Capítulo 26La cena en casa de Jaggers

Ocurrió tal como Wemmick me había dicho que ocurriría: tuve pronto ocasión de comparar el establecimiento de mi tutor con el de su cajero y escribiente. Mi tutor estaba en su despacho, lavándose las manos con su jabón perfumado, cuando llegué a la oficina desde Walworth; me llamó y me dio la invitación para mí y mis amigos que Wemmick me había preparado para recibir. «Sin ceremonias», estipuló, «y sin traje de etiqueta, y digamos mañana». Le pregunté adónde debíamos ir (pues no tenía idea de dónde vivía), y creo que fue por su objeción general a hacer algo parecido a una admisión que respondió: «Venid aquí, y os llevaré a casa conmigo». Aprovecho esta oportunidad para señalar que se quitaba de encima a sus clientes como si fuera un cirujano o un dentista. Tenía un cuartito en su despacho, equipado para ese fin, que olía al jabón perfumado como una perfumería. Había una toalla de rodillo inusualmente grande dentro de la puerta, y se lavaba las manos, y se las limpiaba y secaba por toda esa toalla cada vez que volvía de un tribunal de policía o despedía a un cliente de su despacho. Cuando mis amigos y yo acudimos a verlo a las seis en punto del día siguiente, parecía haber estado ocupado en un caso de tono más oscuro que de costumbre, pues lo encontramos con la cabeza metida en ese cuartito, no solo lavándose las manos, sino también lavándose la cara y haciendo gárgaras. E incluso cuando hubo hecho todo eso y hubo dado la vuelta completa a la toalla de rodillo, sacó su navaja y se raspó el caso de debajo de las uñas antes de ponerse la chaqueta.

Había algunas personas merodeando como de costumbre cuando salimos a la calle, que evidentemente deseaban hablar con él; pero había algo tan concluyente en el halo de jabón perfumado que rodeaba su presencia, que lo dejaron por ese día. Mientras caminábamos hacia el oeste, era reconocido una y otra vez por algún rostro en la multitud de las calles, y cada vez que eso ocurría me hablaba más alto; pero nunca reconocía a nadie de otro modo, ni tomaba nota de que alguien lo reconociera.

Nos condujo a Gerrard Street, en el Soho, a una casa en el lado sur de esa calle. Una casa bastante señorial en su género, pero lamentablemente necesitada de pintura, y con las ventanas sucias. Sacó su llave y abrió la puerta, y todos entramos en un vestíbulo de piedra, desnudo, sombrío y poco usado. Luego, por una escalera de color marrón oscuro hasta una serie de tres habitaciones marrones oscuras en el primer piso. Había guirnaldas talladas en las paredes con paneles, y mientras él se quedaba entre ellas dándonos la bienvenida, supe a qué tipo de lazos me parecían.

La cena estaba servida en la mejor de estas habitaciones; la segunda era su vestidor; la tercera, su dormitorio. Nos dijo que poseía toda la casa, pero que rara vez usaba más de lo que veíamos. La mesa estaba cómodamente puesta —sin plata en el servicio, por supuesto— y al lado de su silla había un espacioso camarero mudo, con una variedad de botellas y garrafas encima, y cuatro platos de fruta para el postre. Noté en todo momento que mantenía todo bajo su propia mano y distribuía todo él mismo.

Había una estantería en la habitación; vi por los lomos de los libros que trataban sobre pruebas, derecho penal, biografías criminales, juicios, leyes del Parlamento y cosas así. Los muebles eran todos muy sólidos y buenos, como su cadena de reloj. Sin embargo, tenían un aspecto oficial, y no había nada meramente ornamental a la vista. En un rincón había una mesita con papeles y una lámpara con pantalla: de modo que parecía traerse la oficina a casa también en ese aspecto, y sacarla por las tardes para ponerse a trabajar.

Como apenas había visto a mis tres compañeros hasta entonces —pues él y yo habíamos caminado juntos—, se quedó de pie en la alfombrilla de la chimenea, después de tocar la campana, y les dirigió una mirada escrutadora. Para mi sorpresa, pareció de inmediato interesarse principal, si no únicamente, en Drummle.

«Pip», dijo, poniendo su mano grande sobre mi hombro y llevándome a la ventana, «no los distingo uno del otro. ¿Quién es la Araña?».

