Capítulo 15El paseo a Meryton y la aparición de Wickham

El señor Collins no era un hombre sensato, y las carencias de la naturaleza apenas habían sido paliadas por la educación o la vida en sociedad; la mayor parte de su vida había transcurrido bajo la tutela de un padre inculto y avaro; y aunque pertenecía a una de las universidades, se había limitado a cumplir los plazos reglamentarios sin forjar en ella ninguna relación de provecho. La sumisión en que su padre lo había criado le había dado originalmente una gran humildad de modales; pero ahora ésta quedaba muy contrarrestada por la vanidad propia de un entendimiento débil, una vida retirada y el sentimiento de importancia que da la prosperidad temprana e inesperada. Una circunstancia afortunada lo había recomendado a lady Catherine de Bourgh cuando quedó vacante el beneficio de Hunsford; y el respeto que sentía por su elevado rango, y su veneración hacia ella como su patrona, mezclados con una opinión muy favorable de sí mismo, de su autoridad como clérigo y de sus derechos como párroco, hacían de él una mezcla de orgullo y servilismo, de presunción y humildad.

Ahora que poseía una buena casa y unos ingresos más que suficientes, tenía intención de casarse; y al buscar una reconciliación con la familia de Longbourn ya tenía en mente a una esposa, pues se proponía elegir a una de las hijas, si las encontraba tan hermosas y amables como decía la opinión general. Éste era su plan de reparación —de desagravio— por heredar la propiedad de su padre; y lo consideraba excelente, lleno de conveniencia y adecuación, y excesivamente generoso y desinteresado por su parte.

Su plan no varió al verlas. El hermoso rostro de la señorita Bennet confirmó sus intenciones y consolidó todas sus más estrictas nociones de lo que se debía a la primogenitura; y desde la primera velada ella fue su elección definitiva. Sin embargo, la mañana siguiente trajo una alteración; pues en un cuarto de hora de tête-à-tête con la señora Bennet antes del desayuno, una conversación que comenzó con su casa parroquial y llevó naturalmente a la confesión de sus esperanzas de que pudiera encontrarse en Longbourn una dueña para ella, produjo en ésta, entre sonrisas muy complacientes y aliento general, una advertencia contra esa misma Jane en quien se había fijado. «En cuanto a sus hijas menores, no podía asegurarlo —no podía responder con certeza—, pero no tenía noticia de ningún compromiso previo; de su hija mayor debía simplemente mencionar —se sentía obligada a insinuar— que era probable que quedara comprometida muy pronto».

El señor Collins sólo tuvo que cambiar de Jane a Elizabeth —y pronto estuvo hecho—, hecho mientras la señora Bennet atizaba el fuego. Elizabeth, inmediatamente después de Jane en nacimiento y belleza, la sucedió como es natural.

La señora Bennet atesoró la sugerencia y confió en que pronto podría tener dos hijas casadas; y el hombre de quien no podía soportar hablar el día anterior estaba ahora muy en su gracia.

La intención de Lydia de ir caminando a Meryton no se olvidó: todas las hermanas excepto Mary acordaron acompañarla; y el señor Collins debía ir con ellas, a petición del señor Bennet, que estaba ansiosísimo por librarse de él y tener su biblioteca para sí mismo; pues allí lo había seguido el señor Collins después del desayuno, y allí continuaría, nominalmente absorto en uno de los folios más grandes de la colección, pero en realidad hablando al señor Bennet, casi sin cesar, de su casa y jardín en Hunsford. Tales comportamientos perturbaban al señor Bennet extraordinariamente. En su biblioteca siempre había estado seguro de encontrar descanso y tranquilidad; y aunque estaba preparado, como le dijo a Elizabeth, para encontrarse con necedad y presunción en cualquier otra habitación de la casa, estaba acostumbrado a verse libre de ellas allí: su cortesía, por tanto, fue inmediatísima al invitar al señor Collins a unirse a sus hijas en el paseo; y el señor Collins, estando de hecho mucho mejor dotado para caminar que para leer, se sintió sumamente complacido de cerrar su enorme libro e irse.

Entre pomposas trivialidades por su parte y corteses asentimientos por la de sus primas, transcurrió el tiempo hasta que entraron en Meryton. La atención de las más jóvenes dejó entonces de poder ser captada por él. Sus ojos comenzaron inmediatamente a recorrer la calle en busca de los oficiales, y nada que no fuera un sombrero verdaderamente elegante, o una muselina realmente nueva en un escaparate, podía hacerlas volver.

