Capítulo 37Wemmick ayuda con Herbert

Considerando que el domingo era el mejor día para captar los sentimientos de Walworth del señor Wemmick, dediqué el domingo siguiente por la tarde a una peregrinación al Castillo. Al llegar ante las almenas encontré la bandera británica izada y el puente levadizo alzado; pero sin arredrarme ante esta muestra de desafío y resistencia, llamé a la verja y fui admitido de la manera más pacífica por el Anciano Padre.

«Mi hijo, señor», dijo el anciano después de asegurar el puente levadizo, «tenía más bien en mente que podría ocurrir que usted se dejara caer por aquí, y dejó dicho que estaría pronto en casa de su paseo vespertino. Es muy regular en sus paseos, mi hijo. Muy regular en todo, mi hijo».

Asentí con la cabeza al anciano caballero como podría haberlo hecho el propio Wemmick, y entramos y nos sentamos junto al fuego.

«Usted hizo conocimiento con mi hijo, señor», dijo el anciano con su tono cantarín mientras se calentaba las manos al fuego, «en su despacho, supongo». Asentí. «¡Ah! He oído decir que mi hijo es maravillosamente diestro en sus negocios, ¿señor?». Asentí enérgicamente. «Sí; eso me dicen. ¿Su negocio es el Derecho?». Asentí con más energía aún. «Lo cual lo hace más sorprendente en mi hijo», dijo el anciano, «porque no se crió para el Derecho, sino para la Tonelería del Vino».

Curioso por saber qué sabía el anciano caballero sobre la reputación del señor Jaggers, le bramé ese nombre. Me sumió en la mayor confusión al reírse cordialmente y responder de manera muy vivaz: «No, desde luego; tiene usted razón». Y hasta el día de hoy no tengo la más mínima idea de qué quiso decir ni de qué chiste creyó que yo había hecho.

Como no podía quedarme allí sentado asintiendo perpetuamente sin hacer algún otro intento de interesarlo, le grité una pregunta sobre si su propio oficio en la vida había sido «la Tonelería del Vino». A fuerza de extraer ese término de mí mismo varias veces y dar golpecitos en el pecho del anciano caballero para asociarlo con él, por fin conseguí que se entendiera lo que quería decir.

«No», dijo el anciano caballero; «el almacenaje, el almacenaje. Primero allá», pareció referirse a la chimenea arriba, pero creo que pretendía remitirme a Liverpool; «y luego aquí en la Ciudad de Londres. Sin embargo, teniendo una dolencia —porque tengo el oído duro, señor—».

Expresé con mímica el mayor asombro.

«—Sí, el oído duro; al sobrevenirme esa dolencia, mi hijo se metió en el Derecho, y se hizo cargo de mí, y poco a poco levantó esta propiedad elegante y hermosa. Pero volviendo a lo que usted dijo, ya sabe», prosiguió el anciano riéndose de nuevo cordialmente, «lo que digo yo es: No, desde luego; tiene usted razón».

Estaba yo preguntándome modestamente si mi máximo ingenio me habría permitido decir algo que lo divirtiera ni la mitad que esta chanza imaginaria, cuando me sobresaltó un súbito chasquido en la pared a un lado de la chimenea y la apertura fantasmal de una trampilla de madera con «JOHN» grabado. El anciano, siguiendo mi mirada, exclamó con gran triunfo: «¡Mi hijo ha vuelto a casa!», y ambos salimos al puente levadizo.

Valía cualquier dinero ver a Wemmick agitando un saludo hacia mí desde el otro lado del foso, cuando podríamos habernos estrechado las manos por encima con la mayor facilidad. El Anciano Padre estaba tan encantado de accionar el puente levadizo que no hice ningún ofrecimiento de ayudarlo, sino que permanecí quieto hasta que Wemmick hubo cruzado y me hubo presentado a la señorita Skiffins, una dama que lo acompañaba.

