Capítulo 33La señora Elton y Jane Fairfax

Emma no tuvo que retractarse, a causa de ningún descubrimiento posterior, de su mala opinión sobre la señora Elton. Sus observaciones habían sido bastante acertadas. Tal como la señora Elton le pareció en este segundo encuentro, así le pareció siempre que volvieron a encontrarse: engreída, presuntuosa, confianzuda, ignorante y mal educada. Tenía un poco de belleza y un poco de talento, pero tan poco criterio que se creía poseedora de un conocimiento superior del mundo, destinada a animar y mejorar un vecindario campestre; y se imaginaba que la señorita Hawkins había ocupado en la sociedad una posición que sólo la importancia de la señora Elton podía superar.

No había razón para suponer que el señor Elton pensara de modo distinto a su mujer. No parecía meramente feliz con ella, sino orgulloso. Tenía el aire de felicitarse por haber traído a Highbury a semejante mujer, a la que ni siquiera la señorita Woodhouse podía igualar; y la mayor parte de sus nuevos conocidos, dispuestos a elogiar, o faltos del hábito de juzgar, siguiendo el ejemplo de la buena voluntad de la señorita Bates, o dando por sentado que la novia debía de ser tan inteligente y agradable como ella misma proclamaba, quedaron muy satisfechos; de modo que los elogios a la señora Elton pasaban de boca en boca como debía ser, sin impedimento alguno por parte de la señorita Woodhouse, quien sin dificultad continuó con su primera contribución y habló con buenos modales de que era «muy agradable y muy elegantemente vestida».

En un aspecto la señora Elton resultó incluso peor de lo que había parecido al principio. Sus sentimientos hacia Emma cambiaron. Ofendida, probablemente, por el escaso aliento que encontraron sus propuestas de intimidad, se retrajo a su vez y gradualmente se volvió mucho más fría y distante; y aunque el efecto era agradable, la mala voluntad que lo producía necesariamente aumentaba la antipatía de Emma. Sus modales también —y los del señor Elton— eran desagradables hacia Harriet. Eran despectivos y negligentes. Emma esperaba que esto acelerara la curación de Harriet; pero las sensaciones que podían motivar tal comportamiento los rebajaban mucho a ambos. No cabía duda de que el enamoramiento de la pobre Harriet había sido una ofrenda a la franqueza conyugal, y que su propia participación en la historia, bajo una versión lo menos favorable para ella y lo más halagüeña para él, había sido también contada con toda probabilidad. Ella era, por supuesto, objeto de la antipatía de ambos. Cuando no tenían nada más de qué hablar, siempre debía de ser fácil empezar a criticar a la señorita Woodhouse; y la enemistad que no se atrevían a mostrar en una falta de respeto abierta hacia ella encontraba una salida más amplia en el trato desdeñoso hacia Harriet.

La señora Elton le tomó gran afición a Jane Fairfax; y desde el principio. No meramente cuando un estado de guerra con una joven podría suponerse que recomendara a la otra, sino desde el principio mismo; y no se contentaba con expresar una admiración natural y razonable, sino que, sin ser solicitada, sin alegato ni privilegio alguno, debía querer ayudarla y protegerla. Antes de que Emma perdiera su confianza, y alrededor de la tercera vez que se encontraron, escuchó toda la caballería andante de la señora Elton sobre el tema.

«Jane Fairfax es absolutamente encantadora, señorita Woodhouse. Estoy loca con Jane Fairfax. Una criatura dulce, interesante. Tan apacible y tan señorita, ¡y con tales talentos! Le aseguro que creo que tiene talentos muy extraordinarios. No tengo escrúpulos en decir que toca extremadamente bien. Sé lo suficiente de música para hablar con seguridad sobre ese punto. ¡Oh! ¡Es absolutamente encantadora! Se reirá de mi entusiasmo, pero, le doy mi palabra, no hablo de nada más que de Jane Fairfax. ¡Y su situación está tan calculada para conmover a uno! Señorita Woodhouse, debemos esforzarnos e intentar hacer algo por ella. Debemos darle a conocer. Un talento como el suyo no debe permanecer desconocido. Me atrevería a decir que ha oído esos versos encantadores del poeta:

"Cuánta flor nace para sonrojarse sin ser vista, y derrochar su fragancia en el aire del desierto".

No debemos permitir que se verifiquen en la dulce Jane Fairfax».

«No creo que haya ningún peligro de ello», fue la tranquila respuesta de Emma, «y cuando conozca mejor la situación de la señorita Fairfax y entienda cómo ha sido su hogar, con el coronel y la señora Campbell, no tengo la menor idea de que suponga que sus talentos puedan ser desconocidos».

