Capítulo 20Londres y el señor Jaggers

El viaje desde mi pueblo hasta la capital duraba unas cinco horas. Pasaba poco del mediodía cuando la diligencia de cuatro caballos en la que yo viajaba como pasajero se metió en el enredo de tráfico que se deshilachaba en torno a las Cross Keys, en Wood Street, Cheapside, Londres.

Los británicos habíamos zanjado por entonces de manera especial que era traición dudar de que teníamos y éramos lo mejor de todo: de otro modo, mientras me asustaba la inmensidad de Londres, creo que podría haber tenido algunas leves dudas de si no era más bien fea, torcida, estrecha y sucia.

El señor Jaggers me había enviado debidamente su dirección; era Little Britain, y había escrito después en su tarjeta: «justo al salir de Smithfield, y cerca de la oficina de diligencias». Sin embargo, un cochero de alquiler, que parecía tener tantas esclavinas en su grasienta levita como años tenía, me empaquetó en su coche y me cercó con una barrera plegable y tintineante de estribos, como si fuera a llevarme cincuenta millas. Su ascenso al pescante, que recuerdo haber estado decorado con una vieja manta verde guisante manchada por la intemperie y apolillada hasta los harapos, fue toda una obra. Era un equipaje maravilloso, con seis grandes coronas fuera, y cosas harapientas detrás para que no sé cuántos lacayos se agarraran, y una grada debajo de ellos, para evitar que los lacayos aficionados cedieran a la tentación.

Apenas había tenido tiempo de disfrutar el coche y de pensar en cuánto se parecía a un pajar, y sin embargo cuánto a una tienda de trapos, y de preguntarme por qué guardaban dentro los morrales de los caballos, cuando observé que el cochero empezaba a bajar, como si fuéramos a parar pronto. Y pronto paramos, en una calle lúgubre, ante unas oficinas con una puerta abierta, en la que estaba pintado SEÑOR JAGGERS.

«¿Cuánto es?», le pregunté al cochero.

El cochero respondió: «Un chelín, a menos que quieras que sea más».

Naturalmente dije que no deseaba que fuera más.

«Entonces tiene que ser un chelín», observó el cochero. «No quiero meterme en líos. ¡Yo lo conozco!». Cerró con gesto sombrío un ojo al oír el nombre del señor Jaggers, y sacudió la cabeza.

Cuando hubo recibido su chelín, y hubo completado a su debido tiempo el ascenso a su pescante, y se hubo marchado (lo que pareció aliviarle la mente), entré en la oficina principal con mi pequeño baúl en la mano y pregunté: ¿Está el señor Jaggers?

«No está», respondió el empleado. «Está en el Tribunal en este momento. ¿Me dirijo al señor Pip?».

Le indiqué que se dirigía al señor Pip.

«El señor Jaggers dejó dicho que esperara usted en su despacho. No pudo decir cuánto podría tardar, porque tiene un caso entre manos. Pero es lógico que, siendo su tiempo valioso, no tardará más de lo necesario».

Con esas palabras, el empleado abrió una puerta y me condujo a una cámara interior en la parte de atrás. Allí encontramos a un caballero tuerto, con traje de terciopelo y pantalón corto, que se limpió la nariz con la manga al ser interrumpido en la lectura del periódico.

«Ve a esperar fuera, Mike», dijo el empleado.

Empecé a decir que esperaba no estar interrumpiendo, cuando el empleado echó a este caballero con tan poca ceremonia como jamás he visto, y tirando su gorro de piel tras él, me dejó solo.

