Capítulo 13Joe ante la señorita Havisham

Fue una prueba para mis sentimientos, al día siguiente del siguiente, ver a Joe vistiéndose con su ropa de domingo para acompañarme a casa de la señorita Havisham. Sin embargo, como él consideraba necesario su traje de gala para la ocasión, no me correspondía decirle que tenía mucho mejor aspecto con su ropa de trabajo; y menos aún porque sabía que se estaba haciendo pasar una incomodidad espantosa, enteramente por mi culpa, y que era por mí por quien se subía tanto el cuello de la camisa por detrás que hacía que el pelo de la coronilla se le quedara de punta como un penacho de plumas.

A la hora del desayuno mi hermana declaró su intención de ir al pueblo con nosotros y quedarse en casa del tío Pumblechook para que la recogieran «cuando hubiéramos terminado con nuestras damas elegantes», una forma de plantear el asunto de la que Joe pareció inclinado a augurar lo peor. La forja quedó cerrada ese día, y Joe inscribió con tiza en la puerta (como era su costumbre hacer en las rarísimas ocasiones en que no estaba trabajando) el monosílabo FUERA, acompañado de un bosquejo de una flecha que se suponía volaba en la dirección que él había tomado.

Caminamos hasta el pueblo, mi hermana encabezando la marcha con una gorguera de castor enorme y llevando una cesta como el Gran Sello de Inglaterra en paja trenzada, un par de zuecos, un chal de repuesto y un paraguas, aunque era un día espléndido y soleado. No tengo del todo claro si estos artículos se llevaban penitencialmente u ostentosamente; pero me inclino a pensar que se exhibían como artículos de propiedad, más o menos como Cleopatra o cualquier otra dama soberana en plan conquistador podría exhibir su riqueza en un desfile o procesión.

Cuando llegamos a casa de Pumblechook, mi hermana entró de un brinco y nos dejó. Como era casi mediodía, Joe y yo seguimos directos a casa de la señorita Havisham. Estella abrió la verja como de costumbre y, en el momento en que apareció, Joe se quitó el sombrero y se quedó sopesándolo por el ala con ambas manos, como si tuviera alguna razón urgente en su cabeza para ser riguroso hasta en un octavo de onza.

Estella no hizo caso de ninguno de los dos, pero nos condujo por el camino que yo tan bien conocía. Yo la seguí detrás de ella, y Joe venía el último. Cuando miré atrás hacia Joe en el largo pasillo, todavía estaba sopesando su sombrero con el mayor cuidado y nos venía siguiendo a grandes zancadas de puntillas.

Estella me dijo que los dos teníamos que entrar, así que tomé a Joe por la bocamanga y lo conduje a presencia de la señorita Havisham. Ella estaba sentada ante su tocador y se volvió a mirarnos de inmediato.

«¡Ah!», le dijo a Joe. «¿Usted es el marido de la hermana de este muchacho?».

Apenas podría haber imaginado al querido viejo Joe con un aspecto tan poco parecido a sí mismo o tan semejante a algún pájaro extraordinario; de pie como estaba sin habla, con su penacho de plumas erizado y la boca abierta como si quisiera un gusano.

«Usted es el marido», repitió la señorita Havisham, «de la hermana de este muchacho?».

Era muy irritante; pero, a lo largo de toda la entrevista, Joe persistió en dirigirse a mí en lugar de a la señorita Havisham.

«Lo que quiero decir, Pip», observó ahora Joe con una manera que era a la vez expresiva de argumentación enérgica, estricta confianza y gran cortesía, «es que me levanté y me casé con tu hermana, y yo era en aquel entonces lo que podrías llamar (si te sintieras de algún modo inclinado) un hombre soltero».

«¡Bien!», dijo la señorita Havisham. «Y usted ha criado al muchacho con la intención de tomarlo como aprendiz; ¿es así, señor Gargery?».

«Ya sabes, Pip», respondió Joe, «que tú y yo siempre hemos sido amigos, y que se esperaba entre nosotros, porque se calculaba que nos llevaría a pasarlo bien. Aunque, Pip, si alguna vez hubieras puesto objeciones al oficio, como que está expuesto al negro y al hollín, o cosas por el estilo, no es que no se hubieran atendido, ¿comprendes?».

«¿Ha puesto el muchacho», dijo la señorita Havisham, «alguna vez alguna objeción? ¿Le gusta el oficio?».