«¿La araña?», dije yo.

«El tipo manchado, despatarrado y hosco».

«Ese es Bentley Drummle», respondí; «el de la cara delicada es Startop».

Sin hacer el menor caso de «el de la cara delicada», contestó: «Bentley Drummle es su nombre, ¿no? Me gusta el aspecto de ese tipo».

Inmediatamente empezó a hablar con Drummle: en absoluto disuadido por el hecho de que este respondiera de su manera pesada y reticente, sino aparentemente alentado por ello a sacarle conversación a la fuerza. Estaba mirando a los dos cuando se interpuso entre ellos y yo el ama de llaves, con el primer plato para la mesa.

Era una mujer de unos cuarenta años, supuse, aunque puede que la haya creído más joven de lo que era. Bastante alta, de figura ágil y flexible, extremadamente pálida, con ojos grandes y desvaídos, y una cantidad de pelo suelto. No puedo decir si alguna afección morbosa del corazón hacía que sus labios estuvieran entreabiertos como si jadeara, y que su cara mostrara una curiosa expresión de sobresalto y agitación; pero sé que había ido a ver Macbeth al teatro una o dos noches antes, y que su cara me pareció como si estuviera toda perturbada por un aire ardiente, como las caras que había visto surgir del caldero de las Brujas.

Puso el plato, tocó discretamente el brazo de mi tutor con un dedo para notificarle que la cena estaba lista, y se desvaneció. Tomamos asiento en la mesa redonda, y mi tutor mantuvo a Drummle a un lado suyo, mientras Startop se sentaba al otro. Era un plato noble de pescado el que el ama de llaves había puesto en la mesa, y tuvimos después una pieza de cordero igualmente selecta, y luego un ave igualmente selecta. Salsas, vinos, todos los accesorios que necesitábamos, y todos de lo mejor, fueron servidos por nuestro anfitrión desde su camarero mudo; y cuando habían dado la vuelta a la mesa, siempre los volvía a colocar. De modo similar, nos repartía platos y cuchillos y tenedores limpios para cada plato, y dejaba caer los recién usados en dos cestas en el suelo junto a su silla. No apareció ningún otro asistente aparte del ama de llaves. Ella ponía cada plato; y siempre vi en su cara un rostro surgiendo del caldero. Años después, hice un parecido espantoso de esa mujer, haciendo que una cara que no tenía otro parecido natural con ella que el derivado del pelo suelto pasara detrás de un cuenco de licores en llamas en una habitación oscura.

Inducido a fijarme particularmente en el ama de llaves, tanto por su propia apariencia llamativa como por la preparación de Wemmick, observé que cada vez que estaba en la habitación mantenía sus ojos atentamente sobre mi tutor, y que retiraba sus manos de cualquier plato que pusiera ante él con vacilación, como si temiera que la llamara de vuelta, y quisiera que él hablara cuando estuviera cerca, si tenía algo que decir. Me pareció que podía detectar en sus modales una conciencia de esto, y un propósito de mantenerla siempre en suspenso.

La cena transcurrió alegremente, y aunque mi tutor parecía seguir los temas más que originarlos, supe que nos arrancaba la parte más débil de nuestras disposiciones. En cuanto a mí, descubrí que estaba expresando mi tendencia al gasto pródigo, y a proteger a Herbert, y a jactarme de mis grandes perspectivas, antes de saber del todo que había abierto los labios. Ocurrió lo mismo con todos nosotros, pero con nadie más que con Drummle: el desarrollo de cuya inclinación a burlarse de un modo rencoroso y suspicaz del resto le fue arrancado antes de que retiraran el pescado.

No fue entonces, sino cuando habíamos llegado al queso, cuando nuestra conversación giró hacia nuestras hazañas de remo, y cuando se burló de Drummle por venir detrás por la noche de esa manera lenta y anfibia suya. Drummle, ante esto, informó a nuestro anfitrión de que prefería mucho nuestro espacio a nuestra compañía, y que en cuanto a habilidad era más que nuestro maestro, y que en cuanto a fuerza podía esparcírnos como paja. Por algún medio invisible, mi tutor lo llevó a un punto poco menos que de ferocidad sobre esta nimiedad; y se puso a desnudar y medir su brazo para mostrar lo musculoso que era, y todos nosotros nos pusimos a desnudar y medir nuestros brazos de un modo ridículo.

