de mortificación. El señor Collins, torpe y solemne, disculpándose en lugar de atender, y moviéndose mal a menudo sin darse cuenta, le proporcionó toda la vergüenza y la desdicha que puede dar una pareja desagradable durante un par de bailes. El momento de su liberación fue un éxtasis.

Bailó a continuación con un oficial y tuvo el alivio de hablar de Wickham y de oír que era querido por todos. Cuando esos bailes terminaron, regresó con Charlotte Lucas y conversaba con ella cuando de pronto se vio interpelada por el señor Darcy, quien la tomó tan de sorpresa al solicitarle su mano que, sin saber lo que hacía, lo aceptó. Él se alejó de nuevo de inmediato y ella quedó para atormentarse por su propia falta de presencia de ánimo: Charlotte intentó consolarla.

«Me atrevo a decir que lo encontrarás muy agradable».

«¡Dios no lo quiera! ¡Esa sería la mayor de todas las desgracias! ¡Encontrar agradable a un hombre a quien una está decidida a odiar! No me desees semejante mal».

Sin embargo, cuando el baile se reanudó y Darcy se acercó a reclamar su mano, Charlotte no pudo evitar advertirle en un susurro que no fuera una simple y permitiera que su inclinación por Wickham la hiciera parecer desagradable a los ojos de un hombre de diez veces su importancia. Elizabeth no dio respuesta alguna y ocupó su lugar en el grupo, asombrada de la dignidad a la que había llegado al serle permitido situarse frente al señor Darcy, y leyendo en las miradas de sus vecinos su igual asombro al contemplarlo. Permanecieron un tiempo sin pronunciar palabra; y ella empezó a imaginar que su silencio iba a durar a lo largo de los dos bailes y, al principio, estuvo resuelta a no romperlo; hasta que de pronto, imaginando que sería mayor castigo para su pareja obligarlo a hablar, hizo alguna ligera observación sobre el baile. Él respondió y volvió a quedarse en silencio. Tras una pausa de algunos minutos, ella se dirigió a él por segunda vez:

«Ahora le toca a usted decir algo, señor Darcy. Yo he hablado del baile, y usted debería hacer algún tipo de comentario sobre el tamaño del salón o el número de parejas».

Él sonrió y le aseguró que todo cuanto ella deseara que dijera sería dicho.

«Muy bien; esa respuesta servirá por el momento. Quizá dentro de un rato yo observe que los bailes privados son mucho más agradables que los públicos; pero ahora podemos guardar silencio».

«¿Habla usted según reglas, entonces, mientras baila?».

«A veces. Hay que hablar un poco, ya sabe. Parecería extraño estar completamente en silencio durante media hora seguida; y sin embargo, para ventaja de algunos, la conversación debería disponerse de tal modo que tengan la molestia de decir lo menos posible».

«¿Está usted consultando sus propios sentimientos en el presente caso, o imagina que está complaciendo los míos?».

«Ambas cosas», respondió Elizabeth con picardía; «pues siempre he visto una gran similitud en el giro de nuestras mentes. Ambos somos de disposición insociable, taciturna, reacios a hablar a menos que esperemos decir algo que asombre a todo el salón y sea transmitido a la posteridad con todo el éclat de un proverbio».

«Este no es un retrato muy fiel de su propio carácter, estoy seguro», dijo él. «Cuán cercano pueda ser al mío, no puedo pretender decirlo. Usted lo considera un retrato fiel, sin duda».

«No debo juzgar mi propia obra».

Él no dio respuesta; y volvieron a guardar silencio hasta que descendieron en el baile, momento en que él le preguntó si ella y sus hermanas no iban muy a menudo a pie a Meryton. Ella respondió afirmativamente; e incapaz de resistir la tentación, añadió: «Cuando usted nos encontró allí el otro día, acabábamos de entablar un nuevo conocimiento».