La señorita Skiffins tenía un aspecto lígneo y pertenecía, como su escolta, al ramo de correos del servicio. Podía ser dos o tres años más joven que Wemmick, y juzgué que poseía propiedad transportable. El corte de su vestido desde la cintura hacia arriba, tanto por delante como por detrás, hacía que su figura se pareciera mucho a una cometa de niño; y podría haber calificado su traje de un naranja quizá demasiado decidido y sus guantes de un verde quizá demasiado intenso. Pero parecía buena compañera y mostraba gran consideración por el Anciano Padre. No tardé en descubrir que era visitante frecuente del Castillo, pues al entrar y yo felicitar a Wemmick por su ingenioso artilugio para anunciarse al Anciano Padre, me rogó que prestara atención un momento al otro lado de la chimenea y desapareció. Al poco vino otro chasquido y se abrió otra portezuela con «Señorita Skiffins» escrito; luego la señorita Skiffins se cerró y John se abrió; luego la señorita Skiffins y John se abrieron juntos y finalmente se cerraron juntos. Al regresar Wemmick de accionar estos aparatos mecánicos, expresé la gran admiración con que los contemplaba, y él dijo: «Bueno, ya sabes, son a la vez agradables y útiles para el Anciano Padre. Y ¡por Jorge, señor, es algo que vale la pena mencionar que de toda la gente que viene a esta verja el secreto de esos tiradores solo lo conocemos el Anciano Padre, la señorita Skiffins y yo!».

«Y el señor Wemmick los hizo», añadió la señorita Skiffins, «con sus propias manos y de su propia cabeza».

Mientras la señorita Skiffins se quitaba el sombrero (conservó sus guantes verdes durante toda la velada como señal exterior y visible de que había compañía), Wemmick me invitó a dar un paseo con él por la propiedad y ver cómo lucía la isla en invierno. Pensando que hacía esto para darme ocasión de captar sus sentimientos de Walworth, aproveché la oportunidad en cuanto estuvimos fuera del Castillo.

Habiendo pensado el asunto con cuidado, abordé mi tema como si nunca lo hubiera insinuado antes. Informé a Wemmick de que me sentía preocupado por Herbert Pocket, y le conté cómo nos habíamos conocido y cómo habíamos peleado. Mencioné el hogar de Herbert, su carácter y el hecho de que no tenía más medios que aquellos de los que dependía de su padre, inciertos e impuntuales. Aludí a las ventajas que yo había obtenido en mi primera rudeza e ignorancia de su compañía, y confesé que temía haberle correspondido mal y que él podría haber salido mejor sin mí y mis expectativas. Manteniendo a la señorita Havisham en el trasfondo a gran distancia, aun así insinué la posibilidad de haber competido con él en sus perspectivas, y la certeza de que poseía un alma generosa y estaba muy por encima de cualquier desconfianza mezquina, represalia o intriga. Por todas estas razones (le dije a Wemmick), y porque era mi joven compañero y amigo y yo le tenía gran afecto, deseaba que mi propia buena fortuna reflejara algunos rayos sobre él, y por tanto buscaba consejo de la experiencia y el conocimiento de hombres y asuntos de Wemmick sobre cómo podría intentar con mis recursos ayudar a Herbert a obtener algún ingreso presente —digamos de cien libras al año para mantenerlo en buena esperanza y ánimo— y gradualmente comprarlo una participación en alguna pequeña sociedad. Rogué a Wemmick, en conclusión, que entendiera que mi ayuda debía prestarse siempre sin conocimiento ni sospecha de Herbert, y que no había nadie más en el mundo con quien pudiera aconsejarme. Terminé poniendo mi mano sobre su hombro y diciendo: «No puedo evitar confiar en ti, aunque sé que debe ser molesto para ti; pero es culpa tuya por haberme traído aquí alguna vez».

Wemmick guardó silencio un rato y luego dijo como sobresaltándose: «Bueno, ya sabes, señor Pip, debo decirte una cosa. Esto es endemoniadamente bueno de tu parte».

«Pues ayúdame a ser bueno entonces», dije yo.

«¡Caramba!», respondió Wemmick sacudiendo la cabeza, «ese no es mi oficio».

«Ni este es tu lugar de negocios», dije yo.

«Tienes razón», respondió. «Has dado en el clavo. Señor Pip, me pondré a pensar, y creo que todo lo que quieres hacer puede hacerse poco a poco. Skiffins (es su hermano) es contable y agente. Lo buscaré y me pondré a trabajar en ello para ti».

«Te lo agradezco mil veces».

