Capítulo 9La charada

El señor Knightley podía enfadarse con ella, pero Emma no podía enfadarse consigo misma. Él estaba tan disgustado que tardó más de lo habitual en volver a Hartfield; y cuando por fin se encontraron, sus miradas serias demostraban que no estaba perdonada. Ella lo sentía, pero no podía arrepentirse. Al contrario, sus planes y actuaciones quedaban más y más justificados y se le hacían más queridos por el aspecto general de las cosas en los días siguientes.

El retrato, elegantemente enmarcado, llegó a buen recaudo poco después del regreso del señor Elton, y al colgarse encima de la repisa de la chimenea de la sala común, él se levantó para mirarlo y suspiró sus frases a medias de admiración exactamente como debía; y en cuanto a los sentimientos de Harriet, era visible que se iban formando en un apego tan fuerte y firme como su juventud y su tipo de mente permitían. Emma quedó pronto perfectamente satisfecha de que el señor Martin no era recordado sino como suministraba un contraste con el señor Elton, de la máxima ventaja para este último.

Sus planes de mejorar la mente de su amiguita mediante abundantes lecturas útiles y conversación nunca habían llevado todavía a más que unos pocos primeros capítulos y la intención de seguir mañana. Era mucho más fácil charlar que estudiar; mucho más agradable dejar que su imaginación vagara y trabajara en la fortuna de Harriet que estar esforzándose por ampliar su comprensión o ejercitarla en hechos sobrios; y la única ocupación literaria que interesaba a Harriet en la actualidad, la única provisión mental que estaba haciendo para el atardecer de la vida, era reunir y transcribir todos los acertijos de cualquier tipo que pudiera encontrar, en un delgado cuarto de papel satinado, encuadernado por su amiga y adornado con iniciales y emblemas.

En esta época de literatura, tales colecciones a muy gran escala no eran infrecuentes. La señorita Nash, maestra principal en el colegio de la señora Goddard, había copiado al menos trescientos; y Harriet, que había tomado la primera idea de ella, esperaba, con la ayuda de la señorita Woodhouse, conseguir muchos más. Emma ayudaba con su inventiva, memoria y gusto; y como Harriet tenía una letra muy bonita, era probable que fuera una recopilación de primer orden, tanto en forma como en cantidad.

El señor Woodhouse estaba casi tan interesado en el asunto como las muchachas, e intentaba muy a menudo recordar algo que mereciera la pena incluir. «Tantos acertijos ingeniosos como solía haber cuando él era joven... ¡se admiraba de no poder recordarlos! Pero esperaba que con el tiempo lo lograría.» Y siempre terminaba en «Kitty, doncella bella pero helada».

Su buen amigo Perry también, a quien había hablado del tema, no recordaba de momento nada de la clase de acertijos; pero le había pedido a Perry que estuviera atento, y como iba tanto de un lado a otro, algo, pensaba, podría venir de ese lado.

No era en absoluto el deseo de su hija que los intelectos de Highbury en general fueran puestos bajo requisición. El señor Elton era el único cuya ayuda pedía. Fue invitado a contribuir con cuantos enigmas, charadas o acertijos realmente buenos pudiera recordar; y ella tuvo el placer de verlo trabajar intensísimamente con sus recuerdos; y al mismo tiempo, según podía percibir, siendo sumamente cuidadoso de que nada poco galante, nada que no respirara un cumplido al sexo femenino saliera de sus labios. Le debían a él sus dos o tres acertijos más corteses; y la alegría y exaltación con que por fin recordó, y recitó con cierto sentimentalismo, aquella conocida charada,

Mi primero aflicción denota, que mi segundo está destinado a sentir y mi todo es el mejor antídoto para ablandar y curar esa aflicción.—

la hizo lamentar bastante tener que reconocer que ya lo habían transcrito unas páginas atrás.

«¿Por qué no nos escribes una tú mismo, señor Elton?», dijo ella; «es la única garantía de su frescura; y nada podría serte más fácil».