El despacho del señor Jaggers estaba iluminado únicamente por una claraboya, y era un lugar de lo más lúgubre; la claraboya, inclinada excéntricamente como una cabeza rota, y las casas contiguas distorsionadas pareciendo como si se hubieran retorcido para mirarme por ella. No había tantos papeles como habría esperado ver; y había algunos objetos extraños que no habría esperado ver, como una vieja pistola oxidada, una espada en su vaina, varias cajas y paquetes de aspecto extraño, y dos espantosas reproducciones en yeso en un estante, de rostros peculiarmente hinchados y crispados en torno a la nariz. La propia butaca de respaldo alto del señor Jaggers era de crin de caballo de un negro mortal, con hileras de clavos de latón alrededor, como un ataúd; y me imaginé que podía ver cómo se reclinaba en ella y se mordía el dedo índice ante los clientes. El despacho era más bien pequeño, y los clientes parecían haber tenido la costumbre de arrimarse contra la pared; la pared, especialmente enfrente de la silla del señor Jaggers, estaba grasienta de hombros. Recordé también que el caballero tuerto se había arrastrado contra la pared cuando yo fui la causa inocente de que lo echaran.

Me senté en la silla de cliente situada frente a la silla del señor Jaggers, y quedé fascinado por la atmósfera lúgubre del lugar. Se me ocurrió que el empleado tenía el mismo aire de saber algo en desventaja de todos los demás que tenía su patrón. Me pregunté cuántos otros empleados habría arriba, y si todos pretendían tener el mismo dominio perjudicial sobre sus semejantes. Me pregunté cuál sería la historia de todo el extraño desorden en torno al despacho, y cómo había llegado allí. Me pregunté si los dos rostros hinchados serían de la familia del señor Jaggers, y, si era tan desafortunado como para haber tenido un par de parientes de aspecto tan desagradable, por qué los había clavado en esa percha polvorienta para que las moscas y los escarabajos se posaran en ellos, en lugar de darles un sitio en casa. Por supuesto que no tenía experiencia de un día de verano en Londres, y puede que mi ánimo estuviera oprimido por el aire caliente y agotado, y por el polvo y la arenilla que cubrían densamente todas las cosas. Pero me quedé sentado preguntándome y esperando en el despacho cerrado del señor Jaggers, hasta que realmente no pude soportar las dos reproducciones en yeso en el estante sobre la silla del señor Jaggers, y me levanté y salí.

Cuando le dije al empleado que daría una vuelta al aire libre mientras esperaba, me aconsejó que doblara la esquina y llegaría a Smithfield. Así que llegué a Smithfield; y el vergonzoso lugar, todo embadurnado de suciedad y grasa y sangre y espuma, pareció pegárseme. Así que me lo quité con toda la rapidez posible girando hacia una calle donde vi la gran cúpula negra de San Pablo abultándose ante mí desde detrás de un edificio de piedra siniestro que un transeúnte dijo que era la prisión de Newgate. Siguiendo el muro de la cárcel, encontré el camino cubierto de paja para amortiguar el ruido de los vehículos que pasaban; y por esto, y por la cantidad de gente que andaba por ahí oliendo fuertemente a licores y cerveza, deduje que había juicios.

Mientras miraba a mi alrededor allí, un ministro de justicia extremadamente sucio y parcialmente borracho me preguntó si me gustaría entrar y oír uno o dos juicios: informándome que podía darme un sitio en primera fila por media corona, desde donde tendría una vista completa del Lord Chief Justice con su peluca y sus togas, mencionando a ese personaje temible como una figura de cera, y luego ofreciéndomelo al precio reducido de dieciocho peniques. Como rechacé la propuesta alegando una cita, tuvo la bondad de llevarme a un patio y mostrarme dónde guardaban la horca, y también dónde azotaban públicamente a la gente, y luego me mostró la Puerta de los Deudores, por la que salían los culpables para ser ahorcados; aumentando el interés de aquel terrible portal haciéndome entender que «cuatro de ellos» saldrían por aquella puerta pasado mañana a las ocho de la mañana, para ser ejecutados en fila. Esto era horrible, y me dio una idea nauseabunda de Londres; más aún porque el propietario del Lord Chief Justice llevaba (desde su sombrero hasta las botas e incluso el pañuelo) ropas enmohecidas que evidentemente no le habían pertenecido originalmente, y que se me metió en la cabeza que había comprado baratas al verdugo. En estas circunstancias pensé que me había librado bien de él por un chelín.

