Capítulo 19En casa de las señoritas Bates

Emma y Harriet habían estado paseando juntas una mañana y, en opinión de Emma, ya habían hablado bastante del señor Elton por ese día. No creía que el consuelo de Harriet o sus propios pecados requirieran más; y por tanto se afanaba en deshacerse del tema mientras regresaban. Pero este volvió a estallar cuando creía haberlo conseguido, y después de hablar un rato de lo que los pobres debían sufrir en invierno, y no recibir otra respuesta que un muy lastimero «¡El señor Elton es tan bueno con los pobres!», comprendió que había que hacer algo más.

Estaban justo llegando a la casa donde vivían la señora y la señorita Bates. Decidió visitarlas y buscar refugio en la compañía. Siempre había razón suficiente para tal atención; a la señora y la señorita Bates les encantaba recibir visitas, y sabía que los muy pocos que se atrevían a ver imperfecciones en ella la consideraban más bien negligente en ese aspecto, y como no contribuyente de lo que debía al fondo de sus escasos consuelos.

Había recibido muchas indirectas del señor Knightley y algunas de su propio corazón respecto a su deficiencia, pero ninguna igualaba la fuerza de la convicción de que era muy desagradable, una pérdida de tiempo —mujeres tediosas— y todo el horror de correr el peligro de toparse con la gente de segunda y tercera categoría de Highbury, que las visitaba constantemente, y por tanto rara vez se acercaba por allí. Pero ahora tomó la repentina resolución de no pasar ante su puerta sin entrar, observando, mientras se lo proponía a Harriet, que, por lo que podía calcular, en ese momento estaban a salvo de cualquier carta de Jane Fairfax.

La casa pertenecía a gente de negocios. La señora y la señorita Bates ocupaban el piso principal; y allí, en el apartamento de tamaño muy moderado que lo era todo para ellas, las visitantes fueron recibidas de la manera más cordial e incluso agradecida; la anciana tranquila y pulcra, que con su labor de punto estaba sentada en el rincón más cálido, queriendo incluso ceder su lugar a la señorita Woodhouse, y su hija más activa y habladora, casi dispuesta a agobiarlas con atenciones y amabilidad, agradecimientos por su visita, solicitud por sus zapatos, ansiosas preguntas por la salud del señor Woodhouse, alegres noticias sobre la de su madre, y pastel dulce del aparador. «La señora Cole acaba de estar aquí, pasó solo diez minutos, y tuvo la bondad de quedarse una hora con nosotras, y ella tomó un trozo de pastel y fue tan amable de decir que le gustó mucho; y, por tanto, espera que la señorita Woodhouse y la señorita Smith nos hagan el favor de comer un trozo también».

La mención de los Cole iba a ser seguida sin duda por la del señor Elton. Había intimidad entre ellos, y el señor Cole había tenido noticias del señor Elton desde su partida. Emma sabía lo que venía; tenían que volver a escuchar la carta, y establecer cuánto tiempo llevaba fuera, y cuánto lo solicitaban en sociedad, y qué favorito era dondequiera que fuera, y lo lleno que había estado el baile del Maestro de Ceremonias; y lo sobrellevó muy bien, con todo el interés y toda la aprobación que pudieran requerirse, y siempre adelantándose para evitar que Harriet se viera obligada a decir una palabra.

Para esto se había preparado al entrar en la casa; pero tenía la intención, una vez hablado de él elegantemente, de no verse más incomodada por ningún tema molesto, y de divagar ampliamente entre todas las señoras y señoritas de Highbury y sus tertulias de cartas. No había estado preparada para que Jane Fairfax sucediera al señor Elton; pero este fue efectivamente despachado a toda prisa por la señorita Bates, que saltó de él por fin abruptamente a los Cole, para introducir una carta de su sobrina.

«¡Oh! sí, el señor Elton, comprendo, ciertamente en cuanto al baile… la señora Cole me estaba diciendo que el baile en las salas de Bath era… La señora Cole fue tan amable de quedarse un rato con nosotras, hablando de Jane; porque en cuanto entró, empezó a preguntar por ella, Jane es una gran favorita allí. Siempre que está con nosotras, la señora Cole no sabe cómo mostrarle suficiente amabilidad; y debo decir que Jane lo merece tanto como cualquiera. Y así empezó a preguntar por ella directamente, diciendo: "Sé que no podéis haber tenido noticias de Jane últimamente, porque no es su momento de escribir"; y cuando inmediatamente dije: "Pero de hecho sí las tenemos, recibimos una carta esta misma mañana", no sé si he visto alguna vez a nadie más sorprendido. "¿De verdad, palabra de honor?", dijo; "bueno, eso es completamente inesperado. Dejadme oír qué dice"».