«¡Oh no! Nunca había escrito, casi nunca, nada de ese tipo en su vida. ¡El tipo más estúpido! Temía que ni siquiera la señorita Woodhouse...» se detuvo un momento... «o la señorita Smith pudieran inspirarlo».

Sin embargo, el día siguiente produjo alguna prueba de inspiración. Pasó un momento, solo para dejar un papel sobre la mesa que contenía, según dijo, una charada que un amigo suyo había dirigido a una joven dama, objeto de su admiración, pero que, por sus modales, Emma estuvo inmediatamente convencida de que debía ser suya propia.

«No la ofrezco para la colección de la señorita Smith», dijo él. «Siendo de mi amigo, no tengo derecho a exponerla en modo alguno a la vista pública, pero tal vez a ustedes no les disguste echarle un vistazo».

El discurso iba más dirigido a Emma que a Harriet, lo cual Emma pudo entender. Había en él una profunda conciencia, y le resultaba más fácil encontrar los ojos de ella que los de su amiga. Se marchó al momento siguiente:— tras otra pausa momentánea,

«Tómalo», dijo Emma, sonriendo y empujando el papel hacia Harriet—«es para ti. Toma lo tuyo».

Pero Harriet estaba temblando y no podía tocarlo; y Emma, nunca reacia a ser la primera, se vio obligada a examinarlo ella misma.

A la señorita——

CHARADA.

Mi primero exhibe la riqueza y pompa de los reyes, ¡Señores de la tierra! Su lujo y comodidad. Otra vista del hombre mi segundo trae, ¡Mírale allí, el monarca de los mares!

¡Mas ay! Unidos, ¡qué revés tenemos! El alardeado poder y libertad del hombre, todo ha volado; Señor de la tierra y el mar, se inclina esclavo, y la mujer, encantadora mujer, reina sola.

Tu ingenio presto la palabra pronto aportará, ¡Que su aprobación brille en ese ojo suave!

Pasó la mirada por encima, reflexionó, captó el significado, lo leyó de nuevo para estar completamente segura y completamente dueña de los versos, y luego, pasándoselo a Harriet, se sentó sonriendo feliz y diciéndose para sí, mientras Harriet se esforzaba con el papel en toda la confusión de esperanza y torpeza: «Muy bien, señor Elton, muy bien en verdad. He leído peores charadas. _Cortejo_—una insinuación muy buena. Te doy crédito por ello. Esto es tantear el terreno. Esto es decir muy claramente—"Por favor, señorita Smith, permítame presentarle mis respetos. Apruebe mi charada y mis intenciones de una sola mirada".

¡Que su aprobación brille en ese ojo suave!

Harriet exactamente. Suave es la palabra exacta para su ojo—de todos los epítetos, el más justo que podría darse.

Tu ingenio presto la palabra pronto aportará.

Hum—¡El ingenio presto de Harriet! Tanto mejor. Un hombre debe estar muy enamorado, en efecto, para describirla así. ¡Ah! Señor Knightley, ojalá tuvieras el beneficio de esto; creo que esto te convencería. Por una vez en tu vida te verías obligado a reconocer que estabas equivocado. ¡Una charada excelente en verdad! Y muy a propósito. Las cosas deben llegar pronto a una crisis ahora».

Se vio obligada a interrumpir estas observaciones tan agradables, que por lo demás eran del tipo que se prolonga mucho, por el apremio de las preguntas asombradas de Harriet.

«¿Qué puede ser, señorita Woodhouse?—¿qué puede ser? No tengo ni idea—no puedo adivinarlo en lo más mínimo. ¿Qué puede ser posiblemente? Intenta averiguarlo, señorita Woodhouse. Ayúdame, por favor. Nunca he visto nada tan difícil. ¿Es reino? Me pregunto quién sería el amigo—y quién podría ser la joven dama. ¿Crees que es buena? ¿Puede ser mujer?

Y la mujer, encantadora mujer, reina sola.

¿Puede ser Neptuno?

¡Mírale allí, el monarca de los mares!