«Lo cual es bien conocido por ti mismo, Pip», respondió Joe, reforzando su anterior mezcla de argumentación, confianza y cortesía, «que era el deseo de tu propio corazón». (Vi que la idea le vino de repente de que adaptaría su epitafio a la ocasión, antes de continuar diciendo) «Y no hubo objeción por tu parte, y Pip, ¡era el gran deseo de tu corazón!».

Fue completamente inútil que yo tratara de hacerle entender que debía hablarle a la señorita Havisham. Cuantas más muecas y gestos le hacía para que lo hiciera, más confidencial, argumentativo y cortés persistía en ser conmigo.

«¿Ha traído sus escrituras con usted?», preguntó la señorita Havisham.

«Bueno, Pip, ya sabes», respondió Joe, como si eso fuera un poco irrazonable, «tú mismo me viste meterlas en mi sombrero, y por lo tanto sabes que están aquí». Con lo cual las sacó y las entregó, no a la señorita Havisham, sino a mí. Me temo que sentí vergüenza del querido buen hombre, sé que sentí vergüenza de él, cuando vi que Estella estaba de pie detrás de la silla de la señorita Havisham y que sus ojos se reían maliciosamente. Tomé las escrituras de su mano y se las di a la señorita Havisham.

«Usted no esperaba», dijo la señorita Havisham mientras las revisaba, «ninguna prima con el muchacho?».

«¡Joe!», protesté, pues él no respondió en absoluto. «¿Por qué no contestas...?».

«Pip», respondió Joe, cortándome en seco como si estuviera herido, «lo que quiero decir es que no era una pregunta que requiriera respuesta entre tú y yo, y de la cual sabes que la respuesta es perfectamente No. Sabes que es No, Pip, así que ¿por qué debería decirlo yo?».

La señorita Havisham lo miró como si comprendiera lo que él era realmente mejor de lo que yo había creído posible, viendo cómo era allí; y cogió una bolsita de la mesa que tenía al lado.

«Pip se ha ganado una prima aquí», dijo, «y aquí está. Hay veinticinco guineas en esta bolsa. Dásela a tu maestro, Pip».

Como si estuviera absolutamente fuera de sí por el asombro que despertaba en él su extraña figura y la extraña habitación, Joe, incluso en ese momento, persistió en dirigirse a mí.

«Esto es muy generoso de tu parte, Pip», dijo Joe, «y como tal se recibe con agradecida bienvenida, aunque nunca se esperó, ni de lejos ni de cerca, ni en ninguna parte. Y ahora, viejo amigo», dijo Joe, transmitiéndome una sensación, primero de ardor y luego de congelación, porque sentí como si esa expresión familiar se aplicara a la señorita Havisham, «y ahora, viejo amigo, ¡que podamos cumplir con nuestro deber! Que tú y yo cumplamos con nuestro deber, los dos, el uno con el otro, y con aquellos a quienes tu generoso presente ha transmitido... para ser... para la satisfacción mental de... aquellos que nunca...», aquí Joe demostró que sentía que había caído en dificultades espantosas, hasta que se rescató triunfalmente con las palabras: «¡y lejos esté de mí!». Estas palabras tuvieron un sonido tan rotundo y convincente para él que las repitió dos veces.

«¡Adiós, Pip!», dijo la señorita Havisham. «Acompáñalos a la salida, Estella».

«¿Tengo que volver otra vez, señorita Havisham?», pregunté.

«No. Gargery es tu maestro ahora. ¡Gargery! ¡Una palabra!».

Llamándolo así de vuelta mientras yo salía por la puerta, la oí decirle a Joe con una voz clara y enfática: «El muchacho se ha portado bien aquí, y esta es su recompensa. Por supuesto, como hombre honrado, usted no esperará ninguna otra ni nada más».

Cómo salió Joe de la habitación, nunca he podido determinarlo; pero sé que cuando salió estaba subiendo las escaleras con paso firme en lugar de bajar, y estaba sordo a todas las protestas hasta que fui tras él y lo agarré. Un minuto después estábamos fuera de la verja, que estaba cerrada, y Estella se había ido. Cuando nos quedamos de nuevo solos a la luz del día, Joe se apoyó contra una pared y me dijo: «¡Asombroso!». Y allí permaneció tanto tiempo diciendo «¡Asombroso!» a intervalos, tan a menudo, que empecé a pensar que sus sentidos nunca volverían. Al final prolongó su comentario en «¡Pip, te aseguro que esto es as-TOM-broso!» y así, poco a poco, se volvió conversador y capaz de alejarse caminando.