«¡Oh! Pero, querida señorita Woodhouse, ahora está en tal retiro, en tal oscuridad, tan desperdiciada. ¡Cualesquiera ventajas que haya disfrutado con los Campbell han terminado tan evidentemente! Y creo que ella lo siente. Estoy segura de que sí. Es muy tímida y silenciosa. Se puede ver que siente la falta de aliento. Me gusta más por ello. Debo confesar que es una recomendación para mí. Soy una gran defensora de la timidez, y estoy segura de que no se encuentra a menudo. Pero en aquellos que son de algún modo inferiores, es extremadamente atractiva. ¡Oh! Le aseguro que Jane Fairfax es un personaje muy delicioso, y me interesa más de lo que puedo expresar».

«Parece sentir mucho, pero no sé cómo usted o cualquiera de los conocidos de la señorita Fairfax aquí, cualquiera de los que la han conocido más tiempo que usted, puedan mostrarle otra atención que...»

«Mi querida señorita Woodhouse, puede hacerse muchísimo por aquellos que se atreven a actuar. Usted y yo no tenemos que temer. Si nosotras damos el ejemplo, muchos lo seguirán en la medida en que puedan; aunque no todos tienen nuestras circunstancias. Nosotras tenemos carruajes para ir a buscarla y llevarla a casa, y nosotras vivimos con un estilo que no podría hacer que la adición de Jane Fairfax, en cualquier momento, fuera lo más mínimo inconveniente. Me disgustaría extremadamente si Wright nos sirviera una cena que me hiciera lamentar haber invitado a más personas aparte de Jane Fairfax a compartirla. No tengo esa clase de ideas. No es probable que las tenga, considerando a lo que he estado acostumbrada. Mi mayor peligro, quizá, en el gobierno de la casa, puede ser justo el contrario, en hacer demasiado y ser demasiado descuidada con los gastos. Maple Grove probablemente será mi modelo más de lo que debería, pues no pretendemos en absoluto igualar a mi hermano, el señor Suckling, en ingresos. Sin embargo, mi resolución está tomada en cuanto a distinguir a Jane Fairfax. Ciertamente la tendré muy a menudo en mi casa, la presentaré dondequiera que pueda, daré veladas musicales para hacer brillar sus talentos, y estaré constantemente al acecho de una posición adecuada. Mis conocidos son tan extensos que tengo pocas dudas de oír pronto de algo que le convenga. La presentaré, por supuesto, muy especialmente a mi hermano y mi cuñada cuando vengan a vernos. Estoy segura de que les gustará extremadamente; y cuando se familiarice un poco con ellos, sus temores desaparecerán por completo, pues realmente no hay nada en los modales de ninguno de los dos que no sea altamente conciliador. La tendré muy a menudo en verdad mientras estén conmigo, y me atrevo a decir que a veces encontraremos un asiento para ella en el berlina-landó en algunas de nuestras excursiones».

«¡Pobre Jane Fairfax!», pensó Emma. «No te has merecido esto. Puede que hayas obrado mal con respecto al señor Dixon, pero este es un castigo que va más allá de lo que puedes haber merecido. ¡La bondad y la protección de la señora Elton! "Jane Fairfax y Jane Fairfax". ¡Cielos! ¡Que no se me ocurra suponer que se atreve a andar por ahí Emma Woodhousándome a mí! Pero por mi honor, parece que no hay límites al libertinaje de la lengua de esa mujer».

Emma no tuvo que escuchar tales alardes de nuevo, ninguno dirigido tan exclusivamente a ella, tan repugnantemente adornado con un «querida señorita Woodhouse». El cambio por parte de la señora Elton apareció poco después, y la dejaron en paz, sin verse obligada a ser la amiga muy particular de la señora Elton, ni, bajo la guía de la señora Elton, la muy activa protectora de Jane Fairfax, y sólo compartiendo con otros de modo general el saber qué se sentía, qué se meditaba, qué se hacía.

Observaba con cierta diversión. La gratitud de la señorita Bates por las atenciones de la señora Elton hacia Jane era del más alto estilo de simplicidad y calidez sin artificio. Era toda una de sus dignas: la mujer más amable, afable, deliciosa, tan lograda y condescendiente como la señora Elton pretendía ser considerada. La única sorpresa de Emma era que Jane Fairfax aceptara tales atenciones y tolerara a la señora Elton como parecía hacerlo. ¡Se enteró de que paseaba con los Elton, se sentaba con los Elton, pasaba un día con los Elton! Esto era asombroso. No habría podido creer posible que el gusto o el orgullo de la señorita Fairfax pudieran soportar tal sociedad y amistad como la que la rectoría tenía que ofrecer.