Pero la atención de todas las señoritas quedó pronto captada por un joven al que nunca habían visto antes, de aspecto muy distinguido, que caminaba con un oficial al otro lado de la calle. El oficial era el mismísimo señor Denny sobre cuyo regreso de Londres había venido Lydia a preguntar, y se inclinó al pasar. Todas quedaron impresionadas por el aire del desconocido, todas se preguntaban quién podría ser; y Kitty y Lydia, decididas a averiguarlo si era posible, encabezaron la marcha para cruzar la calle, con el pretexto de necesitar algo en una tienda del lado opuesto, y afortunadamente acababan de ganar la acera cuando los dos caballeros, volviéndose, alcanzaron el mismo lugar. El señor Denny se dirigió a ellas directamente y pidió permiso para presentar a su amigo, el señor Wickham, que había regresado con él del pueblo el día anterior y, se alegraba de decir, había aceptado un nombramiento en su cuerpo. Esto era exactamente como debía ser; pues al joven sólo le faltaba el uniforme para resultar completamente encantador. Su aspecto le favorecía enormemente: poseía todas las mejores partes de la belleza, un rostro agradable, una buena figura y unos modales muy gratos. La presentación fue seguida por su parte por una feliz facilidad de conversación —una facilidad al mismo tiempo perfectamente correcta y sin presunción—; y todo el grupo aún seguía de pie conversando muy agradablemente cuando el sonido de caballos llamó su atención, y vieron a Darcy y Bingley bajando por la calle. Al distinguir a las señoritas del grupo, los dos caballeros se dirigieron directamente hacia ellas y comenzaron las cortesías habituales. Bingley fue el principal portavoz, y la señorita Bennet el principal objeto. Él iba, dijo, camino de Longbourn precisamente para preguntar por ella. El señor Darcy lo corroboró con una inclinación, y comenzaba a proponerse no fijar los ojos en Elizabeth, cuando fueron súbitamente capturados por la vista del desconocido; y Elizabeth, que casualmente vio el semblante de ambos al mirarse, quedó toda sorpresa ante el efecto del encuentro. Ambos cambiaron de color, uno palideció, el otro enrojeció. El señor Wickham, tras unos momentos, se tocó el sombrero —un saludo que el señor Darcy apenas se dignó devolver—. ¿Qué podía significar aquello? Era imposible imaginarlo; era imposible no anhelar saberlo.

Un minuto después el señor Bingley, pero sin parecer haber advertido lo ocurrido, se despidió y siguió adelante con su amigo.

El señor Denny y el señor Wickham acompañaron a las jóvenes hasta la puerta de la casa del señor Philips, y entonces hicieron sus reverencias, a pesar de las apremiantes súplicas de la señorita Lydia de que entraran, e incluso a pesar de que la señora Philips abrió la ventana del salón y secundó ruidosamente la invitación.

La señora Philips siempre se alegraba de ver a sus sobrinas; y las dos mayores, por su reciente ausencia, eran particularmente bienvenidas; y expresaba ansiosamente su sorpresa ante su súbito regreso a casa, del cual, como su propio carruaje no había ido a recogerlas, no habría sabido nada si no hubiera visto casualmente al chico de la tienda del señor Jones en la calle, quien le había contado que no debían enviar más medicinas a Netherfield porque las señoritas Bennet se habían marchado, cuando su cortesía fue reclamada hacia el señor Collins por la presentación que Jane hizo de él. Lo recibió con su mejor educación, que él devolvió con mucha más, disculpándose por su intrusión sin conocimiento previo de ella, lo cual, sin embargo, no podía evitar sentirse halagado de pensar que podría justificarse por su parentesco con las jóvenes que se lo presentaban. La señora Philips quedó bastante sobrecogida por tal exceso de buenas maneras; pero su contemplación de un desconocido pronto terminó con exclamaciones y preguntas sobre el otro, de quien, no obstante, sólo podía decir a sus sobrinas lo que ya sabían, que el señor Denny lo había traído de Londres y que iba a tener un nombramiento de teniente en el regimiento de ----shire. Llevaba una hora observándolo, dijo, mientras caminaba arriba y abajo por la calle, y si hubiera aparecido el señor Wickham, Kitty y Lydia ciertamente habrían continuado la ocupación; pero desgraciadamente nadie pasaba ahora frente a las ventanas excepto unos pocos oficiales, que en comparación con el desconocido se habían vuelto «estúpidos, tipos desagradables». Algunos de ellos cenarían con los Philips al día siguiente, y su tía prometió hacer que su marido visitara al señor Wickham y le diera también una invitación, si la familia de Longbourn venía por la tarde. Esto quedó acordado; y la señora Philips aseguró que tendrían una agradable, cómoda y animada partida de lotería, y un poco de cena caliente después. La perspectiva de tales delicias era muy alentadora, y se separaron con mutuo buen ánimo. El señor Collins repitió sus disculpas al salir de la habitación, y le aseguraron, con incansable cortesía, que eran perfectamente innecesarias.

Mientras caminaban a casa, Elizabeth relató a Jane lo que había visto pasar entre los dos caballeros; pero aunque Jane habría defendido a cualquiera de los dos, o a ambos, si hubieran parecido estar equivocados, no podía explicar tal comportamiento mejor que su hermana.

El señor Collins a su regreso gratificó mucho a la señora Bennet al alabar los modales y la educación de la señora Philips. Declaró que, excepto lady Catherine y su hija, nunca había visto una mujer más elegante; pues no sólo lo había recibido con la máxima cortesía, sino que incluso lo había incluido expresamente en su invitación para la velada siguiente, aunque le era completamente desconocido antes. Algo, suponía, podría atribuirse a su conexión con ellas, pero aun así nunca había recibido tanta atención en toda su vida.