Ahora el ama de llaves estaba en ese momento retirando la mesa; mi tutor, sin prestarle atención, pero con el lado de su cara vuelto hacia el otro lado, estaba reclinado en su silla mordiéndose el costado del dedo índice y mostrando un interés en Drummle que, para mí, era del todo inexplicable. De repente, puso su mano grande sobre la del ama de llaves, como una trampa, cuando ella la extendía a través de la mesa. Lo hizo tan repentina y bruscamente que todos nos detuvimos en nuestra tonta contienda.

«Si habláis de fuerza», dijo el señor Jaggers, «yo os mostraré una muñeca. Molly, deja que vean tu muñeca».

Su mano atrapada estaba sobre la mesa, pero ella ya había puesto su otra mano detrás de su cintura. «Amo», dijo, en voz baja, con sus ojos fijos en él atenta y suplicantemente. «No lo haga».

«Os mostraré una muñeca», repitió el señor Jaggers, con una determinación inamovible de mostrarla. «Molly, deja que vean tu muñeca».

«Amo», murmuró ella de nuevo. «¡Por favor!».

«Molly», dijo el señor Jaggers, sin mirarla, pero mirando obstinadamente al lado opuesto de la habitación, «deja que vean ambas muñecas. Muéstralas. ¡Vamos!».

Apartó su mano de la de ella, y dio la vuelta a esa muñeca sobre la mesa. Ella sacó la otra mano de detrás y sostuvo las dos lado a lado. La última muñeca estaba muy desfigurada —profundamente marcada y marcada por todos lados—. Cuando sostuvo sus manos extendidas, apartó sus ojos del señor Jaggers y los volvió vigilantemente hacia cada uno de nosotros en sucesión.

«Aquí hay fuerza», dijo el señor Jaggers, trazando fríamente los tendones con su dedo índice. «Muy pocos hombres tienen la fuerza de muñeca que tiene esta mujer. Es notable la mera fuerza de agarre que hay en estas manos. He tenido ocasión de observar muchas manos; pero nunca vi más fuertes en ese aspecto, de hombre o de mujer, que estas».

Mientras decía estas palabras en un estilo pausado y crítico, ella continuó mirando a cada uno de nosotros en sucesión regular mientras estábamos sentados. En el momento en que él cesó, lo miró de nuevo. «Ya está bien, Molly», dijo el señor Jaggers, haciéndole un ligero gesto con la cabeza; «has sido admirada, y puedes irte». Retiró sus manos y salió de la habitación, y el señor Jaggers, poniendo las garrafas de su camarero mudo, llenó su copa y pasó el vino.

«A las nueve y media, caballeros», dijo, «debemos separarnos. Os ruego que aprovechéis bien vuestro tiempo. Me alegra veros a todos. Señor Drummle, brindo por ti».

Si su objeto al singularizar a Drummle era hacerlo salir aún más, tuvo un éxito perfecto. En un triunfo hosco, Drummle mostró su depreciación hosca del resto de nosotros, en un grado cada vez más ofensivo, hasta que se volvió francamente intolerable. A través de todas sus etapas, el señor Jaggers lo siguió con el mismo interés extraño. En realidad parecía servir de condimento al vino del señor Jaggers.

Con la falta de prudencia propia de nuestra juventud, me atrevería a decir que bebimos demasiado, y sé que hablamos demasiado. Nos acaloramos especialmente por alguna burla patán de Drummle, en el sentido de que éramos demasiado desprendidos con nuestro dinero. Eso me llevó a comentar, con más celo que prudencia, que le quedaba muy mal decir aquello a alguien a quien Startop le había prestado dinero en mi presencia hacía apenas una semana o algo así.

«Bueno», replicó Drummle, «se le pagará».

«No pretendo insinuar que no lo hará», dije yo, «pero debería hacerte cerrar la boca respecto a nosotros y nuestro dinero, diría yo».

«¡Diría yo!», replicó Drummle. «¡Santo Dios!».

«Me atrevería a decir», continué, con intención de ser muy severo, «que tú no le prestarías dinero a ninguno de nosotros si lo necesitáramos».

«Tienes razón», dijo Drummle. «No le prestaría ni seis peniques a ninguno de vosotros. No le prestaría ni seis peniques a nadie».