El efecto fue inmediato. Un tono más profundo de altivez se extendió por sus rasgos, pero no dijo palabra; y Elizabeth, aunque culpándose a sí misma por su propia debilidad, no pudo continuar. Por fin Darcy habló, y de manera forzada dijo:

«El señor Wickham está bendecido con unos modales tan felices que pueden asegurarle hacer amigos; si será igualmente capaz de conservarlos es menos cierto».

«Ha tenido la mala suerte de perder la amistad de usted», replicó Elizabeth con énfasis, «y de una manera de la que es probable que sufra toda su vida».

Darcy no dio respuesta y pareció deseoso de cambiar de tema. En ese momento sir William Lucas apareció cerca de ellos, con intención de atravesar el grupo hacia el otro lado del salón; pero al percibir al señor Darcy se detuvo, con una reverencia de cortesía superior, para felicitarlo por su baile y su pareja.

«He quedado sumamente gratificado, en verdad, mi querido señor; un baile tan superior rara vez se ve. Es evidente que usted pertenece a los primeros círculos. Permítame decir, sin embargo, que su hermosa pareja no lo deshonra: y que debo esperar que este placer se repita a menudo, especialmente cuando cierto acontecimiento deseable, mi querida señorita Eliza (mirando de reojo a su hermana y Bingley), tenga lugar. ¡Qué felicitaciones fluirán entonces! Apelo al señor Darcy; pero no le interrumpa, señor. No me agradecerá que le detenga de la hechizante conversación de esa joven dama, cuyos brillantes ojos también me están reprendiendo».

La última parte de este discurso apenas fue oída por Darcy; pero la alusión de sir William a su amigo pareció impactarlo con fuerza, y sus ojos se dirigieron, con una expresión muy seria, hacia Bingley y Jane, que bailaban juntos. Recuperándose, no obstante, al poco tiempo, se volvió hacia su pareja y dijo:

«La interrupción de sir William me ha hecho olvidar de qué estábamos hablando».

«No creo que estuviéramos hablando en absoluto. Sir William no podría haber interrumpido a dos personas en el salón que tuvieran menos que decir por sí mismas. Hemos intentado ya dos o tres temas sin éxito, y no puedo imaginar de qué vamos a hablar a continuación».

«¿Qué le parecen los libros?», dijo él, sonriendo.

«Los libros... ¡oh, no! Estoy segura de que nunca leemos los mismos, o al menos no con los mismos sentimientos».

«Lamento que piense así; pero si ese es el caso, al menos no faltará tema de conversación. Podemos comparar nuestras diferentes opiniones».

«No, no puedo hablar de libros en un salón de baile; mi cabeza siempre está llena de otra cosa».

«¿El presente siempre la ocupa en estas ocasiones, no es así?», dijo él, con expresión dubitativa.

«Sí, siempre», respondió ella, sin saber lo que decía; pues sus pensamientos habían vagado lejos del tema, como se hizo evidente poco después cuando exclamó de repente: «Recuerdo haberle oído decir una vez, señor Darcy, que usted casi nunca perdonaba; que su resentimiento, una vez creado, era implacable. Supongo que es usted muy cauteloso en cuanto a que se cree, ¿no es así?».

«Lo soy», dijo él, con voz firme.

«¿Y nunca se permite dejarse cegar por el prejuicio?».

«Espero que no».

«Resulta particularmente importante que quienes nunca cambian de opinión se aseguren de juzgar correctamente desde el principio».

«¿Puedo preguntar adónde tienden estas preguntas?».

«Meramente a ilustrar su carácter», dijo ella, esforzándose por sacudirse la gravedad. «Estoy intentando descifrarlo».

«¿Y cuál es su éxito?».

Ella sacudió la cabeza. «No avanzo en absoluto. Oigo relatos tan diferentes sobre usted que me desconciertan enormemente».

«Puedo creer fácilmente», respondió él con gravedad, «que los informes puedan variar enormemente con respecto a mí; y desearía, señorita Bennet, que no esbozara usted mi carácter en este momento, ya que hay razones para temer que el resultado no honraría a ninguno de los dos».

«Pero si no tomo su retrato ahora, puede que nunca tenga otra oportunidad».