Pasé por la oficina para preguntar si había llegado ya el señor Jaggers, y encontré que no, y volví a salir. Esta vez di la vuelta a Little Britain y giré hacia Bartholomew Close; y ahora me di cuenta de que había otras personas esperando al señor Jaggers, además de mí. Había dos hombres de aspecto reservado holgazaneando en Bartholomew Close, y encajando pensativamente los pies en las grietas del pavimento mientras hablaban entre sí, uno de los cuales dijo al otro cuando pasaron junto a mí por primera vez, que «Jaggers lo haría si había que hacerlo». Había un grupo de tres hombres y dos mujeres de pie en una esquina, y una de las mujeres lloraba sobre su chal sucio, y la otra la consolaba diciendo, mientras se echaba su propio chal sobre los hombros: «Jaggers está con él, Melia, ¿y qué más podrías tener?». Había un judío pequeño con los ojos enrojecidos que llegó al Close mientras yo merodeaba allí, en compañía de un segundo judío pequeño a quien envió a hacer un recado; y mientras el mensajero se había ido, observé a este judío, que era de temperamento muy excitable, ejecutando una danza de ansiedad bajo un farol y acompañándose, en una especie de frenesí, con las palabras: «¡Oh, Jaggerth, Jaggerth, Jaggerth! ¡Todoth loth demáth thon Cag-Maggerth, dame a Jaggerth!». Estos testimonios de la popularidad de mi tutor me causaron una profunda impresión, y admiré y me asombré más que nunca.

Por fin, mientras miraba por la verja de hierro de Bartholomew Close hacia Little Britain, vi al señor Jaggers cruzar la calle hacia mí. Todos los demás que estaban esperando lo vieron al mismo tiempo, y hubo una verdadera estampida hacia él. El señor Jaggers, poniendo una mano en mi hombro y haciéndome caminar a su lado sin decirme nada, se dirigió a sus seguidores.

Primero, tomó a los dos hombres reservados.

«Ahora, no tengo nada que deciros», dijo el señor Jaggers, señalándolos con el dedo. «No quiero saber más de lo que sé. En cuanto al resultado, es a cara o cruz. Os dije desde el principio que era a cara o cruz. ¿Le habéis pagado a Wemmick?».

«Reunimos el dinero esta mañana, señor», dijo uno de los hombres, sumisamente, mientras el otro escrutaba el rostro del señor Jaggers.

«No os pregunto cuándo lo reunisteis, ni dónde, ni si lo reunisteis en absoluto. ¿Lo tiene Wemmick?».

«Sí, señor», dijeron ambos hombres a la vez.

«Muy bien; entonces podéis iros. ¡Ahora, no lo consentiré!», dijo el señor Jaggers, agitando la mano hacia ellos para ponerlos detrás de él. «Si me decís una palabra, abandonaré el caso».

«Pensábamos, señor Jaggers...», empezó uno de los hombres, quitándose el sombrero.

«Eso es lo que os dije que no hicierais», dijo el señor Jaggers. «¡Pensabais! Yo pienso por vosotros; eso es suficiente para vosotros. Si os necesito, sé dónde encontraros; no necesito que vosotros me encontréis a mí. Ahora no lo consentiré. No oiré una palabra».

Los dos hombres se miraron el uno al otro mientras el señor Jaggers los agitaba detrás de nuevo, y humildemente retrocedieron y no se les oyó más.

«¡Y ahora vosotras!», dijo el señor Jaggers, deteniéndose de repente y volviéndose hacia las dos mujeres con los chales, de las que los tres hombres se habían separado mansamente. «¡Oh! Amelia, ¿verdad?».

«Sí, señor Jaggers».