Tengo razones para pensar que el intelecto de Joe se avivó con el encuentro por el que habían pasado, y que de camino a casa de Pumblechook inventó un plan sutil y profundo. Mi razón se encuentra en lo que tuvo lugar en la sala del señor Pumblechook: donde, al presentarnos nosotros, mi hermana estaba conferenciando con aquel detestado vendedor de semillas.

«¿Y bien?», gritó mi hermana, dirigiéndose a los dos a la vez. «¿Y qué os ha pasado? Me extraña que os dignéis volver a una sociedad tan pobre como esta, ¡desde luego que sí!».

«La señorita Havisham», dijo Joe, con una mirada fija hacia mí, como un esfuerzo de memoria, «dejó muy particular que le diéramos sus... ¿eran saludos o respetos, Pip?».

«Saludos», dije.

«Que era lo que yo creía», respondió Joe; «sus saludos a la señora J. Gargery...».

«¡Mucho bien me harán!», observó mi hermana; pero también bastante gratificada.

«Y deseando», prosiguió Joe, con otra mirada fija hacia mí, como otro esfuerzo de memoria, «que el estado de salú de la señorita Havisham fuera tal que hubiera... permitido, ¿no es así, Pip?».

«Que tuviera el placer», añadí yo.

«De la compañía de señoras», dijo Joe. Y respiró hondo.

«¡Bien!», exclamó mi hermana, con una mirada aplacada hacia el señor Pumblechook. «Podría haber tenido la cortesía de enviar ese mensaje primero, pero más vale tarde que nunca. ¿Y qué le dio al jovencito Alborotador aquí presente?».

«Le dio», dijo Joe, «nada».

La señora Joe iba a estallar, pero Joe continuó.

«Lo que dio», dijo Joe, «lo dio a sus amigos. "Y por sus amigos", fue su explicación, "me refiero a las manos de su hermana la señora J. Gargery". Esas fueron sus palabras: "la señora J. Gargery". Puede que no supiera», añadió Joe, con apariencia de reflexión, «si era Joe o Jorge».

Mi hermana miró a Pumblechook, que alisó los codos de su sillón de madera y asintió hacia ella y hacia el fuego, como si lo hubiera sabido todo de antemano.

«¿Y cuánto habéis conseguido?», preguntó mi hermana, riendo. ¡Riendo de verdad!

«¿Qué diría la presente compañía de diez libras?», preguntó Joe.

«Dirían», respondió mi hermana, secamente, «bastante bien. No demasiado, pero bastante bien».

«Entonces es más que eso», dijo Joe.

Aquel terrible Impostor, Pumblechook, asintió inmediatamente y dijo, mientras se frotaba los brazos del sillón: «Es más que eso, señora».

«Vamos, no querrás decir...», empezó mi hermana.

«Sí quiero, señora», dijo Pumblechook; «pero esperad un poco. Continúa, Joseph. ¡Bien hecho! ¡Continúa!».

«¿Qué diría la presente compañía», prosiguió Joe, «de veinte libras?».

«Generoso sería la palabra», respondió mi hermana.

«Pues entonces», dijo Joe, «es más de veinte libras».

Aquel abyecto hipócrita, Pumblechook, asintió de nuevo y dijo, con una risa condescendiente: «Es más que eso, señora. ¡Bien otra vez! ¡Sigue adelante, Joseph!».

«Entonces para acabar de una vez», dijo Joe, entregando alegremente la bolsa a mi hermana, «son veinticinco libras».

«Son veinticinco libras, señora», repitió aquel más vil de los estafadores, Pumblechook, levantándose para estrecharle la mano; «¡y no es más de lo que merecéis (como dije cuando se me pidió mi opinión), y os deseo alegría con el dinero!».

Si el villano se hubiera detenido ahí, su caso habría sido suficientemente espantoso, pero agravó su culpa al proceder a tomarme bajo custodia, con un derecho de patrocinio que dejó atrás toda su anterior criminalidad.

«Ahora ved, Joseph y esposa», dijo Pumblechook, mientras me cogía del brazo por encima del codo, «yo soy de los que siempre llegan hasta el final con lo que han empezado. Este chico debe ser puesto bajo contrato, sin demora. Esa es mi manera. Puesto bajo contrato sin demora».

«Dios sabe, tío Pumblechook», dijo mi hermana (agarrando el dinero), «que estamos profundamente en deuda con vos».