«De ningún modo suspendería yo placer alguno suyo», replicó él con frialdad. Ella no dijo más, y bajaron la otra danza y se separaron en silencio; ambos insatisfechos, aunque no en igual grado; pues en el pecho de Darcy había un sentimiento tolerablemente poderoso hacia ella, que pronto le procuró su perdón y dirigió toda su ira contra otro.

No llevaban mucho tiempo separados cuando la señorita Bingley se acercó a ella y, con expresión de cortés desdén, la abordó así:

«Conque, señorita Eliza, oigo que está usted encantada con George Wickham. Su hermana ha estado hablándome de él y haciéndome mil preguntas; y descubro que el joven olvidó contarle, entre sus otras comunicaciones, que era hijo del viejo Wickham, el administrador del difunto señor Darcy. Permítame recomendarle, sin embargo, como amiga, que no dé usted confianza implícita a todas sus afirmaciones; pues en cuanto a que el señor Darcy lo haya tratado mal, es completamente falso: por el contrario, siempre ha sido extraordinariamente bondadoso con él, aunque George Wickham ha tratado al señor Darcy de la manera más infame. No conozco los detalles, pero sé muy bien que el señor Darcy no tiene la menor culpa; que no puede soportar oír mencionar a George Wickham; y que aunque mi hermano pensó que no podía evitar incluirlo en su invitación a los oficiales, se alegró enormemente de descubrir que se había quitado de en medio. Que viniera siquiera a esta región es un acto de lo más insolente, y me pregunto cómo pudo atreverse a hacerlo. La compadezco, señorita Eliza, por este descubrimiento de la culpa de su favorito; pero realmente, considerando su origen, no se podía esperar mucho mejor».

«Su culpa y su origen parecen ser, según su relato, la misma cosa», dijo Elizabeth con enfado; «pues no le he oído acusarlo de nada peor que de ser hijo del administrador del señor Darcy, y de eso, puedo asegurarle, él mismo me informó».

«Le ruego me disculpe», replicó la señorita Bingley, alejándose con una mueca de desprecio. «Perdone mi intromisión; fue bien intencionada».

«¡Niña insolente!», se dijo Elizabeth para sí. «Estás muy equivocada si esperas influirme con un ataque tan mezquino como este. No veo en ello más que tu propia ignorancia obstinada y la malicia del señor Darcy». Luego buscó a su hermana mayor, que se había comprometido a hacer indagaciones sobre el mismo tema con Bingley. Jane la recibió con una sonrisa de tal dulce complacencia, un resplandor de expresión tan feliz, que marcaba suficientemente lo satisfecha que estaba con los acontecimientos de la velada. Elizabeth leyó al instante sus sentimientos; y, en aquel momento, la preocupación por Wickham, el resentimiento contra sus enemigos y todo lo demás cedieron ante la esperanza de que Jane estuviera en el mejor camino hacia la felicidad.

«Quiero saber», dijo ella, con semblante no menos sonriente que el de su hermana, «qué has averiguado sobre el señor Wickham. Pero quizá hayas estado demasiado agradablemente ocupada para pensar en ninguna tercera persona, en cuyo caso puedes estar segura de mi perdón».

«No», respondió Jane, «no me he olvidado de él; pero no tengo nada satisfactorio que contarte. El señor Bingley no conoce toda su historia, e ignora completamente las circunstancias que han ofendido principalmente al señor Darcy; pero responde de la buena conducta, la probidad y el honor de su amigo, y está perfectamente convencido de que el señor Wickham ha merecido mucha menos atención del señor Darcy de la que ha recibido; y lamento decir que según su relato, así como el de su hermana, el señor Wickham no es en absoluto un joven respetable. Me temo que ha sido muy imprudente y que ha merecido perder la consideración del señor Darcy».

«El señor Bingley no conoce personalmente al señor Wickham».

«No; no lo vio hasta el otro día por la mañana en Meryton».

«Este relato, entonces, es lo que ha recibido del señor Darcy. Estoy perfectamente satisfecha. Pero ¿qué dice del beneficio eclesiástico?».