La cortesía de Emma acudió inmediatamente, para decir, con sonriente interés:

«¿Ha tenido noticias de la señorita Fairfax tan recientemente? Me alegro muchísimo. Espero que esté bien».

«Gracias. ¡Es tan amable!», respondió la tía felizmente engañada, mientras buscaba ansiosamente la carta. «¡Oh! aquí está. Estaba segura de que no podía estar lejos; pero había puesto mi costurero encima, ¿ve?, sin darme cuenta, y así quedó completamente oculta, pero la tenía en la mano hace tan poco que estaba casi segura de que debía estar sobre la mesa. Se la estaba leyendo a la señora Cole, y desde que se fue, se la estaba leyendo de nuevo a mi madre, porque es tal placer para ella, una carta de Jane, que nunca puede oírla bastantes veces; así que sabía que no podía estar lejos, y aquí está, justo debajo de mi costurero… y ya que es tan amable de desear oír lo que dice… pero, antes que nada, realmente debo, en justicia a Jane, disculparme por escribir una carta tan corta, solo dos páginas, ¿ve?, apenas dos… y por lo general llena todo el papel y lo cruza por la mitad. Mi madre a menudo se pregunta cómo puedo descifrarla tan bien. A menudo dice, cuando se abre la carta por primera vez: "Bueno, Hetty, ahora creo que te va a costar descifrar todo ese entramado", ¿no es así, mamá? Y entonces le digo que estoy segura de que ella se las arreglaría para descifrarlo por sí misma, si no tuviera a nadie que lo hiciera por ella, cada palabra, estoy segura de que se quedaría estudiándolo hasta descifrar cada palabra. Y, de hecho, aunque los ojos de mi madre no son tan buenos como eran, todavía puede ver asombrosamente bien, ¡gracias a Dios!, con la ayuda de las gafas. ¡Es tal bendición! Los de mi madre son realmente muy buenos. Jane a menudo dice, cuando está aquí: "Estoy segura, abuela, de que debiste tener ojos muy fuertes para ver como ves, y con toda la labor fina que has hecho también. Solo deseo que mis ojos me duren igual de bien"».

Todo esto dicho extremadamente rápido obligó a la señorita Bates a detenerse para respirar; y Emma dijo algo muy cortés sobre la excelencia de la letra de la señorita Fairfax.

«Es extremadamente amable», respondió la señorita Bates, muy gratificada; «usted que es tal conocedora, y escribe tan bellamente. Estoy segura de que no hay elogio de nadie que pueda darnos tanto placer como el de la señorita Woodhouse. Mi madre no oye; es un poco sorda, ¿sabe? Mamá», dirigiéndose a ella, «¿oyes lo que la señorita Woodhouse tiene la amabilidad de decir sobre la letra de Jane?».

Y Emma tuvo la ventaja de oír su propio tonto cumplido repetido dos veces antes de que la buena anciana pudiera comprenderlo. Mientras tanto, estaba reflexionando sobre la posibilidad, sin parecer muy grosera, de escapar de la carta de Jane Fairfax, y casi había resuelto marcharse a toda prisa directamente con alguna ligera excusa, cuando la señorita Bates se volvió hacia ella de nuevo y captó su atención.

«La sordera de mi madre es muy insignificante, ¿ve?, prácticamente nada. Con solo alzar la voz y decir cualquier cosa dos o tres veces, seguro que oye; pero claro, está acostumbrada a mi voz. Pero es muy notable que siempre oiga a Jane mejor que a mí. ¡Jane habla tan claro! Sin embargo, no encontrará a su abuela nada más sorda de lo que estaba hace dos años; lo cual es decir mucho a la edad de mi madre… y realmente han pasado dos años completos, ¿sabe?, desde que estuvo aquí. Nunca habíamos estado tanto tiempo sin verla, y como le estaba diciendo a la señora Cole, apenas sabremos cómo disfrutarla lo suficiente ahora».

«¿Esperan a la señorita Fairfax pronto?».

«Oh, sí; la semana que viene».

«¡Vaya! Eso debe ser un gran placer».