«¿Y recordáis», replicó el señor Jaggers, «que de no ser por mí no estaríais aquí y no podríais estar aquí?».

«¡Oh, sí, señor!», exclamaron ambas mujeres a la vez. «¡Dios lo bendiga, señor, bien que lo sabemos!».

«Entonces, ¿por qué», dijo el señor Jaggers, «venís aquí?».

«¡Mi Bill, señor!», suplicó la mujer que lloraba.

«¡Ahora, os diré una cosa!», dijo el señor Jaggers. «De una vez por todas. Si no sabéis que vuestro Bill está en buenas manos, yo lo sé. Y si venís aquí molestando con vuestro Bill, haré un ejemplo de vuestro Bill y de vosotras, y lo dejaré escapar entre mis dedos. ¿Le habéis pagado a Wemmick?».

—¡Oh, sí, señor! Hasta el último penique.

—Muy bien. Entonces habéis hecho todo lo que teníais que hacer. Decid una palabra más —una sola palabra— y Wemmick os devolverá vuestro dinero.

Esta terrible amenaza hizo que las dos mujeres se retiraran inmediatamente. Ya no quedaba nadie salvo el excitable judío, que ya se había llevado los faldones del abrigo del señor Jaggers a los labios varias veces.

—¡No conozco a este hombre! —dijo el señor Jaggers, con la misma fuerza devastadora—. ¿Qué quiere este tipo?

—Mi querido theñor Jaggerth. ¿El hermano de Habraham Latharuth?

—¿Quién es ese? —dijo el señor Jaggers—. Suéltame el abrigo.

El solicitante, besando de nuevo el borde de la prenda antes de soltarla, respondió: —Habraham Latharuth, bathado en thothpecha de plateado.

—Llegas demasiado tarde —dijo el señor Jaggers—. Estoy en el otro bando.

—¡Thanto padre, theñor Jaggerth! —gritó mi excitable conocido, poniéndose blanco—. ¡No diga que ethá contra Habraham Latharuth!

—Lo estoy —dijo el señor Jaggers—, y ya está. Apártate del camino.

—¡Theñor Jaggerth! ¡Un momento! Mi propio primo ha ido a ver al theñor Wemmick en ethe prethithso inthante para otherle cualquier condithión. ¡Theñor Jaggerth! ¡La cuarta parte de un momento! Thi tuviera la condethenthencia de dejarte comprar por el otro bando... ¡Por cualquier prethio thuperior! ¡El dinero no eths obthético! ¡Theñor Jaggerth! ¡Theñor...!

Mi tutor se quitó de encima al suplicante con suprema indiferencia y lo dejó bailoteando sobre el pavimento como si estuviera al rojo vivo. Sin más interrupciones, llegamos al despacho delantero, donde encontramos al secretario y al hombre del terciopelo con la gorra de piel.

—Aquí está Mike —dijo el secretario, bajando de su taburete y acercándose confidencialmente al señor Jaggers.

—¡Ah! —dijo el señor Jaggers, volviéndose hacia el hombre, que se estaba tirando de un mechón de pelo en medio de la frente, como el Toro en el cuento de Petirrojo tirando de la cuerda de la campana—. Tu hombre comparece esta tarde. ¿Y bien?

—Bueno, señor Jaggers —respondió Mike, con la voz de quien sufre un catarro crónico—, después de mucho trabajo, he encontrado uno, señor, que podría servir.

—¿Qué está dispuesto a jurar?

—Bueno, señor Jaggers —dijo Mike, limpiándose la nariz en la gorra de piel esta vez—, en general, lo que sea.

El señor Jaggers se puso de pronto furiosísimo. —Ahora bien, ya te advertí antes —dijo, apuntando con el dedo índice al aterrorizado cliente— que si alguna vez te atrevías a hablar así aquí, haría de ti un ejemplo. ¡Canalla infernal, cómo te atreves a decirme eso!

El cliente parecía asustado, pero también desconcertado, como si no fuera consciente de lo que había hecho.