¿O un tridente? ¿O una sirena? ¿O un tiburón? ¡Oh, no! Tiburón es solo una sílaba. Debe de ser muy ingeniosa, o no la habría traído. ¡Oh! Señorita Woodhouse, ¿crees que alguna vez lo averiguaremos?»

«¡Sirenas y tiburones! ¡Tonterías! Mi querida Harriet, ¿en qué estás pensando? ¿De qué serviría que nos trajera una charada hecha por un amigo sobre una sirena o un tiburón? Dame el papel y escucha.

Por señorita ———, lee señorita Smith.

Mi primero exhibe la riqueza y pompa de los reyes, ¡Señores de la tierra! Su lujo y comodidad.

Eso es _corte_.

Otra vista del hombre mi segundo trae; ¡Mírale allí, el monarca de los mares!

Eso es _barco_;—tan claro como puede ser.—Ahora la crema.

¡Mas ay! Unidos, (_cortejo_, ya sabes,) ¡qué revés tenemos! El alardeado poder y libertad del hombre, todo ha volado. Señor de la tierra y el mar, se inclina esclavo, y la mujer, encantadora mujer, reina sola.

¡Un cumplido muy apropiado!—y luego sigue la aplicación, que creo, mi querida Harriet, que no puedes tener mucha dificultad en comprender. Léelo para ti misma tranquilamente. No puede haber duda de que está escrito para ti y dirigido a ti».

Harriet no pudo resistir mucho tiempo una persuasión tan deliciosa. Leyó los versos finales, y fue todo agitación y felicidad. No podía hablar. Pero no se requería que hablara. Era suficiente para ella sentir. Emma habló por ella.

«Hay un significado tan preciso y tan particular en este cumplido», dijo ella, «que no puedo tener duda sobre las intenciones del señor Elton. Tú eres su objeto—y pronto recibirás la prueba más completa de ello. Pensaba que tenía que ser así. Pensaba que no podía estar tan engañada; pero ahora está claro; el estado de su mente es tan claro y decidido como mis deseos sobre el tema lo han sido desde que te conozco. Sí, Harriet, justo durante ese tiempo he estado deseando que ocurriera la circunstancia misma que ha ocurrido. Nunca pude decidir si un apego entre tú y el señor Elton era más deseable o más natural. ¡Su probabilidad y su conveniencia realmente se han igualado tanto! Estoy muy feliz. Te felicito, mi querida Harriet, de todo corazón. Este es un apego del que una mujer puede sentirse orgullosa de crear. Esta es una conexión que no ofrece sino cosas buenas. Te dará todo lo que quieres—consideración, independencia, un hogar apropiado—te fijará en el centro de todos tus verdaderos amigos, cerca de Hartfield y de mí, y confirmará nuestra intimidad para siempre. Esta, Harriet, es una alianza que nunca puede hacer sonrojar a ninguna de nosotras».

«¡Querida señorita Woodhouse!»—y «¡Querida señorita Woodhouse!», fue todo lo que Harriet, con muchos abrazos tiernos, pudo articular al principio; pero cuando llegaron a algo más parecido a una conversación, quedó suficientemente claro para su amiga que veía, sentía, anticipaba y recordaba justo como debía. La superioridad del señor Elton tuvo un reconocimiento muy amplio.

«Todo lo que dices siempre es correcto», exclamó Harriet, «y por lo tanto supongo, y creo, y espero que deba ser así; pero de otro modo no podría haberlo imaginado. Está tan por encima de todo lo que merezco. ¡El señor Elton, que podría casarse con quien quisiera! No puede haber dos opiniones sobre _él_. Es tan sumamente superior. Solo piensa en esos versos dulces—"A la señorita ———." Dios mío, ¡qué ingenioso!—¿De verdad podría estar destinado a mí?»

«No puedo hacer una pregunta ni escuchar una pregunta sobre eso. Es una certeza. Acéptalo según mi juicio. Es una especie de prólogo a la obra, un lema para el capítulo; y pronto será seguido por prosa de hechos concretos».

«Es una clase de cosa que nadie podría haber esperado. Estoy segura de que hace un mes yo misma no tenía ni idea.—¡Las cosas más extrañas suceden!»

