Capítulo 56La visita de lady Catherine

Una mañana, alrededor de una semana después de haberse formalizado el compromiso de Bingley con Jane, mientras él y las mujeres de la familia se hallaban reunidos en el comedor, su atención se vio súbitamente atraída hacia la ventana por el ruido de un carruaje; y percibieron una calesa de cuatro caballos que subía por el césped. Era demasiado temprano para visitas; y además, el equipaje no correspondía al de ninguno de sus vecinos. Los caballos eran de posta; y ni el carruaje ni la librea del criado que lo precedía les resultaban familiares. Sin embargo, como era evidente que alguien venía, Bingley convenció de inmediato a la señorita Bennet para que evitara el encierro de semejante intrusión, y se alejara con él hacia el bosquecillo. Ambos partieron; y las conjeturas de las tres restantes continuaron, aunque con poca satisfacción, hasta que la puerta se abrió de golpe y entró su visitante. Era lady Catherine de Bourgh.

Por supuesto, todas se disponían a sorprenderse: pero su asombro superó sus expectativas; y por parte de la señora Bennet y Kitty, aunque les era perfectamente desconocida, fue incluso inferior a lo que sintió Elizabeth.

Entró en la sala con un aire más desagradable de lo habitual, no dio otra respuesta al saludo de Elizabeth que una ligera inclinación de cabeza, y se sentó sin decir palabra. Elizabeth había mencionado su nombre a su madre al entrar su señoría, aunque no se había hecho petición alguna de presentación.

La señora Bennet, totalmente asombrada, aunque halagada por tener una invitada de tal importancia, la recibió con la mayor cortesía. Después de permanecer un momento en silencio, dijo muy tiesa a Elizabeth:

—Espero que usted se encuentre bien, señorita Bennet. Esa dama, supongo, es su madre.

Elizabeth replicó muy concisamente que así era.

—¿Y esa, supongo, es una de sus hermanas?

—Sí, señora —dijo la señora Bennet, encantada de hablar con lady Catherine—. Es mi penúltima hija. La menor de todas se casó hace poco, y mi hija mayor anda por ahí, paseando con un joven que, creo, pronto pasará a formar parte de la familia.

—Tienen ustedes un parque muy pequeño aquí —respondió lady Catherine, tras un breve silencio.

—No es nada en comparación con Rosings, milady, me atrevería a decir; pero le aseguro que es mucho más grande que el de sir William Lucas.

—Esta debe de ser una sala de estar muy incómoda por la tarde en verano: las ventanas dan completamente al oeste.

La señora Bennet le aseguró que nunca se sentaban allí después de cenar; y luego añadió:

—¿Puedo tomarme la libertad de preguntarle a su señoría si dejó bien al señor y la señora Collins?

—Sí, muy bien. Los vi anteayer por la noche.

Elizabeth esperó entonces que sacara una carta para ella de Charlotte, pues parecía el único motivo probable de su visita. Pero no apareció carta alguna, y quedó completamente desconcertada.

La señora Bennet, con gran cortesía, rogó a su señoría que tomara algún refrigerio: pero lady Catherine declinó muy resueltamente, y no muy educadamente, comer nada; y luego, levantándose, dijo a Elizabeth:

—Señorita Bennet, parece haber una especie de pequeño bosque bastante bonito a un lado de su césped. Me gustaría dar un paseo por él, si usted me favorece con su compañía.

—Ve, querida —exclamó su madre—, y muéstrale a su señoría los diferentes senderos. Creo que le complacerá la ermita.

Elizabeth obedeció; y, corriendo a su propia habitación por su sombrilla, acompañó a su noble invitada escaleras abajo. Al pasar por el recibidor, lady Catherine abrió las puertas del comedor y la sala de estar, y tras inspeccionarlas brevemente, pronunció que eran habitaciones de aspecto decente, y siguió adelante.

Su carruaje permanecía en la puerta, y Elizabeth vio que su dama de compañía estaba dentro. Avanzaron en silencio por el sendero de grava que conducía al bosquecillo; Elizabeth estaba resuelta a no hacer ningún esfuerzo por conversar con una mujer que ahora era más insolente y desagradable que de costumbre.