«No os preocupéis por mí, señora», respondió aquel diabólico tratante de granos. «Un placer es un placer en todo el mundo. Pero este chico, sabéis; debemos ponerlo bajo contrato. Dije que me encargaría de ello... para decir la verdad».

Los magistrados estaban reunidos en el Ayuntamiento cercano, y acudimos de inmediato para ponerme bajo contrato de aprendiz con Joe ante la presencia magisterial. Digo que acudimos, pero fui empujado por Pumblechook, exactamente como si en ese momento hubiera hurtado una cartera o prendido fuego a un pajar; de hecho, la impresión general en el tribunal era que había sido sorprendido con las manos en la masa; porque, mientras Pumblechook me empujaba delante de él a través de la multitud, oí a algunas personas decir: «¿Qué ha hecho?», y a otras: «Es muy joven, también, pero tiene mala pinta, ¿no?». Una persona de aspecto apacible y benevolente incluso me dio un folleto adornado con un grabado en madera de un joven malévolo equipado con una auténtica tienda de salchichas de grilletes, y titulado PARA SER LEÍDO EN MI CELDA.

El Ayuntamiento era un lugar extraño, pensé, con bancos más altos que los de una iglesia —y con gente asomándose por encima de los bancos mirando— y con poderosos magistrados (uno con una peluca empolvada) recostados en sillas, con los brazos cruzados, o tomando rapé, o durmiéndose, o escribiendo, o leyendo los periódicos —y con algunos retratos negros y relucientes en las paredes, que mi ojo poco artístico consideraba como una composición de caramelo duro y esparadrapo. Allí, en un rincón, mis documentos de aprendizaje fueron debidamente firmados y atestiguados, y quedé «bajo contrato»; el señor Pumblechook me sostuvo todo el tiempo como si hubiéramos pasado de camino al cadalso para despachar aquellos pequeños preliminares.

Cuando salimos de nuevo y nos libramos de los chicos que habían cobrado gran ánimo con la expectativa de verme torturado públicamente, y que se sintieron muy decepcionados al descubrir que mis amigos simplemente se reunían a mi alrededor, volvimos a casa de Pumblechook. Y allí mi hermana se emocionó tanto con las veinticinco guineas que nada la satisfizo excepto que tuviéramos una cena con aquella ganancia inesperada en el Jabalí Azul, y que Pumblechook debía ir en su carreta y traer a los Hubble y al señor Wopsle.

Se acordó hacerlo; y pasé un día de lo más melancólico. Porque, insondablemente parecía lógico, en la mente de toda la compañía, que yo era una excrecencia en el festejo. Y para empeorarlo, todos me preguntaban de vez en cuando —en resumen, siempre que no tenían nada más que hacer— por qué no me divertía. ¿Y qué podía hacer yo entonces, sino decir que me estaba divirtiendo, cuando no era así?

Sin embargo, eran adultos y hacían lo que querían, y le sacaron el máximo partido. Aquel estafador de Pumblechook, elevado a benéfico artífice de toda la ocasión, de hecho ocupó la cabecera de la mesa; y cuando les habló sobre mi puesta bajo contrato, y los felicitó de manera diabólica por mi responsabilidad ante encarcelamiento si jugaba a las cartas, bebía licores fuertes, mantenía horas tardías o malas compañías, o me entregaba a otros caprichos que la forma de mis documentos de aprendizaje parecía contemplar como casi inevitables, me colocó de pie en una silla junto a él para ilustrar sus observaciones.

Mis únicos otros recuerdos del gran festival son: que no me dejaban dormirme, sino que siempre que me veían cabeceando me despertaban y me decían que me divirtiera. Que, bastante tarde por la noche, el señor Wopsle nos recitó la oda de Collins y arrojó su espada ensangrentada entre truenos, con tal efecto que entró un camarero y dijo: «Los Comerciantes de abajo envían sus saludos, y esto no es el Tumblers' Arms». Que todos estaban de excelente humor en el camino de vuelta a casa y cantaron ¡Oh, Bella Dama!, llevando el señor Wopsle el bajo y afirmando con una voz tremendamente fuerte (en respuesta al inquisitivo pesado que conduce esa pieza musical de la manera más impertinente, queriendo saber todo sobre los asuntos privados de todos) que él era el hombre de blancos cabellos flotantes, y que era en conjunto el más débil peregrino andante.

Finalmente, recuerdo que cuando llegué a mi pequeño dormitorio, estaba verdaderamente desdichado y tenía la firme convicción de que nunca me gustaría el oficio de Joe. Me había gustado una vez, pero aquella vez ya no era ahora.