Capítulo 32La señora Elton

A la señora Elton se la vio por primera vez en la iglesia; pero aunque la devoción pudiera verse interrumpida, la curiosidad no podía quedar satisfecha con una novia en el banco, y habría que esperar a las visitas de rigor que debían hacerse a continuación para decidir si era muy bonita de verdad, o solo más bien bonita, o nada bonita en absoluto.

Emma sentía menos curiosidad que orgullo o decoro, lo que la llevó a decidir no ser la última en presentar sus respetos; e insistió en que Harriet la acompañara, para que lo peor del asunto quedara superado lo antes posible.

No podía entrar de nuevo en aquella casa, no podía estar en la misma habitación a la que se había retirado con tan vano artificio tres meses atrás, para atarse la bota, sin _recordar_. Mil pensamientos vejatorios acudían a su mente. Cumplidos, acertijos y horribles torpezas; y no cabía suponer que la pobre Harriet no estuviera recordando también; pero se comportó muy bien, y solo estaba algo pálida y silenciosa. La visita fue, naturalmente, breve; y había tanto embarazo y tanta ocupación mental que la acortaba, que Emma no se permitió formarse del todo una opinión sobre la señora, y bajo ningún concepto dar una, más allá de los términos sin significado de que iba «elegantemente vestida, y muy agradable».

En realidad no le gustaba. No iba a apresurarse a buscar defectos, pero sospechaba que no había elegancia; —soltura, pero no elegancia.— Estaba casi segura de que para una mujer joven, una desconocida, una novia, había demasiada soltura. Su persona era más bien buena; su rostro no carecía de atractivo; pero ni sus facciones, ni su aire, ni su voz, ni sus modales eran elegantes. Emma pensaba que al menos resultaría así.

En cuanto al señor Elton, sus modales no parecían —pero no, no se permitiría a sí misma una palabra precipitada o ingeniosa sobre sus modales. Era una ceremonia incómoda en cualquier momento recibir visitas de boda, y un hombre necesitaba mucha gracia para salir airoso de ella. La mujer estaba en mejor posición; podía contar con la ayuda de un vestido elegante y el privilegio de la timidez, pero el hombre solo tenía su propio buen juicio en el que confiar; y cuando ella consideró lo peculiarmente desafortunado que era el pobre señor Elton al estar en la misma habitación a la vez con la mujer con la que acababa de casarse, la mujer con la que había querido casarse, y la mujer con la que se esperaba que se casara, tuvo que reconocerle el derecho a parecer tan poco sensato, y a mostrarse tan afectadamente, y tan poco realmente tranquilo como fuera posible.

«Bien, señorita Woodhouse», dijo Harriet cuando abandonaron la casa, y después de esperar en vano a que su amiga empezara; «Bien, señorita Woodhouse, (con un suave suspiro) ¿qué piensa de ella? —¿No es muy encantadora?»

Hubo una ligera vacilación en la respuesta de Emma.

«¡Oh! Sí —muy —una joven muy agradable.»

«Yo la encuentro hermosa, muy hermosa.»

«Muy bien vestida, desde luego; un vestido notablemente elegante.»

«No me sorprende en absoluto que se haya enamorado de ella.»

«¡Oh! No —no hay nada que sorprenda en absoluto.— Una bonita fortuna; y se cruzó en su camino.»

«Me atrevería a decir», respondió Harriet, suspirando de nuevo, «me atrevería a decir que ella estaba muy enamorada de él.»

«Quizá lo estuviera; pero no es el destino de todo hombre casarse con la mujer que más lo ama. La señorita Hawkins quizá deseaba un hogar, y pensó que esta era la mejor oferta que probablemente recibiría.»

«Sí», dijo Harriet con seriedad, «y bien podía pensarlo, nadie podría tener una mejor. Bien, les deseo toda la felicidad del mundo. Y ahora, señorita Woodhouse, no creo que me importe volver a verlos. Él es tan superior como siempre; —pero al estar casado, ya sabe, es algo completamente distinto. No, de verdad, señorita Woodhouse, no tiene por qué temer; ahora puedo sentarme y admirarlo sin gran sufrimiento. ¡Saber que no se ha echado a perder es un gran consuelo! —Ella sí parece una joven encantadora, justo lo que él merece. ¡Qué criatura tan afortunada! La llamó "Augusta". ¡Qué delicioso!»