«Cuando las señoritas Smith y los señores Elton se conocen—en efecto suceden—y realmente es extraño; está fuera del curso común que lo que es tan evidentemente, tan palpablemente deseable—lo que corteja el prearreglo de otras personas, deba configurarse tan inmediatamente en la forma apropiada. Tú y el señor Elton estáis llamados a estar juntos por situación; pertenecéis el uno al otro por cada circunstancia de vuestros respectivos hogares. Vuestro matrimonio será igual a la pareja de Randalls. Parece haber algo en el aire de Hartfield que da al amor exactamente la dirección correcta y lo envía al canal mismo donde debe fluir.

El curso del amor verdadero nunca fue tranquilo—

Una edición de Shakespeare de Hartfield tendría una larga nota sobre ese pasaje».

«Que el señor Elton esté realmente enamorado de mí,—de mí, de entre toda la gente, que no le conocía, que no le hablaba, ¡en San Miguel! Y él, el hombre más apuesto que ha existido jamás, y un hombre al que todo el mundo admira, ¡casi como al señor Knightley! Su compañía tan solicitada que todo el mundo dice que no necesita comer una sola comida solo si no lo desea; que tiene más invitaciones que días en la semana. ¡Y tan excelente en la Iglesia! La señorita Nash ha anotado todos los textos que ha predicado desde que llegó a Highbury. ¡Dios mío! ¡Cuando recuerdo la primera vez que lo vi! ¡Qué poco pensaba!—Las dos Abbott y yo corrimos a la sala delantera y espiamos por la persiana cuando oímos que pasaba, y la señorita Nash vino y nos regañó y se quedó para mirar ella misma; sin embargo, me llamó enseguida de vuelta y me dejó mirar también, lo cual fue muy amable. ¡Y qué guapo nos pareció! Iba del brazo con el señor Cole».

«Esta es una alianza que, quienesquiera—cualesquiera que sean tus amigos, debe ser agradable para ellos, siempre que tengan sentido común; y no vamos a dirigir nuestra conducta a los tontos. Si están ansiosos de verte felizmente casada, aquí hay un hombre cuyo carácter amable da toda garantía de ello;—si desean que te establezcas en el mismo condado y círculo en el que han elegido colocarte, aquí se logrará; y si su único objetivo es que, según la frase común, te cases _bien_, aquí está la fortuna cómoda, el establecimiento respetable, el ascenso en el mundo que debe satisfacerlos».

«Sí, muy cierto. Qué bien hablas; me encanta oírte. Lo entiendes todo. Tú y el señor Elton sois igual de inteligentes el uno que el otro. ¡Esta charada!—Si hubiera estudiado un año entero, nunca podría haber hecho nada parecido».

«Pensé que se proponía probar su habilidad, por sus modales al declinarla ayer».

«Creo que es, sin excepción, la mejor charada que he leído jamás».

«Nunca he leído una más a propósito, ciertamente».

«Es casi el doble de larga que todas las que hemos tenido antes».

«No considero su longitud como particularmente a su favor. Tales cosas en general no pueden ser demasiado breves».

Harriet estaba demasiado absorta en los versos para escuchar. Las comparaciones más satisfactorias se estaban formando en su mente.

—Una cosa es —dijo al rato, con las mejillas encendidas— tener muy buen juicio de manera corriente, como todo el mundo, y si hay algo que decir, sentarse y escribir una carta, y decir justo lo que se debe, de forma breve; y otra muy distinta, escribir versos y charadas como esta.

Emma no habría podido desear un rechazo más enérgico de la prosa del señor Martin.

—¡Qué versos tan dulces! —continuó Harriet—. ¡Estos dos últimos! Pero ¿cómo voy a poder devolverle el papel, o decir que lo he descifrado? ¡Oh, señorita Woodhouse! ¿Qué podemos hacer con eso?