«Gracias. Es usted muy amable. Sí, la semana que viene. Todo el mundo está tan sorprendido; y todo el mundo dice cosas igual de amables. Estoy segura de que ella estará tan feliz de ver a sus amigos de Highbury, como ellos pueden estarlo de verla a ella. Sí, el viernes o el sábado; no puede decir cuál, porque el coronel Campbell necesitará el carruaje uno de esos días. ¡Qué amables por su parte enviárnosla todo el camino! Pero eso hacen siempre, ya sabe. Ah sí, el viernes o el sábado de la semana que viene. Eso es de lo que escribe. Esa es la razón de que haya escrito fuera de lo habitual, como nosotras lo llamamos; porque, en el curso normal, no habríamos tenido noticias de ella hasta el martes o el miércoles que viene».

«Sí, eso imaginaba. Me temía que habría pocas posibilidades de oír nada sobre la señorita Fairfax hoy».

«¡Qué amable por su parte! No, no habríamos tenido noticias, de no haber sido por esta circunstancia particular, de que va a venir tan pronto. Mi madre está encantadísima, porque va a estar con nosotras tres meses por lo menos. Tres meses, eso dice, en serio, como voy a tener el placer de leerle. El caso es, ya ve, que los Campbell van a Irlanda. La señora Dixon ha convencido a su padre y a su madre de que vengan a verla directamente. No tenían intención de ir hasta el verano, pero ella está tan impaciente por volver a verlos... porque hasta que se casó, el octubre pasado, nunca había estado separada de ellos ni una semana, lo que debe hacer muy raro el estar en reinos diferentes, iba a decir, pero bueno en países diferentes, y así que escribió una carta muy urgente a su madre, o a su padre, no sabría decirle a cuál de los dos, pero ya lo veremos enseguida en la carta de Jane, escrita en nombre del señor Dixon además del suyo propio, para insistirles en que vinieran directamente, y se encontrarían con ellos en Dublín, y los llevarían de vuelta a su casa de campo, Baly-craig, un lugar precioso, me imagino. Jane ha oído hablar mucho de su belleza; del señor Dixon, quiero decir... no sé que haya oído hablar de ello a nadie más; pero era muy natural, ya sabe, que a él le gustara hablar de su propia casa mientras le hacía la corte, y como Jane solía salir muy a menudo a pasear con ellos... porque el coronel y la señora Campbell eran muy estrictos en que su hija no saliera a pasear a menudo a solas con el señor Dixon, cosa que no les reprocho en absoluto; naturalmente ella oía todo lo que él pudiera estar contándole a la señorita Campbell sobre su propia casa en Irlanda; y creo que nos escribió que les había enseñado unos dibujos del lugar, vistas que él mismo había hecho. Es un joven de lo más amable y encantador, según creo. Jane estaba deseando ir a Irlanda, por lo que él contaba de las cosas».

En ese momento, entrando en la mente de Emma una sospecha ingeniosa y estimulante con respecto a Jane Fairfax, ese encantador señor Dixon, y el no ir a Irlanda, dijo, con el propósito insidioso de descubrir más,

«Debe de parecerle muy afortunado que se le permita a la señorita Fairfax venir a verlas en un momento así. Considerando la amistad tan particular entre ella y la señora Dixon, difícilmente podía esperar que se la dispensara de acompañar al coronel y a la señora Campbell».

«Muy cierto, muy cierto, desde luego. Justamente lo que siempre hemos temido un poco; porque no nos habría gustado tenerla a tanta distancia de nosotras, durante meses enteros, sin poder venir si ocurriera algo. Pero ya ve, todo sale para bien. Ellos quieren que vaya (el señor y la señora Dixon) muchísimo, que vaya con el coronel y la señora Campbell; cuentan con ello completamente; nada puede ser más amable o apremiante que su invitación conjunta, dice Jane, como oirá enseguida; el señor Dixon no parece quedarse atrás en ninguna atención. Es un joven de lo más encantador. Desde el servicio que le prestó a Jane en Weymouth, cuando estaban en esa excursión en el agua, y ella, por el giro repentino de algo entre las velas, habría sido arrojada al mar de inmediato, y de hecho ya casi se había ido, si él no hubiera, con la mayor presencia de ánimo, agarrado su vestido... (¡Nunca puedo pensarlo sin estremecerme!) Pero desde que supimos la historia de aquel día, ¡me he encariñado tanto con el señor Dixon!».

