Capítulo 24La oficina de Little Britain

Al cabo de dos o tres días, cuando ya me había instalado en mi habitación y había ido y venido a Londres varias veces, y había encargado todo lo que necesitaba a mis proveedores, el señor Pocket y yo tuvimos una larga conversación. Sabía más de mi carrera proyectada que yo mismo, pues mencionó que el señor Jaggers le había dicho que yo no estaba destinado a ninguna profesión en concreto, y que estaría lo bastante bien educado para mi destino si podía «mantenerme a la altura» del promedio de jóvenes en circunstancias prósperas. Asentí, por supuesto, al no saber nada que lo contradijera.

Me aconsejó que acudiera a ciertos lugares de Londres para adquirir los meros rudimentos que me faltaban, y que le otorgara las funciones de explicador y director de todos mis estudios. Confiaba en que con una asistencia inteligente encontraría poco que me desanimara, y pronto podría prescindir de cualquier ayuda salvo la suya. Por su forma de decir esto, y mucho más con propósito similar, se situó en términos de confianza conmigo de un modo admirable; y puedo afirmar de inmediato que siempre fue tan entusiasta y honorable en cumplir su pacto conmigo, que me hizo a mí entusiasta y honorable en cumplir el mío con él. Si hubiera mostrado indiferencia como maestro, no tengo duda de que yo le habría devuelto el cumplido como alumno; no me dio tal excusa, y cada uno de nosotros hizo justicia al otro. Tampoco llegué a considerarlo nunca como alguien que tuviera nada ridículo —ni nada que no fuera serio, honesto y bueno— en su comunicación tutorial conmigo.

Una vez resueltos estos puntos, y llevados a cabo hasta el punto de que había empezado a trabajar en serio, se me ocurrió que si podía conservar mi dormitorio en Barnard's Inn, mi vida sería agradablemente variada, mientras que mis modales no saldrían peor parados por la compañía de Herbert. El señor Pocket no puso objeciones a este arreglo, pero insistió en que antes de que pudiera darse cualquier paso en ello, debía someterse a mi tutor. Sentí que esta delicadeza surgía de la consideración de que el plan le ahorraría a Herbert algún gasto, así que me fui a Little Britain y comuniqué mi deseo al señor Jaggers.

«Si pudiera comprar el mobiliario que ahora tengo alquilado», dije, «y una o dos cositas más, estaría del todo a gusto allí».

«¡Adelante!», dijo el señor Jaggers, con una risa breve. «Te dije que te irías abriendo camino. ¡Bien! ¿Cuánto quieres?».

Dije que no sabía cuánto.

«¡Vamos!», replicó el señor Jaggers. «¿Cuánto? ¿Cincuenta libras?».

«Oh, ni mucho menos».

«¿Cinco libras?», dijo el señor Jaggers.

Esto fue una caída tan grande que dije desconcertado: «Oh, más que eso».

«¡Más que eso, eh!», replicó el señor Jaggers, al acecho, con las manos en los bolsillos, la cabeza ladeada y los ojos en la pared detrás de mí; «¿cuánto más?».

«Es tan difícil fijar una suma», dije, vacilante.

«¡Vamos!», dijo el señor Jaggers. «Vayamos al grano. Dos veces cinco; ¿te sirve? Tres veces cinco; ¿te sirve? Cuatro veces cinco; ¿te sirve?».

Dije que creía que eso serviría bien.

«Cuatro veces cinco servirá bien, ¿verdad?», dijo el señor Jaggers, frunciendo el ceño. «Ahora, ¿cuánto haces tú de cuatro veces cinco?».

«¿Cuánto hago yo?».

«¡Ah!», dijo el señor Jaggers; «¿cuánto?».

«Supongo que usted hace veinte libras», dije, sonriendo.

«No te importe lo que haga yo, amigo mío», observó el señor Jaggers, con un movimiento de cabeza astuto y contradictorio. «Quiero saber cuánto haces tú».

«Veinte libras, por supuesto».

«¡Wemmick!», dijo el señor Jaggers, abriendo la puerta de su despacho. «Toma la orden escrita del señor Pip y págale veinte libras».

Esta forma tan marcada de hacer negocios me causó una impresión muy marcada, y no del tipo agradable. El señor Jaggers nunca reía; pero llevaba grandes botas brillantes y crujientes, y al balancearse sobre ellas, con su gran cabeza inclinada hacia abajo y las cejas juntas, esperando una respuesta, a veces hacía que las botas crujieran, como si ellas se rieran de un modo seco y suspicaz. Como dio la casualidad de que ahora salía, y como Wemmick estaba animado y conversador, le dije a Wemmick que apenas sabía qué pensar de los modales del señor Jaggers.