«Es un enigma, todo un enigma», dijo. «¡Elegir quedarse aquí mes tras mes, bajo privaciones de todo tipo! Y ahora elegir la mortificación de la atención de la señora Elton y la penuria de su conversación, en lugar de volver con los compañeros superiores que siempre la han querido con tal afecto real y generoso».

Jane había venido a Highbury supuestamente por tres meses; los Campbell habían ido a Irlanda por tres meses; pero ahora los Campbell habían prometido a su hija quedarse al menos hasta San Juan, y habían llegado nuevas invitaciones para que se les uniera allí. Según la señorita Bates —todo provenía de ella— la señora Dixon había escrito muy insistentemente. Si Jane iba, se encontrarían los medios, se enviarían criados, se arreglarían amigos; no se permitiría que existiera ninguna dificultad de viaje; ¡pero aun así ella lo había rechazado!

«Debe tener algún motivo, más poderoso de lo que parece, para rechazar esta invitación», fue la conclusión de Emma. «Debe estar bajo algún tipo de penitencia, impuesta ya sea por los Campbell o por ella misma. Hay gran temor, gran cautela, gran resolución en alguna parte. No debe estar con los Dixon. El decreto lo ha emitido alguien. Pero ¿por qué debe consentir en estar con los Elton? Aquí hay un enigma completamente distinto».

Al expresar su asombro en voz alta sobre esa parte del asunto, ante los pocos que conocían su opinión sobre la señora Elton, la señora Weston se aventuró con esta disculpa a favor de Jane.

«No podemos suponer que tenga gran disfrute en la rectoría, mi querida Emma, pero es mejor que estar siempre en casa. Su tía es una buena persona, pero, como compañía constante, debe ser muy cansina. Debemos considerar de qué huye la señorita Fairfax antes de condenar su gusto por aquello a lo que va».

«Tiene razón, señora Weston», dijo el señor Knightley con calidez. «La señorita Fairfax es tan capaz como cualquiera de nosotros de formarse una opinión justa sobre la señora Elton. Si hubiera podido elegir con quién relacionarse, no la habría elegido a ella. Pero (con una sonrisa de reproche hacia Emma) recibe atenciones de la señora Elton que nadie más le presta».

Emma sintió que la señora Weston le dirigía una mirada momentánea; y ella misma se sorprendió por la calidez de él. Con un leve rubor, respondió enseguida:

«Tales atenciones como las de la señora Elton, habría imaginado, más bien disgustarían que gratificarían a la señorita Fairfax. Las invitaciones de la señora Elton las habría imaginado cualquier cosa menos atrayentes».

«No me sorprendería», dijo la señora Weston, «que la señorita Fairfax hubiera sido arrastrada más allá de su propia inclinación por el afán de su tía en aceptar las cortesías de la señora Elton en su nombre. La pobre señorita Bates bien puede haber comprometido a su sobrina y haberla precipitado hacia una mayor apariencia de intimidad de la que su propio buen sentido habría dictado, a pesar del muy natural deseo de un pequeño cambio».

Ambos sentían cierta ansiedad por oírle hablar de nuevo; y tras unos minutos de silencio, dijo:

«Hay que tener en cuenta otra cosa también: la señora Elton no habla con la señorita Fairfax como habla de ella. Todos conocemos la diferencia entre los pronombres él o ella y tú, hasta los más llanos de nosotros; todos sentimos la influencia de algo que va más allá de la mera cortesía común en nuestro trato personal mutuo, algo implantado más temprano. No podemos darle a nadie las indirectas desagradables de las que quizá hayamos estado llenos una hora antes. Sentimos las cosas de modo distinto. Y además de la operación de esto, como principio general, puedes estar segura de que la señorita Fairfax intimida a la señora Elton por su superioridad tanto de mente como de modales; y que, cara a cara, la señora Elton la trata con todo el respeto al que tiene derecho. Una mujer como Jane Fairfax probablemente nunca se haya cruzado antes en el camino de la señora Elton, y ningún grado de vanidad puede impedirle reconocer su propia pequeñez comparativa en la práctica, si no en la conciencia».

«Sé lo mucho que aprecias a Jane Fairfax», dijo Emma. El pequeño Henry estaba en sus pensamientos, y una mezcla de alarma y delicadeza la hacía dudar sobre qué más decir.

«Sí», replicó él, «cualquiera puede saber lo mucho que la aprecio».

«Y sin embargo», dijo Emma, comenzando apresuradamente y con una mirada pícara, pero deteniéndose enseguida; era mejor, no obstante, saber lo peor de una vez; se apresuró a continuar: «Y sin embargo, quizá, puede que tú mismo apenas seas consciente de cuánto es. La medida de tu admiración podría sorprenderte algún día u otro».