«Pero, a pesar de la insistencia de todos sus amigos, y de su propio deseo de ver Irlanda, ¿la señorita Fairfax prefiere dedicarles el tiempo a usted y a la señora Bates?».

«Sí, enteramente decisión suya, enteramente elección suya; y el coronel y la señora Campbell creen que hace muy bien, justo lo que ellos recomendarían; y de hecho desean particularmente que pruebe su aire natal, ya que no ha estado tan bien como de costumbre últimamente».

«Me apena oír eso. Creo que juzgan con sensatez. Pero la señora Dixon debe de estar muy decepcionada. La señora Dixon, tengo entendido, no posee un grado notable de belleza personal; no es, de ninguna manera, comparable con la señorita Fairfax».

«¡Ah! no. Es usted muy amable al decir tales cosas, pero desde luego que no. No hay comparación entre ellas. La señorita Campbell siempre fue absolutamente corriente, pero extremadamente elegante y afable».

«Sí, eso por supuesto».

«Jane cogió un resfriado muy malo, ¡pobre! hace ya tanto como el 7 de noviembre, (como voy a leerle,) y no ha estado bien desde entonces. Mucho tiempo, ¿verdad?, para que un resfriado se le quede pegado. Nunca lo mencionó antes, porque no quería alarmarnos. ¡Típico de ella! ¡Tan considerada! Pero como sea, está tan lejos de estar bien, que sus buenos amigos los Campbell creen que sería mejor que viniera a casa, y probara un aire que siempre le sienta bien; y no tienen duda de que tres o cuatro meses en Highbury la curarán del todo, y sin duda es mucho mejor que venga aquí, que ir a Irlanda, si está enferma. Nadie podría cuidarla como lo haríamos nosotras».

«Me parece el arreglo más deseable del mundo».

«Y así vendrá a vernos el viernes o el sábado que viene, y los Campbell salen de la ciudad camino de Holyhead el lunes siguiente, como verá en la carta de Jane. ¡Tan repentino! Puede imaginarse, querida señorita Woodhouse, ¡en qué agitación me ha puesto! Si no fuera por el inconveniente de su enfermedad... pero me temo que debemos esperar verla delgada, y con muy mal aspecto. Debo contarle qué cosa tan desafortunada me pasó, respecto a eso. Siempre me propongo leer las cartas de Jane primero para mí, antes de leérselas en voz alta a mi madre, ya sabe, por miedo a que haya algo en ellas que la angustie. Jane me pidió que lo hiciera, así que siempre lo hago: y así empecé hoy con mi precaución habitual; pero no bien llegué a la mención de que no estaba bien, cuando solté, muy asustada, "¡Dios mío! ¡la pobre Jane está enferma!", que mi madre, que estaba atenta, oyó claramente, y se alarmó muchísimo. Sin embargo, cuando seguí leyendo, vi que no era ni de lejos tan grave como me había imaginado al principio; y ahora se lo tomo tan a la ligera con ella, que no piensa mucho en ello. Pero no puedo imaginar cómo pude estar tan desprevenida. Si Jane no se pone bien pronto, llamaremos al señor Perry. No se pensará en el gasto; y aunque él es tan generoso, y tiene tanto cariño a Jane que me atrevería a decir que no tendría intención de cobrar nada por la asistencia, no podríamos permitir que fuera así, ya sabe. Tiene una esposa y familia que mantener, y no puede estar regalando su tiempo. Bueno, ahora que le he dado una idea de lo que escribe Jane, pasaremos a su carta, y estoy segura de que ella cuenta su propia historia mucho mejor de lo que yo puedo contarla por ella».

«Me temo que debemos irnos ya», dijo Emma, mirando a Harriet y empezando a levantarse. «Mi padre nos estará esperando. No tenía intención, creí que no tenía posibilidad de quedarme más de cinco minutos, cuando entré en la casa. Simplemente pasé, porque no quería pasar por delante de la puerta sin preguntar por la señora Bates; pero ¡me he quedado tan agradablemente entretenida! Ahora, sin embargo, debemos desearles a usted y a la señora Bates buenos días».

Y nada de lo que pudo instarse para retenerla tuvo éxito. Recuperó la calle, feliz en esto, que aunque mucho se le había impuesto contra su voluntad, aunque de hecho había oído la sustancia completa de la carta de Jane Fairfax, había logrado escapar de la carta misma.