«No recuerda exactamente las circunstancias, aunque las ha oído del señor Darcy más de una vez, pero cree que se lo legaron solo de manera condicional».

«No tengo ninguna duda de la sinceridad del señor Bingley», dijo Elizabeth con viveza, «pero debe usted perdonarme si no me convencen solo unas seguridades. La defensa que el señor Bingley ha hecho de su amigo fue muy hábil, me atrevo a decir; pero como desconoce varias partes de la historia, y ha sabido el resto del propio interesado, me aventuraré todavía a pensar de ambos caballeros como pensaba antes».

Después cambió de tema a uno más grato para las dos, y en el que no podía haber diferencia de opinión. Elizabeth escuchó con deleite las esperanzas felices aunque modestas que Jane albergaba sobre el afecto del señor Bingley, y dijo todo lo que estuvo en su mano para aumentar su confianza en él. Cuando se les unió el propio señor Bingley, Elizabeth se retiró junto a la señorita Lucas; apenas había respondido a su pregunta sobre lo agradable de su última pareja, cuando el señor Collins se les acercó y le dijo con gran júbilo que acababa de tener la fortuna de hacer un descubrimiento importantísimo.

«He descubierto», dijo, «por un accidente singular, que hay ahora en la sala un pariente cercano de mi patrona. Oí por casualidad al propio caballero mencionar a la joven señora que hace los honores de esta casa los nombres de su prima, la señorita De Bourgh, y de su madre, lady Catherine. ¡Qué maravillosamente ocurren estas cosas! ¿Quién habría pensado que me encontraría con... quizá... un sobrino de lady Catherine de Bourgh en esta reunión? Agradezco muchísimo que el descubrimiento se haya hecho a tiempo para presentarle mis respetos, que es lo que voy a hacer ahora, y confío en que disculpe que no lo haya hecho antes. Mi total ignorancia de la relación debe servir de disculpa».

«¿No irá usted a presentarse al señor Darcy?».

«Desde luego que sí. Le rogaré que me perdone por no haberlo hecho antes. Creo que es sobrino de lady Catherine. Estará en mi mano asegurarle que su señoría se encontraba perfectamente bien hace ocho días».

Elizabeth se esforzó en disuadirlo de tal proyecto; le aseguró que el señor Darcy consideraría que dirigirse a él sin presentación era una libertad impertinente, más que un cumplido hacia su tía; que no era en absoluto necesario que hubiera ningún reconocimiento por ninguna de las dos partes, y que si lo hubiera, correspondería al señor Darcy, superior en rango, iniciar el trato. El señor Collins la escuchó con el aire resuelto de quien va a seguir su propia inclinación, y cuando ella dejó de hablar, respondió así:

«Mi querida señorita Elizabeth, tengo la más alta opinión del mundo sobre su excelente juicio en todos los asuntos que están al alcance de su entendimiento, pero permítame decir que debe haber una amplia diferencia entre las formas establecidas de ceremonia entre los laicos y las que rigen para el clero; porque, permítame observar que considero el oficio clerical igual en dignidad al rango más alto del reino, siempre que se mantenga al mismo tiempo una humildad de comportamiento apropiada. Debe usted, por tanto, permitirme seguir los dictados de mi conciencia en esta ocasión, que me llevan a cumplir lo que considero un deber. Perdóneme por no aprovechar su consejo, que en cualquier otro asunto será mi guía constante, aunque en el caso que nos ocupa me considero más capacitado por educación y estudio habitual para decidir qué es correcto que una joven dama como usted»; y con una profunda reverencia la dejó para atacar al señor Darcy, cuya recepción de sus atenciones observó ella con avidez, y cuyo asombro al ser así abordado fue muy evidente. Su primo inició su discurso con una reverencia solemne, y aunque ella no pudo oír ni una palabra, sintió como si lo oyera todo, y vio en el movimiento de sus labios las palabras «disculpa», «Hunsford» y «lady Catherine de Bourgh». Le fastidiaba verlo exponerse ante semejante hombre. El señor Darcy lo miraba con asombro sin restricción; y cuando por fin el señor Collins le permitió hablar, respondió con un aire de cortesía distante. El señor Collins, sin embargo, no se desanimó y volvió a hablar, y el desprecio del señor Darcy pareció aumentar abundantemente con la extensión de su segundo discurso; y al final de este solo le hizo una ligera reverencia y se alejó. El señor Collins entonces regresó junto a Elizabeth.