«Díselo, y lo tomará como un cumplido», respondió Wemmick; «no pretende que sepas qué pensar de ello. ¡Oh!», pues parecí sorprendido, «no es personal; es profesional: sólo profesional».

Wemmick estaba en su escritorio, almorzando —y masticando ruidosamente— una galleta dura y seca; trozos de la cual arrojaba de vez en cuando a su ranura de boca, como si los estuviera echando al correo.

«Siempre me parece», dijo Wemmick, «como si hubiera puesto una trampa para hombres y la estuviera vigilando. De repente, ¡clic!, ¡estás atrapado!».

Sin observar que las trampas para hombres no se contaban entre las amenidades de la vida, dije que suponía que era muy hábil.

«Profundo», dijo Wemmick, «como Australia». Señalando con su pluma el suelo de la oficina, para expresar que se entendía que Australia, a efectos de la figura, estaba simétricamente en el punto opuesto del globo. «Si hubiera algo más profundo», añadió Wemmick, llevando la pluma al papel, «él lo sería».

Luego dije que suponía que tenía un negocio próspero, y Wemmick dijo: «¡Ma-gní-fi-co!». Entonces pregunté si había muchos empleados, a lo que respondió:

«No abundamos mucho en empleados, porque sólo hay un Jaggers, y la gente no lo quiere de segunda mano. Sólo somos cuatro. ¿Te gustaría verlos? Eres uno de nosotros, por así decirlo».

Acepté la oferta. Cuando el señor Wemmick hubo metido toda la galleta en el correo, y me hubo pagado mi dinero desde una caja de caudales en una caja fuerte, cuya llave guardaba en algún lugar de la espalda y sacaba del cuello de su abrigo como una coleta de hierro, subimos arriba. La casa era oscura y destartalada, y los hombros grasientos que habían dejado su marca en la habitación del señor Jaggers parecían haber estado arrastrándose escaleras arriba y abajo durante años. En el primer piso delantero, un empleado que parecía algo entre tabernero y cazador de ratas —un hombre grande, pálido, hinchado, abotargado— estaba atentamente ocupado con tres o cuatro personas de aspecto destartalado, a quienes trataba tan sin ceremonias como parecían ser tratados todos los que contribuían a las arcas del señor Jaggers. «Reuniendo pruebas», dijo el señor Wemmick, al salir, «para el tribunal». En la habitación de encima, un empleadillo flácido como un terrier con pelo colgante (su corte parecía haberse olvidado cuando era un cachorro) estaba igualmente ocupado con un hombre de ojos débiles, a quien el señor Wemmick me presentó como un fundidor que mantenía su olla siempre hirviendo, y que me fundiría cualquier cosa que quisiera, y que estaba en excesiva transpiración blanca, como si hubiera estado probando su arte sobre sí mismo. En una habitación trasera, un hombre de hombros altos con un dolor de cara vendado en franela sucia, que vestía ropas negras viejas que parecían haber sido enceradas, estaba inclinado sobre su trabajo de hacer copias en limpio de las notas de los otros dos caballeros, para uso personal del señor Jaggers.

Este era todo el personal. Cuando bajamos de nuevo, Wemmick me condujo a la habitación de mi tutor y dijo: «Esto ya lo has visto».

«Disculpe», dije, cuando los dos moldes odiosos con la mueca nerviosa captaron de nuevo mi atención, «¿de quiénes son esos retratos?».

«¿Estos?», dijo Wemmick, subiéndose a una silla y soplando el polvo de las horribles cabezas antes de bajarlas. «Estos son dos celebridades. Clientes famosos nuestros que nos dieron un mundo de crédito. Este tipo (¡vaya, debes de haber bajado por la noche y haber estado husmeando en el tintero para conseguir esta mancha en la ceja, viejo bribón!) asesinó a su amo, y, considerando que no estaba preparado para ocultar pruebas, no lo planeó mal».

«¿Se le parece?», pregunté, retrocediendo ante el bruto, mientras Wemmick escupía sobre su ceja y le daba un frotón con la manga.

«¿Parecerse? Es él mismo, ya sabes. El molde se hizo en Newgate, directamente después de que lo bajaran. Tuviste un especial cariño por mí, ¿verdad, viejo Astuto?», dijo Wemmick. Luego explicó este apóstrofe afectuoso tocando su broche que representaba a la dama y el sauce llorón en la tumba con la urna encima, y diciendo: «¡Lo mandó hacer para mí, expresamente!».

«¿La dama es alguien real?», dije.