—Déjalo de mi cuenta. Tú no hagas nada. Esta noche vendrá, me atrevería a decir, y entonces se lo devolveré, y se cruzarán entre nosotros alguna tontería u otra, y tú no quedarás comprometida. Tus tiernos ojos elegirán su propio momento para brillar. Confía en mí.

—¡Oh, señorita Woodhouse, qué lástima que no pueda copiar esta hermosa charada en mi libro! Estoy segura de que no tengo ninguna ni la mitad de buena.

—Deja fuera los dos últimos versos, y no hay razón para que no la copies en tu libro.

—¡Oh! Pero esos dos versos son...

—Los mejores de todos. De acuerdo; para disfrute privado; y para disfrute privado guárdalos. No están menos escritos, sabes, porque los separes. El pareado no deja de existir, ni su significado cambia. Pero quítalo, y cesa toda apropiación, y queda una charada galante muy bonita, apta para cualquier colección. Puedes estar segura de que a él no le gustaría que su charada fuera desairada, mucho mejor que su pasión. Un poeta enamorado debe ser alentado en ambas capacidades, o en ninguna. Dame el libro, yo la copiaré, y entonces no podrá haber ningún reproche posible sobre ti.

Harriet accedió, aunque su mente apenas podía separar las partes, de modo que sintiera plena seguridad de que su amiga no estuviera copiando una declaración de amor. Parecía una ofrenda demasiado preciosa para ningún grado de publicidad.

—Nunca dejaré que ese libro salga de mis manos —dijo.

—Muy bien —respondió Emma—; un sentimiento de lo más natural; y cuanto más dure, más me complaceré. Pero aquí viene mi padre: no te opondrás a que le lea la charada. ¡Le dará tanto placer! Le encanta cualquier cosa de este tipo, y especialmente cualquier cosa que haga un cumplido a las mujeres. ¡Tiene el espíritu de galantería más tierno hacia todas nosotras! Debes dejarme leérsela.

Harriet pareció preocupada.

—Mi querida Harriet, no debes refinarte demasiado con esta charada. Traicionarás tus sentimientos impropiamente, si eres demasiado consciente y demasiado rápida, y pareces atribuirle más significado, o incluso todo el significado que puede atribuírsele. No te dejes abrumar por un tributo tan pequeño de admiración. Si hubiera estado ansioso por el secreto, no habría dejado el papel mientras yo estaba cerca; sino que más bien lo empujó hacia mí que hacia ti. No nos pongamos demasiado solemnes con este asunto. Tiene suficiente aliento para proceder, sin que suspiremos nuestras almas por esta charada.

—¡Oh, no! Espero no ser ridícula al respecto. Haz lo que quieras.

Entró el señor Woodhouse, y muy pronto volvió al tema con la repetición de su pregunta tan frecuente de: —Bueno, queridas, ¿cómo va vuestro libro? ¿Habéis conseguido algo nuevo?

—Sí, papá; tenemos algo que leerte, algo completamente nuevo. Esta mañana se encontró un trozo de papel en la mesa (dejado caer, suponemos, por un hada) que contenía una charada muy bonita, y acabamos de copiarla.

Se la leyó, justo como a él le gustaba que le leyeran cualquier cosa, despacio y con claridad, y dos o tres veces, con explicaciones de cada parte según avanzaba; y él quedó muy complacido, y, como ella había previsto, especialmente impresionado por la conclusión elogiosa.

—Sí, eso es muy justo, en efecto, eso está muy bien dicho. Muy cierto. «Mujer, adorable mujer». Es una charada tan bonita, querida, que puedo adivinar fácilmente qué hada la trajo. Nadie podría haber escrito tan bellamente, sino tú, Emma.

Emma solo asintió y sonrió. Después de pensar un poco, y con un suspiro muy tierno, añadió:

—¡Ah! No es difícil ver a quién has salido. ¡Tu querida madre era tan hábil en todas esas cosas! ¡Si yo tuviera su memoria! Pero no puedo recordar nada; ni siquiera aquel acertijo particular que me has oído mencionar; solo puedo recordar la primera estrofa; y hay varias.