«No tengo motivo, se lo aseguro», dijo, «para estar insatisfecho con mi recepción. El señor Darcy pareció muy complacido con la atención. Me respondió con la mayor cortesía, e incluso me hizo el cumplido de decir que estaba tan convencido del discernimiento de lady Catherine que tenía la certeza de que nunca podría otorgar un favor indignamente. Fue realmente un pensamiento muy elegante. En conjunto, estoy muy contento con él».

Como Elizabeth ya no tenía ningún interés propio que perseguir, dirigió su atención casi por completo hacia su hermana y el señor Bingley; y la serie de reflexiones agradables a las que dieron lugar sus observaciones la hicieron quizá casi tan feliz como a Jane. La vio en su imaginación instalada en aquella misma casa, en toda la felicidad que puede otorgar un matrimonio de verdadero afecto; y se sintió capaz, en tales circunstancias, de esforzarse incluso por apreciar a las dos hermanas del señor Bingley. Los pensamientos de su madre, vio claramente, estaban encaminados en la misma dirección, y decidió no aventurarse cerca de ella, no fuera a oír demasiado. Cuando se sentaron a cenar, por tanto, consideró una perversidad de lo más desafortunada que las colocaran a una al lado de la otra; y se irritó profundamente al descubrir que su madre estaba hablando con aquella persona (lady Lucas) libre, abiertamente, y de nada más que de su expectativa de que Jane pronto se casaría con el señor Bingley. Era un tema estimulante, y la señora Bennet parecía incapaz de fatigarse mientras enumeraba las ventajas del enlace. Que fuera un joven tan encantador, y tan rico, y viviera a solo tres millas de ellas, eran los primeros puntos de autofelicitación; y luego era tal consuelo pensar lo encariñadas que estaban las dos hermanas con Jane, y tener la certeza de que debían desear la unión tanto como ella. Era, además, algo tan prometedor para sus hijas menores, pues el casamiento tan ventajoso de Jane debía ponerlas en el camino de otros hombres ricos; y, por último, era tan agradable a su edad poder confiar a sus hijas solteras al cuidado de su hermana, para no verse obligada a ir a sociedad más de lo que le apeteciera. Era necesario hacer de esta circunstancia un motivo de placer, porque en tales ocasiones es lo que manda la etiqueta; pero nadie era menos probable que la señora Bennet de encontrar consuelo en quedarse en casa en ningún momento de su vida. Concluyó con muchos buenos deseos de que lady Lucas pronto tuviera igual fortuna, aunque evidentemente y triunfalmente creyendo que no había ninguna posibilidad de ello.

En vano intentó Elizabeth frenar la rapidez de las palabras de su madre, o persuadirla de describir su felicidad en un susurro menos audible; pues para su indecible fastidio podía percibir que la mayor parte era oída por el señor Darcy, que estaba sentado frente a ellas. Su madre solo la regañó por ser absurda.

«¿Qué es el señor Darcy para mí, dime, para que deba tenerle miedo? Estoy segura de que no le debemos una cortesía tan particular como para vernos obligadas a no decir nada que a él pueda disgustarle oír».

«Por el amor de Dios, señora, hable más bajo. ¿Qué ventaja puede tener usted en ofender al señor Darcy? Nunca se recomendará usted a su amigo haciendo eso».

Nada de lo que pudo decir, sin embargo, tuvo ninguna influencia. Su madre seguía hablando de sus planes en el mismo tono inteligible. Elizabeth se sonrojó y volvió a sonrojarse de vergüenza y fastidio. No pudo evitar lanzar frecuentes miradas al señor Darcy, aunque cada mirada la convencía de lo que temía; pues aunque él no siempre estaba mirando a su madre, estaba convencida de que su atención estaba invariablemente fija en ella. La expresión de su rostro cambió gradualmente de un desprecio indignado a una gravedad serena y constante.