«¿Cómo pude pensar alguna vez que se parecía a su sobrino?», se dijo al mirarle el rostro.

Tan pronto como entraron en el bosquecillo, lady Catherine comenzó de la siguiente manera:

—No puede usted tener duda alguna, señorita Bennet, sobre la razón de mi viaje hasta aquí. Su propio corazón, su propia conciencia, deben decirle por qué vengo.

Elizabeth la miró con asombro genuino.

—En realidad, está usted equivocada, señora; no he podido en absoluto dar cuenta del honor de verla aquí.

—Señorita Bennet —replicó su señoría en tono airado—, debe saber que no se juega conmigo. Pero por muy insincera que usted elija ser, no me encontrará a mí así. Mi carácter siempre ha sido célebre por su sinceridad y franqueza; y en un asunto de tal importancia como este, ciertamente no me apartaré de él. Hace dos días me llegó un rumor de naturaleza sumamente alarmante. Me dijeron que no solo su hermana estaba a punto de contraer un matrimonio muy ventajoso, sino que usted, que la señorita Elizabeth Bennet, con toda probabilidad, se uniría poco después a mi sobrino, mi propio sobrino, el señor Darcy. Aunque sé que debe de ser una calumnia escandalosa, aunque no le haría tanto daño como para suponer posible su veracidad, resolví al instante partir hacia este lugar, para hacerle conocer mis sentimientos.

—Si usted creía que era imposible que fuera cierto —dijo Elizabeth, ruborizándose de asombro y desdén—, me sorprende que se tomara la molestia de venir tan lejos. ¿Qué se proponía su señoría con ello?

—Insistir de inmediato en que tal rumor sea universalmente desmentido.

—Su venida a Longbourn, para verme a mí y a mi familia —dijo Elizabeth con frialdad—, será más bien una confirmación de ello, si es que, en efecto, tal rumor existe.

—¡Si! ¿Pretende entonces ignorarlo? ¿No ha sido industriosamente difundido por ustedes mismas? ¿No sabe usted que tal rumor circula?

—Nunca oí que así fuera.

—¿Y puede declarar igualmente que no hay fundamento para ello?

—No pretendo poseer igual franqueza que su señoría. Usted puede hacer preguntas que yo no elija responder.

—Esto es intolerable. Señorita Bennet, insisto en quedar satisfecha. ¿Le ha hecho él, ha hecho mi sobrino, una oferta de matrimonio?

—Su señoría ha declarado que es imposible.

—Debería serlo; debe serlo, mientras él conserve el uso de su razón. Pero sus artes y seducciones pueden, en un momento de infatuación, haberle hecho olvidar lo que se debe a sí mismo y a toda su familia. Puede haberle engañado.

—Si así fuera, yo sería la última persona en confesarlo.

—Señorita Bennet, ¿sabe quién soy yo? No estoy acostumbrada a tal lenguaje. Soy casi la pariente más cercana que él tiene en el mundo, y tengo derecho a conocer todos sus asuntos más preciados.

—Pero no tiene derecho a conocer los míos; ni tal comportamiento como este me inducirá jamás a ser explícita.

—Permítame ser bien comprendida. Este matrimonio al que usted tiene la presunción de aspirar no puede tener lugar. No, nunca. El señor Darcy está comprometido con mi hija. Ahora, ¿qué tiene que decir?

—Solo esto: que si es así, no tiene usted razón para suponer que me hará una oferta a mí.

Lady Catherine vaciló un momento, y luego respondió:

—El compromiso entre ellos es de naturaleza peculiar. Desde su infancia han estado destinados el uno al otro. Era el deseo predilecto de su madre, como también de la mía. Cuando estaban en sus cunas planeamos la unión; y ahora, en el momento en que los deseos de ambas hermanas estarían cumplidos, ¿va a impedirse su matrimonio por culpa de una joven de nacimiento inferior, sin importancia en el mundo, y completamente ajena a la familia? ¿No presta usted ninguna consideración a los deseos de sus amigos, a su compromiso tácito con la señorita de Bourgh? ¿Ha perdido todo sentimiento de propiedad y delicadeza? ¿No me ha oído decir que desde sus primeros años estaba destinado a su prima?

