Capítulo 19La petición de mano del señor Collins

El día siguiente abrió una nueva escena en Longbourn. El señor Collins hizo su declaración de manera formal. Habiendo resuelto hacerlo sin pérdida de tiempo, puesto que su permiso de ausencia se extendía solamente hasta el sábado siguiente, y sin tener sentimientos de timidez que pudieran hacérselo penoso ni siquiera en el momento mismo, se dispuso a ello de una manera muy metódica, con todas las formalidades que él suponía parte regular del asunto. Al encontrar a la señora Bennet, Elizabeth y una de las hijas menores juntas, poco después del desayuno, se dirigió a la madre con estas palabras:

—¿Puedo esperar, señora, su intercesión con su bella hija Elizabeth, cuando solicito el honor de una audiencia privada con ella en el transcurso de esta mañana?

Antes de que Elizabeth tuviera tiempo para nada más que un rubor de sorpresa, la señora Bennet respondió al instante:

—¡Oh, Dios mío! Sí, por supuesto. Estoy segura de que Lizzy estará muy contenta. Estoy segura de que no puede tener objeción alguna. Vamos, Kitty, te necesito arriba.

Y recogiendo su labor, se apresuraba a marcharse, cuando Elizabeth exclamó:

—Querida mamá, no se vaya. Le ruego que no se vaya. El señor Collins debe disculparme. No puede tener nada que decirme que nadie no pueda oír. Yo misma me voy.

—No, no, tonterías, Lizzy. Deseo que te quedes donde estás.

Y al ver que Elizabeth parecía realmente, con expresión contrariada y avergonzada, a punto de escapar, añadió:

—Lizzy, insisto en que te quedes y escuches al señor Collins.

Elizabeth no se opuso a tal orden; y un momento de reflexión le hizo ver también que lo más sensato sería acabar con aquello lo más pronto y tranquilamente posible, así que volvió a sentarse e intentó disimular, con un empleo incesante de las manos, los sentimientos que se dividían entre la angustia y la diversión. La señora Bennet y Kitty se marcharon, y tan pronto como se fueron, el señor Collins comenzó:

—Créame, mi querida señorita Elizabeth, que su modestia, lejos de perjudicarla en modo alguno, más bien añade a sus demás perfecciones. Habría sido usted menos amable a mis ojos de no haber habido esta pequeña resistencia; pero permítame asegurarle que tengo el permiso de su respetada madre para este discurso. Apenas puede usted dudar del propósito de mis palabras, por más que su delicadeza natural pueda llevarla a disimular; mis atenciones han sido demasiado marcadas para que se malinterpreten. Casi tan pronto como entré en la casa la distinguí a usted como compañera de mi vida futura. Pero antes de que me dejen arrastrar mis sentimientos sobre este asunto, quizá sea aconsejable que exponga mis razones para casarme y, además, para venir a Hertfordshire con el propósito de elegir esposa, como ciertamente hice.

La idea del señor Collins, con toda su solemne compostura, dejándose arrastrar por sus sentimientos, puso a Elizabeth tan cerca de reírse que no pudo aprovechar la breve pausa que él permitió en ningún intento de detenerlo más, y él continuó:

—Mis razones para casarme son, primero, que creo que es lo correcto para todo clérigo en circunstancias holgadas (como yo mismo) dar el ejemplo del matrimonio en su parroquia; en segundo lugar, que estoy convencido de que aumentará muchísimo mi felicidad; y, en tercer lugar, lo que quizá debería haber mencionado antes, que es el consejo y recomendación particulares de la muy noble dama a quien tengo el honor de llamar patrona. Dos veces se ha dignado darme su opinión (¡incluso sin pedírselo!) sobre este asunto; y fue justo el sábado por la noche antes de que yo saliera de Hunsford —entre nuestras partidas de cuadrillo, mientras la señora Jenkinson arreglaba el escabel de la señorita De Bourgh— que ella dijo: «Señor Collins, debe usted casarse. Un clérigo como usted debe casarse. Elija apropiadamente, elija a una señorita por mi bien y por el suyo propio; que sea una persona activa y útil, no educada en la altura, pero capaz de hacer que unos ingresos pequeños rindan mucho. Este es mi consejo. Encuentre a semejante mujer tan pronto como pueda, tráigala a Hunsford, y yo la visitaré». Permítame, de paso, observar, mi bella prima, que no cuento la atención y bondad de lady Catherine de Bourgh entre las menores de las ventajas que está en mi poder ofrecer. Encontrará usted sus modales más allá de todo lo que puedo describir; y su ingenio y vivacidad, creo, deben ser aceptables para ella, especialmente cuando se templen con el silencio y respeto que su rango inevitablemente suscitará. Esto en cuanto a mi intención general en favor del matrimonio; queda por decir por qué mis miras se dirigieron a Longbourn en lugar de a mi propia vecindad, donde le aseguro que hay muchas jóvenes amables. Pero el hecho es que, siendo como soy heredero de esta propiedad tras la muerte de su honrado padre (quien, sin embargo, puede vivir muchos años más), no podría satisfacerme sin resolver elegir esposa de entre sus hijas, para que la pérdida para ellas sea lo menor posible cuando ocurra el melancólico suceso, lo cual, sin embargo, como ya he dicho, puede que no sea por varios años. Este ha sido mi motivo, mi bella prima, y me halago de que no me rebajará en su estima. Y ahora no me queda más que asegurarle en el lenguaje más animado la violencia de mi afecto. A la fortuna soy perfectamente indiferente, y no haré ninguna exigencia de esa naturaleza a su padre, puesto que soy muy consciente de que no podría cumplirse; y que mil libras en el cuatro por ciento, que no serán suyas hasta después del fallecimiento de su madre, es todo a lo que puede tener derecho. En ese punto, por lo tanto, seré uniformemente silencioso; y puede usted asegurarse de que ningún reproche poco generoso pasará jamás mis labios cuando estemos casados.