Por fin, sin embargo, la señora Bennet no tuvo más que decir; y lady Lucas, que llevaba mucho rato bostezando ante la repetición de delicias que no veía posibilidad de compartir, quedó librada a los consuelos del jamón frío y el pollo. Elizabeth empezó ahora a revivir. Pero no fue largo el intervalo de tranquilidad; pues cuando terminó la cena, se habló de cantar, y tuvo la mortificación de ver a Mary, tras muy poca insistencia, preparándose para complacer a la compañía. Con muchas miradas significativas y ruegos silenciosos intentó prevenir tal prueba de complacencia, pero en vano; Mary no quiso entenderlas; tal oportunidad de exhibirse era deliciosa para ella, y comenzó su canción. Los ojos de Elizabeth estaban fijos en ella, con las sensaciones más dolorosas; y siguió su progreso a través de las varias estrofas con una impaciencia que fue muy mal recompensada al final; pues Mary, al recibir entre los agradecimientos de la mesa la insinuación de la esperanza de que se la pudiera convencer de complacerles de nuevo, tras una pausa de medio minuto comenzó otra. Las facultades de Mary no estaban en absoluto preparadas para tal exhibición; su voz era débil, y sus modales afectados. Elizabeth estaba en agonía. Miró a Jane para ver cómo lo soportaba; pero Jane estaba hablando muy tranquilamente con el señor Bingley. Miró a sus dos hermanas, y las vio haciéndose señas de burla la una a la otra, y al señor Darcy, que continuaba, sin embargo, impenetrablemente serio. Miró a su padre para implorar su intervención, no fuera que Mary estuviera cantando toda la noche. Él captó la indirecta, y cuando Mary terminó su segunda canción, dijo en voz alta:

«Eso estará muy bien, hija. Nos has deleitado bastante tiempo. Deja que las otras jóvenes tengan tiempo de exhibirse».

Mary, aunque fingió no oír, quedó algo desconcertada; y Elizabeth, apenada por ella, y apenada por las palabras de su padre, temió que su ansiedad no hubiera servido de nada. Se recurrió entonces a otros miembros del grupo.

«Si yo», dijo el señor Collins, «tuviera la fortuna de poder cantar, tendría gran placer, estoy seguro, en complacer a la compañía con una melodía; pues considero la música una diversión muy inocente, y perfectamente compatible con la profesión de clérigo. Sin embargo, no quiero afirmar que podamos justificar dedicar demasiado tiempo a la música, pues ciertamente hay otras cosas de las que ocuparse. El rector de una parroquia tiene mucho que hacer. En primer lugar, debe acordar los diezmos de manera que sean beneficiosos para él y no ofensivos para su patrono. Debe escribir sus propios sermones; y el tiempo que reste no será demasiado para sus deberes parroquiales, y el cuidado y mejora de su vivienda, que no puede excusarse de hacer tan confortable como sea posible. Y no creo que sea de poca importancia que deba tener modales atentos y conciliadores con todo el mundo, especialmente hacia aquellos a quienes debe su prebenda. No puedo eximirlo de ese deber; ni podría pensar bien del hombre que desaprovechara una ocasión de testimoniar su respeto hacia cualquiera conectado con la familia». Y con una reverencia al señor Darcy, concluyó su discurso, que había sido pronunciado tan alto como para ser oído por la mitad de la sala. Muchos miraron fijamente, muchos sonrieron; pero nadie parecía más divertido que el propio señor Bennet, mientras su esposa elogiaba seriamente al señor Collins por haber hablado tan sensatamente, y observó, en un medio susurro a lady Lucas, que era un joven notablemente inteligente y de buen carácter.