Kitty, una doncella bella pero fría, encendió una llama que aún deploro, al niño con los ojos vendados llamé en mi ayuda, aunque temeroso de su cercano acercamiento, tan fatal para mi causa antes.

Y eso es todo lo que puedo recordar de ello, pero es muy ingenioso de principio a fin. Pero creo, querida, que dijiste que lo tenías.

—Sí, papá, está copiado en nuestra segunda página. Lo copiamos de los Extractos Elegantes. Era de Garrick, ya sabes.

—Sí, muy cierto. Ojalá pudiera recordar más.

Kitty, una doncella bella pero fría.

El nombre me hace pensar en la pobre Isabella; porque estuvo muy cerca de ser bautizada Catherine por su abuela. Espero que la tengamos aquí la semana que viene. ¿Has pensado, querida, dónde la pondrás y qué cuarto habrá para los niños?

—¡Oh, sí! Tendrá su propio cuarto, por supuesto; el cuarto que siempre tiene; y está el cuarto de los niños para los niños, igual que siempre, ya sabes. ¿Por qué habría de haber algún cambio?

—No lo sé, querida, pero hace tanto tiempo que no está aquí. No desde la última Pascua, y entonces solo unos días. Que el señor John Knightley sea abogado es muy inconveniente. ¡Pobre Isabella! ¡Está tan alejada de todos nosotros! ¡Y qué pena le dará cuando venga, no ver aquí a la señorita Taylor!

—No se sorprenderá, papá, al menos.

—No lo sé, querida. Estoy seguro de que yo me sorprendí mucho cuando oí por primera vez que iba a casarse.

—Debemos invitar al señor y la señora Weston a cenar con nosotros, mientras Isabella esté aquí.

—Sí, querida, si hay tiempo. Pero (en un tono muy deprimido) viene solo por una semana. No habrá tiempo para nada.

—Es una lástima que no puedan quedarse más tiempo, pero parece un caso de necesidad. El señor John Knightley debe estar de vuelta en la ciudad el día 28, y deberíamos estar agradecidos, papá, de que vayamos a tener todo el tiempo que pueden dedicar al campo, que no se vayan a sacar dos o tres días para la Abadía. El señor Knightley promete renunciar a su derecho estas Navidades, aunque sabes que hace más tiempo que no están con él que con nosotros.

—Sería muy duro, en efecto, querida, que la pobre Isabella estuviera en cualquier otro sitio que no fuera Hartfield.

El señor Woodhouse nunca podía admitir los derechos del señor Knightley sobre su hermano, ni los derechos de nadie sobre Isabella, excepto los suyos propios. Se quedó meditando un rato, y luego dijo:

—Pero no veo por qué la pobre Isabella deba estar obligada a volver tan pronto, aunque él sí. Creo, Emma, que intentaré persuadirla de que se quede más tiempo con nosotros. Ella y los niños podrían quedarse muy bien.

—¡Ah, papá! Eso es lo que nunca has podido lograr, y no creo que lo logres nunca. Isabella no soporta quedarse sin su marido.

Esto era demasiado cierto para contradecirlo. Por desagradable que fuera, el señor Woodhouse solo pudo dar un suspiro de sumisión; y como Emma vio que su ánimo se veía afectado por la idea del apego de su hija a su marido, inmediatamente lo condujo a una rama del asunto que debía levantarlo.

—Harriet debe darnos toda la compañía que pueda mientras mi hermano y mi hermana estén aquí. Estoy segura de que los niños le gustarán. Estamos muy orgullosos de los niños, ¿verdad, papá? Me pregunto cuál le parecerá más guapo, ¿Henry o John?

—Sí, me pregunto cuál. Pobres querubines, qué contentos estarán de venir. Les encanta estar en Hartfield, Harriet.

—Me atrevería a decir que sí, señor. Estoy segura de que no sé quién no lo está.