—Sí; y lo había oído antes. ¿Pero qué tiene eso que ver conmigo? Si no hay otra objeción a que me case con su sobrino, ciertamente no me abstendré de hacerlo por saber que su madre y su tía deseaban que se casara con la señorita de Bourgh. Ambas hicieron cuanto pudieron por planear el matrimonio. Su realización dependía de otros. Si el señor Darcy no está obligado ni por honor ni por inclinación a su prima, ¿por qué no ha de hacer otra elección? Y si yo soy esa elección, ¿por qué no puedo aceptarle?

—Porque el honor, el decoro, la prudencia, más aún, el interés, lo prohíben. Sí, señorita Bennet, el interés; pues no espere ser reconocida por su familia o amigos si actúa voluntariamente contra las inclinaciones de todos. Será censurada, menospreciada y despreciada por todos los que tengan conexión con él. Su alianza será una desgracia; su nombre ni siquiera será mencionado por ninguno de nosotros.

—Son desgracias graves —replicó Elizabeth—. Pero la esposa del señor Darcy debe tener tales fuentes extraordinarias de felicidad necesariamente ligadas a su situación, que podría, en conjunto, no tener motivo para lamentarse.

—¡Obstinada, testaruda muchacha! ¡Estoy avergonzada de usted! ¿Es esta su gratitud por mis atenciones hacia usted la primavera pasada? ¿No se me debe nada por ello? Sentémonos. Debe entender, señorita Bennet, que vine aquí con la resolución determinada de cumplir mi propósito; ni me disuadiré de él. No estoy acostumbrada a someterme a los caprichos de nadie. No tengo el hábito de tolerar decepciones.

—Eso hará la situación de su señoría en el presente más lamentable; pero no tendrá efecto alguno sobre mí.

—¡No seré interrumpida! Óigame en silencio. Mi hija y mi sobrino están hechos el uno para el otro. Descienden, por el lado materno, del mismo linaje noble; y por el paterno, de familias respetables, honorables y antiguas, aunque sin título. Su fortuna de ambos lados es espléndida. Están destinados el uno al otro por la voz de cada miembro de sus respectivas casas; ¿y qué ha de dividirlos? ¡Las pretensiones advenedizas de una joven sin familia, conexiones ni fortuna! ¿Ha de tolerarse esto? ¡Pero no debe, no será! Si fuera usted sensata respecto a su propio bien, no desearía abandonar la esfera en la que ha sido educada.

—Al casarme con su sobrino, no me consideraría abandonando esa esfera. Él es un caballero; yo soy hija de un caballero; hasta ahí somos iguales.

—Cierto. Usted es hija de un caballero. Pero ¿qué era su madre? ¿Quiénes son sus tíos y tías? No se imagine que ignoro su condición.

—Sean cuales sean mis conexiones —dijo Elizabeth—, si su sobrino no se opone a ellas, no pueden ser nada para usted.

—Dígame de una vez por todas, ¿está usted comprometida con él?

Aunque Elizabeth no habría, con el mero propósito de complacer a lady Catherine, respondido esta pregunta, no pudo evitar decir, tras un momento de deliberación:

—No lo estoy.

Lady Catherine pareció complacida.

—¿Y me prometerá nunca entrar en tal compromiso?

—No haré promesa alguna de esa naturaleza.

—Señorita Bennet, estoy escandalizada y asombrada. Esperaba encontrar una joven más razonable. Pero no se engañe creyendo que alguna vez cederé. No me iré hasta que me haya dado la garantía que requiero.