A Elizabeth le pareció que si su familia hubiera acordado exponerse todo lo posible durante la velada, habría sido imposible que desempeñaran sus papeles con más brío o mejor éxito; y qué afortunado pensó que era para el señor Bingley y su hermana que parte de la exhibición hubiera escapado a su atención, y que sus sentimientos no fueran de la clase que pudiera afligir mucho la insensatez de la que debió de ser testigo. Que sus dos hermanas y el señor Darcy, sin embargo, tuvieran tal oportunidad de ridiculizar a sus parientes era bastante malo; y no pudo determinar si era más intolerable el desprecio silencioso del caballero, o las sonrisas insolentes de las damas.

El resto de la velada le proporcionó poca diversión. Fue acosada por el señor Collins, que continuó con la mayor perseverancia a su lado; y aunque no pudo convencerla de que bailara con él de nuevo, le impidió bailar con otros. En vano le rogó que bailara con otra persona, y se ofreció a presentarle a cualquier joven dama de la sala. Él le aseguró que, en cuanto a bailar, le era perfectamente indiferente; que su principal objetivo era, mediante atenciones delicadas, recomendarse a ella; y que por tanto haría un punto de permanecer cerca de ella toda la velada. No había forma de argumentar contra tal proyecto. Debió su mayor alivio a su amiga la señorita Lucas, que a menudo se les unía y con buena disposición atraía hacia sí la conversación del señor Collins.

Al menos estuvo libre de la ofensa de más atención del señor Darcy: aunque a menudo estaba de pie a muy poca distancia de ella, completamente desocupado, nunca se acercó lo suficiente para hablar. Ella sintió que era la consecuencia probable de sus alusiones al señor Wickham, y se regocijó en ello.

El grupo de Longbourn fue el último de toda la compañía en partir; y por una maniobra de la señora Bennet tuvieron que esperar su carruaje un cuarto de hora después de que todos los demás se hubieran ido, lo que les dio tiempo de ver cuánto deseaban algunos de la familia que se marcharan. La señora Hurst y su hermana apenas abrieron la boca excepto para quejarse de fatiga, y evidentemente estaban impacientes por tener la casa para ellas. Rechazaron todos los intentos de conversación de la señora Bennet, y al hacerlo, arrojaron un languidez sobre todo el grupo, que fue muy poco aliviada por los largos discursos del señor Collins, que estaba felicitando al señor Bingley y sus hermanas por la elegancia de su entretenimiento, y la hospitalidad y cortesía que habían marcado su comportamiento con sus invitados. El señor Darcy no dijo nada en absoluto. El señor Bennet, en igual silencio, estaba disfrutando de la escena. El señor Bingley y Jane estaban de pie juntos algo apartados del resto, y hablaban solo entre ellos. Elizabeth mantuvo un silencio tan constante como la señora Hurst o la señorita Bingley; e incluso Lydia estaba demasiado fatigada para pronunciar más que la exclamación ocasional de «¡Dios, qué cansada estoy!», acompañada de un violento bostezo.

Cuando por fin se levantaron para despedirse, la señora Bennet fue de lo más insistentemente cortés en su esperanza de ver pronto a toda la familia en Longbourn; y se dirigió particularmente al señor Bingley, para asegurarle lo felices que los haría si compartía una cena familiar con ellos en cualquier momento, sin la ceremonia de una invitación formal. El señor Bingley fue todo placer agradecido; y se comprometió sin vacilar a aprovechar la primera oportunidad de visitarla tras su regreso de Londres, adonde se veía obligado a ir al día siguiente por poco tiempo.

La señora Bennet quedó perfectamente satisfecha; y abandonó la casa bajo la deliciosa persuasión de que, permitiendo las necesarias preparaciones de contratos, nuevos carruajes y vestidos de boda, sin duda vería a su hija instalada en Netherfield en el transcurso de tres o cuatro meses. De tener otra hija casada con el señor Collins pensó con igual certeza, y con considerable, aunque no igual, placer. Elizabeth era la menos querida para ella de todas sus hijas; y aunque el hombre y el enlace eran bastante buenos para ella, el valor de ambos quedaba eclipsado por el señor Bingley y Netherfield.