«No», respondió Wemmick. «Sólo su presa. (Te gustaba tu trocito de caza, ¿verdad?) No; ni pizca de dama real en el caso, señor Pip, excepto una, y no era de este tipo esbelto y femenino, y no la habrías pillado mirando esta urna, a menos que hubiera algo para beber dentro». Al dirigirse así la atención de Wemmick a su broche, dejó el molde y pulió el broche con su pañuelo.

«¿Esa otra criatura llegó al mismo fin?», pregunté. «Tiene la misma expresión».

«Tienes razón», dijo Wemmick; «es la expresión genuina. Como si una ventana de la nariz estuviera atrapada con una crin de caballo y un anzuelito. Sí, llegó al mismo fin; el fin del todo natural aquí, te lo aseguro. Falsificó testamentos, este individuo, si es que no envió también a dormir a los supuestos testadores. Eras un tipo distinguido, sin embargo» (el señor Wemmick estaba apostrofando de nuevo), «y dijiste que sabías escribir griego. ¡Bah, fanfarrón! ¡Qué mentiroso eras! ¡Nunca conocí a un mentiroso como tú!». Antes de colocar a su difunto amigo en el estante de nuevo, Wemmick tocó el mayor de sus anillos de luto y dijo: «Lo mandó a comprar para mí, sólo el día anterior».

Mientras colocaba el otro molde y bajaba de la silla, pasó por mi mente el pensamiento de que todas sus joyas personales procedían de fuentes similares. Como no había mostrado ninguna reserva sobre el tema, me aventuré a tomarme la libertad de hacerle la pregunta, cuando se situó ante mí, sacudiéndose las manos.

«Oh sí», respondió, «todos son regalos de ese tipo. Uno trae a otro, ya ves; así es la cosa. Siempre los acepto. Son curiosidades. Y son propiedad. Puede que no valgan mucho, pero, después de todo, son propiedad y portátiles. No te importa a ti con tus brillantes perspectivas, pero en cuanto a mí, mi estrella guía siempre es: "Consigue propiedad portátil"».

Cuando hube rendido homenaje a esta luz, continuó diciendo, de manera amigable:

«Si en algún momento, cuando no tengas nada mejor que hacer, no te importara venir a verme a Walworth, podría ofrecerte una cama, y lo consideraría un honor. No tengo mucho que mostrarte; pero las dos o tres curiosidades que tengo podrían gustarte; y me gusta un trozo de jardín y un cenador».

Dije que estaría encantado de aceptar su hospitalidad.

«Gracias», dijo; «entonces consideraremos que se hará, cuando te venga bien. ¿Has cenado ya con el señor Jaggers?».

«Todavía no».

«Bueno», dijo Wemmick, «te dará vino, y buen vino. Yo te daré ponche, y no mal ponche. Y ahora te diré algo. Cuando vayas a cenar con el señor Jaggers, fíjate en su ama de llaves».

«¿Veré algo muy poco común?».

«Bueno», dijo Wemmick, «verás una bestia salvaje domesticada. No tan poco común, me dirás. Respondo que depende de la salvajidad original de la bestia y de la cantidad de domesticación. No rebajará tu opinión de los poderes del señor Jaggers. No le quites el ojo».

Le dije que lo haría, con todo el interés y la curiosidad que despertaban sus preparativos. Al marcharme, me preguntó si me gustaría dedicar cinco minutos a ver al señor Jaggers «en acción».

Por varias razones, y no menos porque no sabía claramente en qué se encontraría al señor Jaggers «en acción», respondí afirmativamente. Nos sumergimos en la City y emergimos en un abarrotado tribunal policial, donde un pariente consanguíneo (en el sentido asesino) del difunto, con el gusto extravagante por los broches, estaba de pie ante la barra, masticando incómodamente algo; mientras mi tutor tenía a una mujer bajo interrogatorio o contrainterrogatorio —no sé cuál— y estaba impresionando con temor reverencial a ella, al estrado y a todos los presentes. Si alguien, de cualquier grado, decía una palabra que no aprobara, exigía al instante que se «anotara». Si alguien no quería hacer una admisión, decía: «¡Te lo sacaré!», y si alguien hacía una admisión, decía: «¡Ahora te tengo!». Los magistrados temblaban bajo un solo mordisco de su dedo. Ladrones y cazadores de ladrones pendían en extasiado pavor de sus palabras, y se encogían cuando un pelo de sus cejas se volvía en su dirección. De qué lado estaba no pude descubrirlo, pues me parecía que estaba moliendo todo el lugar en un molino; sólo sé que cuando me escabullí de puntillas, no estaba del lado del estrado; pues estaba haciendo que las piernas del anciano caballero que presidía se volvieran completamente convulsas bajo la mesa, con sus denuncias de su conducta como representante de la ley y la justicia británicas en esa silla ese día.