El señor Knightley trabajaba afanosamente en los botones inferiores de sus gruesas polainas de cuero, y ya fuera el esfuerzo de abrocharlos, o alguna otra causa, le subió el color a la cara mientras respondía:

«¡Ah! ¿Con que estás en eso? Pero vas lamentablemente retrasada. El señor Cole me lo insinuó hace seis semanas».

Se detuvo. Emma sintió que la señora Weston le presionaba el pie, y ella misma no supo qué pensar. Un momento después él continuó:

«Eso, sin embargo, no sucederá nunca, puedo asegurártelo. La señorita Fairfax, me atrevería a decir, no me aceptaría si se lo pidiera, y estoy muy seguro de que nunca se lo pediré».

Emma devolvió la presión de su amiga con intereses, y quedó lo bastante complacida como para exclamar:

«No eres vanidoso, señor Knightley. Eso diré en tu favor».

Él apenas pareció oírla; estaba pensativo, y de un modo que mostraba que no estaba complacido; poco después dijo:

«¿Así que habías decidido que yo debería casarme con Jane Fairfax?»

«No, de verdad que no. Me has regañado demasiado por hacer casamientos como para que me atreva a tomarme semejante libertad contigo. Lo que acabo de decir no significaba nada. Una dice esas cosas, por supuesto, sin ninguna intención seria. ¡Ah, no! Te doy mi palabra de que no tengo el menor deseo de que te cases con Jane Fairfax ni con ninguna Jane. No vendrías a sentarte con nosotras de este modo tan cómodo si estuvieras casado».

El señor Knightley volvió a quedarse pensativo. El resultado de su ensueño fue: «No, Emma, no creo que la medida de mi admiración por ella vaya nunca a sorprenderme. Nunca tuve un pensamiento sobre ella de ese modo, te lo aseguro». Y poco después: «Jane Fairfax es una joven muy encantadora, pero ni siquiera Jane Fairfax es perfecta. Tiene un defecto. No tiene el temperamento abierto que un hombre desearía en una esposa».

Emma no pudo sino alegrarse de oír que tenía un defecto. «Bien», dijo, «¿y acallaste pronto al señor Cole, supongo?»

«Sí, muy pronto. Me hizo una insinuación discreta; le dije que estaba equivocado; me pidió perdón y no dijo más. Cole no quiere ser más sabio ni más ingenioso que sus vecinos».

«¡En ese aspecto qué diferente de la querida señora Elton, que quiere ser más sabia e ingeniosa que el mundo entero! Me pregunto cómo hablará de los Cole, cómo los llamará. ¿Cómo puede encontrar para ellos un apelativo lo bastante hondo en vulgaridad familiar? A ti te llama Knightley, ¿qué puede hacer con el señor Cole? Y así que no he de sorprenderme de que Jane Fairfax acepte sus cortesías y consienta en estar con ella. Señora Weston, tu argumento es el que más peso tiene para mí. Puedo entender mucho más fácilmente la tentación de alejarse de la señorita Bates que creer en el triunfo de la mente de la señorita Fairfax sobre la señora Elton. No tengo fe en que la señora Elton se reconozca inferior en pensamiento, palabra u obra; ni en que esté bajo ninguna restricción más allá de su propia escasa norma de buena educación. No puedo imaginar que no esté continuamente insultando a su visitante con elogios, ánimos y ofrecimientos de servicio; que no esté continuamente detallando sus magníficas intenciones, desde conseguirle una situación permanente hasta incluirla en esas deliciosas partidas de exploración que van a tener lugar en el barouche-landau».

«Jane Fairfax tiene sentimientos», dijo el señor Knightley. «No la acuso de falta de sentimientos. Su sensibilidad, sospecho, es fuerte, y su temperamento excelente en su poder de tolerancia, paciencia, autocontrol; pero le falta apertura. Es reservada, más reservada, creo, de lo que solía ser. Y a mí me gusta un temperamento abierto. No, hasta que Cole aludió a mi supuesto afecto, nunca se me había pasado por la cabeza. Vi a Jane Fairfax y conversé con ella, siempre con admiración y placer, pero sin pensar más allá».

«Bien, señora Weston», dijo Emma triunfalmente cuando él las dejó, «¿qué dices ahora de que el señor Knightley se case con Jane Fairfax?»

«Pues, realmente, querida Emma, digo que está tan sumamente ocupado en la idea de no estar enamorado de ella, que no me sorprendería que acabara estándolo al final. No me pegues».