—Henry es un niño espléndido, pero John se parece mucho a su madre. Henry es el mayor, le pusieron mi nombre, no el de su padre. John, el segundo, lleva el nombre de su padre. Algunas personas se sorprenden, creo, de que al mayor no, pero Isabella quiso que se llamara Henry, lo que me pareció muy bonito de su parte. Y es un chico muy listo, en efecto. Todos son extraordinariamente listos; y tienen tantas maneras encantadoras. Vienen y se ponen junto a mi silla, y dicen: «Abuelito, ¿puedes darme un trozo de cuerda?», y una vez Henry me pidió un cuchillo, pero le dije que los cuchillos solo estaban hechos para los abuelitos. Creo que su padre es demasiado brusco con ellos muy a menudo.

—Te parece brusco —dijo Emma— porque tú eres muy amable; pero si pudieras compararlo con otros papás, no lo considerarías brusco. Quiere que sus hijos sean activos y fuertes; y si se portan mal, puede darles una palabra severa de vez en cuando; pero es un padre cariñoso; desde luego, el señor John Knightley es un padre cariñoso. Los niños le tienen mucho cariño.

—¡Y luego viene su tío y los lanza al techo de una manera muy espantosa!

—Pero a ellos les gusta, papá; no hay nada que les guste tanto. Es tal disfrute para ellos, que si su tío no estableciera la regla de que se turnen, el que empezara nunca cedería el sitio al otro.

—Bueno, no puedo entenderlo.

—Ese es el caso con todos nosotros, papá. Una mitad del mundo no puede entender los placeres de la otra.

Más tarde por la mañana, y justo cuando las muchachas iban a separarse para prepararse para la cena habitual de las cuatro, el héroe de esta inimitable charada entró de nuevo. Harriet se apartó; pero Emma pudo recibirlo con la sonrisa habitual, y su ojo rápido pronto discernió en el de él la conciencia de haber dado un paso, de haber lanzado un dado; e imaginó que había venido a ver cómo podría caer. Su razón ostensible, sin embargo, era preguntar si la partida del señor Woodhouse podría completarse por la noche sin él, o si sería necesario en el más mínimo grado en Hartfield. Si lo era, todo lo demás debía ceder; pero de lo contrario su amigo Cole había estado hablando tanto de que cenara con él, había insistido tanto en ello, que le había prometido condicionalmente ir.

Emma le dio las gracias, pero no podía permitir que decepcionara a su amigo por causa de ellos; su padre tenía asegurado su rubber. Él volvió a insistir; ella volvió a declinar; y entonces él pareció estar a punto de hacer su reverencia, cuando tomando el papel de la mesa, ella se lo devolvió:

—¡Oh! Aquí está la charada que tuvo la amabilidad de dejarnos; gracias por habérnosla mostrado. La admiramos tanto, que me he atrevido a copiarla en la colección de la señorita Smith. Espero que su amigo no se ofenda. Por supuesto, no he transcrito más allá de los primeros ocho versos.

El señor Elton desde luego no sabía muy bien qué decir. Parecía más bien dubitativo, más bien confuso; dijo algo sobre el «honor», miró a Emma y a Harriet, y luego viendo el libro abierto sobre la mesa, lo tomó y lo examinó muy atentamente. Con la idea de pasar un momento incómodo, Emma dijo sonriendo:

—Debe disculparme ante su amigo; pero una charada tan buena no debe estar confinada a una o dos personas. Puede estar seguro de la aprobación de todas las mujeres mientras escriba con tanta galantería.

—No tengo vacilación en decir —respondió el señor Elton, aunque vacilando bastante mientras hablaba—, no tengo vacilación en decir, al menos si mi amigo siente como yo, no tengo la menor duda de que, si pudiera ver su pequeño ensayo honrado como yo lo veo (mirando de nuevo el libro y volviéndolo a poner sobre la mesa), lo consideraría el momento más orgulloso de su vida.

Después de este discurso se marchó tan pronto como fue posible. Emma no pudo pensar que fuera demasiado pronto; porque con todas sus cualidades buenas y agradables, había una especie de pompa en sus discursos que tendía mucho a inclinarla a reír. Corrió a entregarse a la inclinación, dejando lo tierno y lo sublime del placer a la parte de Harriet.