—Y yo ciertamente nunca la daré. No voy a dejarme intimidar para hacer algo tan completamente irrazonable. Su señoría desea que el señor Darcy se case con su hija; ¿pero acaso mi darle la prometida garantía haría su matrimonio más probable? Suponiendo que él estuviera apegado a mí, ¿mi negarme a aceptar su mano le haría desear otorgarla a su prima? Permítame decir, lady Catherine, que los argumentos con los que ha sostenido esta extraordinaria solicitud han sido tan frívolos como la solicitud fue poco acertada. Ha juzgado erróneamente mi carácter si piensa que puedo ser influida por tales persuasiones como estas. Hasta qué punto su sobrino aprobaría su interferencia en sus asuntos no puedo decirlo; pero ciertamente no tiene derecho a inmiscuirse en los míos. Debo rogarle, por tanto, que no me importune más sobre el tema.

—No tan deprisa, si me lo permite. No he terminado en absoluto. A todas las objeciones que ya he expuesto tengo aún otra que añadir. No desconozco los detalles de la infame fuga de su hermana menor. Lo sé todo; que el matrimonio del joven con ella fue un asunto arreglado, a expensas de su padre y su tío. ¿Y ha de ser una muchacha así la hermana de mi sobrino? ¿Ha de ser su marido, que es hijo del administrador de su difunto padre, su hermano? ¡Cielos! ¿En qué está pensando? ¿Han de ser así mancilladas las sombras de Pemberley?

—Ya no puede tener nada más que decir —respondió con resentimiento—. Me ha insultado de todas las formas posibles. Debo rogarle que me permita volver a la casa.

Y se levantó al hablar. Lady Catherine se levantó también, y se volvieron. Su señoría estaba sumamente indignada.

—¡No tiene ninguna consideración, entonces, por el honor y el crédito de mi sobrino! ¡Insensible, egoísta muchacha! ¿No considera que una conexión con usted debe deshonrarle a los ojos de todos?

—Lady Catherine, no tengo nada más que decir. Conoce mis sentimientos.

—¿Está resuelta entonces a tenerle?

—No he dicho tal cosa. Solo estoy resuelta a actuar de la manera que, en mi propia opinión, constituya mi felicidad, sin referencia a usted, ni a ninguna persona tan completamente ajena a mí.

—Está bien. Se niega usted entonces a complacerme. Se niega a obedecer las exigencias del deber, el honor y la gratitud. Está decidida a arruinarle ante la opinión de todos sus amigos, y hacerle el desprecio del mundo.

—Ni el deber, ni el honor, ni la gratitud —replicó Elizabeth— tienen derecho alguno sobre mí en la presente instancia. Ningún principio de ninguno de ellos sería violado por mi matrimonio con el señor Darcy. Y en cuanto al resquemor de su familia, o la indignación del mundo, si lo primero fuera provocado por su casarse conmigo, no me causaría ni un momento de inquietud; y el mundo en general tendría demasiado sentido común como para unirse al desprecio.

—¡Y esta es su verdadera opinión! ¡Esta es su resolución final! Muy bien. Ahora sabré cómo actuar. No se imagine, señorita Bennet, que su ambición será jamás satisfecha. Vine a probarla. Esperaba encontrarla razonable; pero tenga por seguro que conseguiré mi propósito.

De esta manera continuó hablando lady Catherine hasta que llegaron a la puerta del carruaje, cuando, volviéndose precipitadamente, añadió:

—No me despido de usted, señorita Bennet. No mando saludos a su madre. No merece tales atenciones. Estoy sumamente disgustada.

Elizabeth no respondió; y sin intentar persuadir a su señoría de que volviera a entrar en la casa, entró tranquilamente ella misma. Oyó el carruaje alejarse mientras subía las escaleras. Su madre la encontró impacientemente en la puerta de su tocador, para preguntarle por qué lady Catherine no había querido entrar de nuevo y descansar.

—No quiso hacerlo —dijo su hija—; quería irse.

—¡Es una mujer de muy buen aspecto! ¡Y su visita aquí fue prodigiosamente cortés! pues solo vino, supongo, para decirnos que los Collins estaban bien. Estará de camino a alguna parte, me atrevería a decir; y así, pasando por Meryton, pensó que bien podía visitarte. Supongo que no tenía nada particular que decirte, ¿verdad, Lizzy?

Elizabeth se vio forzada a recurrir a una pequeña falsedad aquí; pues reconocer el contenido de su conversación era imposible.