—¡Bobo! —dijo el secretario en voz baja, dándole un codazo—. ¡Cabeza hueca! ¿Tenías que decirlo tan descaradamente?

—Ahora bien, te pregunto, zoquete torpe —dijo mi tutor, muy severamente—, una vez más y por última vez, ¿qué está dispuesto a jurar el hombre que has traído aquí?

Mike miró fijamente a mi tutor, como si estuviera intentando aprender una lección de su rostro, y respondió lentamente: —O bien sobre su carácter, o bien que estuvo en su compañía y no lo dejó en toda la noche en cuestión.

—Ahora, ten cuidado. ¿Cuál es la posición de este hombre en la vida?

Mike miró su gorra, y miró el suelo, y miró el techo, y miró al secretario, e incluso me miró a mí, antes de empezar a responder nerviosamente: —Lo hemos vestido como... —cuando mi tutor estalló:

—¿¡Qué!? ¿Vas a hacerlo, eh?

(—¡Bobo! —añadió el secretario otra vez, con otro codazo.)

Tras buscar inútilmente qué decir, Mike se animó y empezó de nuevo: —Va vestido como un vendedor de pasteles respetable. Una especie de pastelero.

—¿Está aquí? —preguntó mi tutor.

—Lo dejé —dijo Mike— sentado en unos escalones a la vuelta de la esquina.

—Haz que pase por delante de esa ventana y déjame verlo.

La ventana indicada era la ventana del despacho. Los tres fuimos hasta ella, detrás de la persiana de alambre, y al poco vimos pasar al cliente de manera casual, con un individuo alto de aspecto asesino, con un traje corto de lino blanco y un gorro de papel. Este cándido confitero no estaba para nada sobrio, y tenía un ojo morado en fase verde de recuperación, que llevaba pintado encima.

—Dile que se lleve a su testigo inmediatamente —dijo mi tutor al secretario, con extremo disgusto—, y pregúntale qué pretende trayendo a un tipo así.

Mi tutor me llevó entonces a su propia habitación, y mientras almorzaba de pie, de una caja con sándwiches y una petaca de jerez (parecía intimidar hasta su propio sándwich mientras se lo comía), me informó de los arreglos que había hecho para mí. Debía ir a Barnard's Inn, a las habitaciones del joven señor Pocket, donde se había enviado una cama para mi alojamiento; debía quedarme con el joven señor Pocket hasta el lunes; el lunes debía ir con él a casa de su padre de visita, para que pudiera probar si me gustaba. Además, me dijeron cuál sería mi asignación —era muy generosa—, y se me entregó, de uno de los cajones de mi tutor, las tarjetas de ciertos comerciantes con los que debía tratar para toda clase de ropa y otras cosas que pudiera necesitar razonablemente. —Encontrarás que tu crédito es bueno, señor Pip —dijo mi tutor, cuya petaca de jerez olía como un barril entero, mientras se refrescaba apresuradamente—, pero de este modo podré revisar tus facturas y frenarte si descubro que estás gastando más de lo que tienes. Naturalmente te equivocarás de algún modo, pero eso no será culpa mía.

Después de reflexionar un poco sobre este alentador comentario, pregunté al señor Jaggers si podía mandar llamar un coche. Dijo que no valía la pena, estaba tan cerca de mi destino; Wemmick caminaría conmigo, si me parecía bien.

Entonces descubrí que Wemmick era el secretario de la habitación contigua. Llamaron a otro secretario del piso de arriba para que ocupara su lugar mientras él estaba fuera, y lo acompañé a la calle, tras estrechar la mano de mi tutor. Encontramos un nuevo grupo de gente merodeando fuera, pero Wemmick se abrió paso entre ellos diciendo con frialdad pero decisión: «Os digo que es inútil; no va a dirigir la palabra a ninguno de vosotros»; y pronto nos alejamos de ellos y seguimos caminando uno al lado del otro.