Era absolutamente necesario interrumpirlo ahora.

—Es usted demasiado precipitado, señor —exclamó ella—. Olvida que no he dado respuesta alguna. Permítame hacerlo sin mayor pérdida de tiempo. Acepte mi agradecimiento por el cumplido que me está haciendo. Soy muy consciente del honor de sus proposiciones, pero me es imposible hacer otra cosa que rechazarlas.

—No tengo que aprender ahora —replicó el señor Collins, con un ademán formal de la mano— que es usual entre las señoritas rechazar las proposiciones del hombre que secretamente pretenden aceptar, cuando él solicita por primera vez su favor; y que a veces el rechazo se repite una segunda e incluso una tercera vez. Por lo tanto, de ningún modo me desalienta lo que acaba usted de decir, y espero conducirla al altar dentro de poco.

—Le doy mi palabra, señor —exclamó Elizabeth—, de que su esperanza es bastante extraordinaria después de mi declaración. Le aseguro que no soy una de esas señoritas (si es que existen tales señoritas) que son tan osadas como para arriesgar su felicidad a la posibilidad de que se les pida una segunda vez. Soy perfectamente seria en mi rechazo. Usted no podría hacerme feliz, y estoy convencida de que soy la última mujer en el mundo que podría hacerlo a usted. Es más, si su amiga lady Catherine me conociera, estoy persuadida de que me encontraría en todos los aspectos mal calificada para la situación.

—Si fuera cierto que lady Catherine pensara así —dijo el señor Collins, muy gravemente—, pero no puedo imaginar que Su Señoría desaprobara a usted en modo alguno. Y puede estar segura de que cuando tenga el honor de verla de nuevo, hablaré en los términos más altos de su modestia, economía y otras cualidades amables.

—En efecto, señor Collins, todo elogio de mí será innecesario. Debe darme permiso para juzgar por mí misma, y hacerme el cumplido de creer lo que digo. Le deseo muy feliz y muy rico, y al rechazar su mano, hago todo lo que está en mi poder para evitar que sea de otro modo. Al hacerme la oferta, debe haber satisfecho la delicadeza de sus sentimientos respecto a mi familia, y puede tomar posesión de la propiedad de Longbourn cuando esta recaiga en usted, sin ningún reproche hacia sí mismo. Este asunto puede considerarse, por lo tanto, como definitivamente zanjado.

Y levantándose mientras hablaba, habría abandonado la habitación, de no haberla interpelado así el señor Collins:

—Cuando me haga el honor de hablarle nuevamente sobre el asunto, espero recibir una respuesta más favorable que la que me ha dado ahora; aunque estoy lejos de acusarla de crueldad en este momento, porque sé que es la costumbre establecida de su sexo rechazar a un hombre en la primera solicitud, y, quizá, ha dicho usted incluso ahora tanto como para alentar mi petición sería coherente con la verdadera delicadeza del carácter femenino.

—Realmente, señor Collins —exclamó Elizabeth, con cierto ardor—, me desconcierta usted sobremanera. Si lo que he dicho hasta ahora puede parecerle a usted en forma de aliento, no sé cómo expresar mi rechazo de manera que pueda convencerlo de que lo es.

—Debe darme permiso para halagarme, mi querida prima, de que su rechazo de mis proposiciones son meramente palabras de rigor. Mis razones para creerlo son brevemente estas: No me parece que mi mano sea indigna de su aceptación, o que el establecimiento que puedo ofrecer sea otra cosa que altamente deseable. Mi posición en la vida, mis conexiones con la familia De Bourgh, y mi parentesco con la suya propia, son circunstancias muy a mi favor; y debería usted tomar en mayor consideración que, a pesar de sus múltiples atractivos, de ningún modo es seguro que se le haga otra oferta de matrimonio. Su dote es desafortunadamente tan pequeña, que con toda probabilidad deshará los efectos de su hermosura y amables cualidades. Como debo, por lo tanto, concluir que no es seria en su rechazo a mí, elegiré atribuirlo a su deseo de aumentar mi amor mediante el suspenso, según la práctica usual de las señoritas elegantes.

—Le aseguro, señor, que no tengo pretensión alguna a esa clase de elegancia que consiste en atormentar a un hombre respetable. Preferiría que me hicieran el cumplido de creerme sincera. Le agradezco una y otra vez el honor que me ha hecho con sus proposiciones, pero aceptarlas es absolutamente imposible. Mis sentimientos en todos los aspectos lo prohíben. ¿Puedo hablar más claro? No me considere ahora como una señorita elegante que pretende atormentarlo, sino como una criatura racional que habla la verdad desde su corazón.

—¡Es usted uniformemente encantadora! —exclamó él, con un aire de galantería torpe—. Y estoy persuadido de que, cuando sean sancionadas por la autoridad expresa de sus dos excelentes padres, mis proposiciones no dejarán de ser aceptables.

A semejante perseverancia en el engaño voluntario Elizabeth no haría ninguna réplica, y de inmediato y en silencio se retiró; determinada a que, si él persistía en considerar sus repetidos rechazos como alentador estímulo, recurriría a su padre, cuya negativa podría expresarse de manera tal que fuera decisiva, y cuyo comportamiento al menos no podría confundirse con la afectación y coquetería de una señorita elegante.