«Bastante mezquino pedir prestado en esas circunstancias, diría yo».

«Diría yo», repitió Drummle. «¡Santo Dios!».

Aquello era tan exasperante —especialmente porque me di cuenta de que no conseguía nada contra su hosca estupidez— que dije, haciendo caso omiso de los esfuerzos de Herbert por detenerme:

«Vamos, señor Drummle, ya que estamos en el tema, le contaré lo que pasó entre Herbert aquí presente y yo cuando usted pidió prestado ese dinero».

«Yo no quiero saber lo que pasó entre Herbert ahí y tú», gruñó Drummle. Y creo que añadió en un gruñido más bajo que ambos podíamos irnos al diablo y sacudirnos.

«Se lo contaré de todos modos», dije yo, «quiera saberlo o no. Dijimos que, dado que se lo metió en el bolsillo muy contento de recibirlo, parecía encontrar inmensamente divertido que él fuera tan débil como para prestárselo».

Drummle soltó una carcajada abierta y se quedó riéndose en nuestras caras, con las manos en los bolsillos y sus hombros redondos levantados; dejando claro que era completamente cierto y que nos despreciaba a todos como idiotas.

Entonces Startop se hizo cargo de él, aunque con mucha más elegancia de la que yo había mostrado, y le instó a ser un poco más agradable. Como Startop era un joven vivaz y alegre, y Drummle exactamente lo contrario, este último siempre estaba dispuesto a resentirse con él como si fuera una afrenta personal directa. Ahora replicó de modo tosco y pesado, y Startop intentó desviar la discusión con alguna pequeña broma que nos hizo reír a todos. Resentido por este pequeño éxito más que por ninguna otra cosa, Drummle, sin amenaza ni advertencia alguna, sacó las manos de los bolsillos, bajó sus hombros redondos, soltó un juramento, cogió una copa grande y la habría arrojado a la cabeza de su adversario de no ser porque nuestro anfitrión la agarró hábilmente en el instante en que fue levantada con ese propósito.

«Caballeros», dijo el señor Jaggers, dejando la copa deliberadamente y sacando su reloj de repetición de oro por su maciza cadena, «lamento muchísimo anunciar que son las nueve y media».

Ante esta indirecta todos nos levantamos para marcharnos. Antes de llegar a la puerta de la calle, Startop estaba llamando alegremente a Drummle «viejo amigo», como si no hubiera pasado nada. Pero el viejo amigo estaba tan lejos de corresponder que ni siquiera quiso caminar hacia Hammersmith por el mismo lado de la calle; así que Herbert y yo, que nos quedábamos en la ciudad, los vimos bajar por la calle por lados opuestos; Startop iba delante y Drummle rezagado detrás en la sombra de las casas, muy parecido a como solía seguirlo en su bote.

Como la puerta aún no estaba cerrada, pensé que dejaría a Herbert allí un momento y subiría corriendo de nuevo para decirle una palabra a mi tutor. Lo encontré en su vestidor rodeado de su provisión de botas, ya enfrascado en ello, lavándose las manos de nosotros.

Le dije que había subido de nuevo para decirle cuánto sentía que hubiera ocurrido algo desagradable y que esperaba que no me culpara demasiado.

«¡Bah!», dijo, echándose agua en la cara y hablando a través de las gotas, «no es nada, Pip. Aunque me gusta esa Araña».

Ahora se había vuelto hacia mí y estaba sacudiendo la cabeza, soplando y secándose con la toalla.

«Me alegra que le guste, señor», dije yo, «pero a mí no».

«No, no», asintió mi tutor, «no te relaciones demasiado con él. Manténte lo más alejado que puedas de él. Pero me gusta ese tipo, Pip; es de los auténticos. Vaya, si yo fuera adivino...».

Mirando por encima de la toalla, captó mi mirada.

«Pero no soy adivino», dijo, dejando caer la cabeza en un festón de toalla y secándose enérgicamente las dos orejas. «Sabes lo que soy, ¿no? Buenas noches, Pip».

«Buenas noches, señor».

Aproximadamente un mes después de aquello, el tiempo de la Araña con el señor Pocket terminó definitivamente y, para gran alivio de toda la casa excepto de la señora Pocket, se fue a casa al agujero familiar.