«Al contrario», dijo, «soy yo quien te lo agradece, porque aunque estamos actuando estrictamente en nuestra capacidad privada y personal, todavía puede mencionarse que hay telarañas de Newgate por ahí, y esto las sacude».

Después de conversar un poco más en el mismo sentido, volvimos al Castillo donde encontramos a la señorita Skiffins preparando té. La responsable tarea de hacer las tostadas fue delegada al Anciano Padre, y ese excelente anciano estaba tan concentrado en ello que me pareció en cierto peligro de derretirse los ojos. No íbamos a hacer una comida nominal, sino una vigorosa realidad. El Anciano Padre preparó tal pajar de tostadas con mantequilla que apenas podía verlo por encima mientras se calentaban en un soporte de hierro enganchado a la barra superior; mientras la señorita Skiffins preparó tal jarra de té que el cerdo en el patio trasero se entusiasmó mucho y expresó repetidamente su deseo de participar en el festín.

La bandera había sido arriada y el cañón había sido disparado en el momento preciso, y me sentía tan cómodamente aislado del resto de Walworth como si el foso tuviera treinta pies de ancho por otros tantos de profundidad. Nada perturbaba la tranquilidad del Castillo salvo la ocasional apertura brusca de John y la señorita Skiffins: esas puertecitas estaban aquejadas de alguna enfermedad espasmódica que me hacía sentir incómodo por simpatía hasta que me acostumbré. Deduje por la naturaleza metódica de los arreglos de la señorita Skiffins que preparaba té allí cada domingo por la noche; y más bien sospeché que un broche clásico que llevaba, representando el perfil de una mujer poco deseable con una nariz muy recta y una luna muy nueva, era una pieza de propiedad portátil que le había regalado Wemmick.

Nos comimos todas las tostadas y bebimos té en proporción, y fue delicioso ver lo cálidos y grasientos que nos pusimos todos después. El Anciano Padre especialmente podría haber pasado por algún limpio jefe anciano de una tribu salvaje, recién aceitado. Después de una breve pausa de descanso, la señorita Skiffins —en ausencia de la criada pequeña que, al parecer, se retiraba al seno de su familia los domingos por la tarde— lavó las cosas del té de una manera aficionada y señorial que no comprometió a ninguno de nosotros. Luego se puso los guantes de nuevo y nos sentamos alrededor del fuego, y Wemmick dijo: «Ahora, Anciano Padre, danos el periódico».

Wemmick me explicó mientras el Anciano Padre sacaba sus gafas que esto era según la costumbre, y que le daba al anciano caballero infinita satisfacción leer las noticias en voz alta. «No voy a disculparme», dijo Wemmick, «porque no es capaz de muchos placeres, ¿verdad, Anciano Padre?».

«Muy bien, John, muy bien», respondió el anciano, viendo que le hablaban.

«Solo hazle un gesto de vez en cuando cuando levante la vista del periódico», dijo Wemmick, «y estará tan feliz como un rey. Todos te prestamos atención, Anciano».

«¡Muy bien, John, muy bien!», respondió el alegre anciano, tan ocupado y tan contento que era realmente encantador.

La lectura del Anciano Padre me recordó las clases en casa de la tía abuela del señor Wopsle, con la peculiaridad más agradable de que parecía llegar a través de un ojo de cerradura. Como quería las velas cerca de él, y como siempre estaba al borde de meter en ellas la cabeza o el periódico, requería tanta vigilancia como un polvorín. Pero Wemmick era igualmente incansable y gentil en su vigilancia, y el Anciano Padre siguió leyendo, completamente inconsciente de sus muchos rescates. Cada vez que nos miraba, todos expresábamos el mayor interés y asombro, y asentíamos hasta que reanudaba de nuevo.

Como Wemmick y la señorita Skiffins estaban sentados uno al lado del otro, y como yo estaba sentado en un rincón en sombra, observé una lenta y gradual elongación de la boca del señor Wemmick, que sugería poderosamente que estaba lenta y gradualmente deslizando su brazo alrededor de la cintura de la señorita Skiffins. Con el tiempo vi su mano aparecer al otro lado de la señorita Skiffins; pero en ese momento la señorita Skiffins lo detuvo limpiamente con el guante verde, desenrolló su brazo de nuevo como si fuera una prenda de vestir, y con la mayor deliberación lo colocó sobre la mesa delante de ella. La compostura de la señorita Skiffins mientras hacía esto fue una de las vistas más notables que he visto jamás, y si hubiera podido pensar que el acto era compatible con la abstracción mental, habría creído que la señorita Skiffins lo realizaba mecánicamente.

Poco a poco noté que el brazo de Wemmick comenzaba a desaparecer de nuevo y gradualmente se desvanecía de la vista. Poco después, su boca comenzó a ensancharse otra vez. Después de un intervalo de suspenso de mi parte que fue bastante cautivador y casi doloroso, vi su mano aparecer al otro lado de la señorita Skiffins. Instantáneamente, la señorita Skiffins la detuvo con la pulcritud de un boxeador plácido, se quitó ese ceñidor o cesto como antes, y lo puso sobre la mesa. Tomando la mesa como representación del camino de la virtud, estoy justificado al afirmar que durante todo el tiempo de la lectura del Anciano Padre, el brazo de Wemmick se desviaba del camino de la virtud y era devuelto a él por la señorita Skiffins.

Al final, el Anciano Padre se sumió leyendo en un ligero sopor. Este fue el momento para que Wemmick produjera una pequeña tetera, una bandeja de vasos y una botella negra con un corcho de porcelana en la punta, que representaba a algún dignatario eclesiástico de aspecto rubicundo y sociable. Con la ayuda de estos utensilios todos tomamos algo caliente, incluyendo al Anciano Padre, que pronto estuvo despierto de nuevo. La señorita Skiffins mezcló, y observé que ella y Wemmick bebían del mismo vaso. Por supuesto sabía mejor que ofrecerme a acompañar a la señorita Skiffins a casa, y dadas las circunstancias pensé que era mejor irme primero; lo cual hice, despidiéndome cordialmente del Anciano Padre y habiendo pasado una velada agradable.

Antes de que pasara una semana, recibí una nota de Wemmick, fechada en Walworth, afirmando que esperaba haber hecho algún progreso en ese asunto perteneciente a nuestras capacidades privadas y personales, y que estaría contento si pudiera ir a verlo de nuevo sobre ello. Así que fui a Walworth otra vez, y otra más, y otra más, y lo vi por cita en la City varias veces, pero nunca mantuve ninguna comunicación con él sobre el asunto en o cerca de Little Britain. El resultado fue que encontramos a un joven comerciante o corredor de embarques digno, establecido en los negocios no hacía mucho, que quería ayuda inteligente y que quería capital, y que a su debido tiempo y con los ingresos querría un socio. Entre él y yo se firmaron artículos secretos de los cuales Herbert era el sujeto, y le pagué la mitad de mis quinientas libras por adelantado, y me comprometí a varios otros pagos: algunos, con vencimiento en ciertas fechas de mis ingresos; algunos, contingentes a que yo entrara en posesión de mi propiedad. El hermano de la señorita Skiffins condujo la negociación. Wemmick la impregnó por completo, pero nunca apareció en ella.

Todo el asunto se manejó tan hábilmente que Herbert no tuvo la menor sospecha de que mi mano estuviera en ello. Nunca olvidaré la cara radiante con la que llegó a casa una tarde y me contó, como una noticia importantísima, que se había encontrado con un tal Clarriker (el nombre del joven comerciante), y que Clarriker había mostrado una inclinación extraordinaria hacia él, y su creencia de que la oportunidad había llegado por fin. Día a día, conforme sus esperanzas se fortalecían y su rostro se iluminaba, debe haberme considerado un amigo cada vez más afectuoso, porque tuve la mayor dificultad en contener mis lágrimas de triunfo cuando lo veía tan feliz. Al final, hecho el asunto, y habiendo entrado él ese día en la Casa Clarriker, y habiendo hablado conmigo durante toda una velada en un arrebato de placer y éxito, realmente lloré de verdad cuando me fui a la cama, al pensar que mis expectativas habían hecho algo bueno por alguien.

Un gran acontecimiento en mi vida, el punto de inflexión de mi vida, se abre ahora ante mi vista. Pero antes de proceder a narrarlo, y antes de pasar a todos los cambios que implicó, debo dedicar un capítulo a Estella. No es mucho dar al tema que durante tanto tiempo llenó mi corazón.