Cuando devolvieron la visita, Emma se formó una opinión. Entonces pudo ver más y juzgar mejor. Como Harriet no estaba en Hartfield, y su padre estaba presente para entretener al señor Elton, tuvo un cuarto de hora de conversación a solas con la señora, y pudo atenderla con calma; y ese cuarto de hora la convenció plenamente de que la señora Elton era una mujer vanidosa, extremadamente satisfecha de sí misma y que pensaba mucho en su propia importancia; que pretendía brillar y ser muy superior, pero con modales que se habían formado en una mala escuela, impertinentes y desenvueltos; que todas sus ideas provenían de un único círculo de personas, y un único estilo de vida; que si no era tonta, era ignorante, y que su compañía sin duda no le haría ningún bien al señor Elton.

Harriet habría sido mejor partido. Si bien ella misma no era sabia ni refinada, lo habría conectado con quienes sí lo eran; pero la señorita Hawkins, a juzgar razonablemente por su fácil vanidad, había sido la mejor de su círculo. El rico cuñado cerca de Bristol era el orgullo de la alianza, y su finca y sus carruajes eran su orgullo.

El primer tema tras sentarse fue Maple Grove, «la finca de mi hermano el señor Suckling;» —una comparación de Hartfield con Maple Grove. Los terrenos de Hartfield eran pequeños, pero cuidados y bonitos; y la casa era moderna y bien construida. La señora Elton parecía muy favorablemente impresionada por el tamaño de la sala, la entrada y todo lo que podía ver o imaginar. «¡Muy parecido a Maple Grove, desde luego! —¡Le había llamado muchísimo la atención el parecido! —Aquella sala tenía exactamente la forma y el tamaño del salón de la mañana en Maple Grove; la habitación favorita de su hermana.» —Se apeló al señor Elton.— «¿No era asombrosamente parecido? —Realmente casi podía imaginarse en Maple Grove.»

«Y la escalera —Ya sabe, al entrar, observé lo increíblemente parecida que era la escalera; situada exactamente en la misma parte de la casa. ¡Realmente no pude evitar exclamar! Se lo aseguro, señorita Woodhouse, es muy agradable para mí que me recuerden un lugar por el que siento tanto cariño como Maple Grove. ¡He pasado allí tantos meses felices! (con un ligero suspiro sentimental). Un lugar encantador, sin duda. Todo el que lo ve queda impresionado por su belleza; pero para mí ha sido como un hogar. Cuando una es trasplantada, como yo, señorita Woodhouse, comprenderá lo muy agradable que es encontrar algo que se parezca a lo que una ha dejado atrás. Siempre digo que esto es uno de los males del matrimonio.»

Emma respondió con la mayor brevedad posible; pero fue plenamente suficiente para la señora Elton, que solo quería hablar ella.

«¡Tan extremadamente parecido a Maple Grove! Y no es solo la casa —los terrenos, se lo aseguro, por lo que pude observar, son notablemente parecidos. Los laureles en Maple Grove abundan igual que aquí, y están situados de manera muy parecida —justo al otro lado del césped; y vislumbré un hermoso árbol grande, con un banco alrededor, ¡que me lo recordó exactamente! Mi hermano y mi hermana quedarán encantados con este lugar. Las personas que tienen ellas mismas terrenos extensos siempre se complacen con cualquier cosa del mismo estilo.»

Emma dudaba de la verdad de este sentimiento. Tenía la firme idea de que las personas que tenían ellas mismas terrenos extensos se preocupaban muy poco por los terrenos extensos de cualquier otro; pero no valía la pena atacar un error tan arraigado, y por tanto solo dijo en respuesta,

«Cuando haya visto más de este condado, me temo que pensará que ha sobrevalorado Hartfield. Surrey está lleno de bellezas.»

«¡Oh! Sí, soy muy consciente de ello. Es el jardín de Inglaterra, ya sabe. Surrey es el jardín de Inglaterra.»

«Sí; pero no debemos fundar nuestras pretensiones en esa distinción. Muchos condados, creo, son llamados el jardín de Inglaterra, además de Surrey.»

«No, me parece que no», respondió la señora Elton con una sonrisa muy satisfecha. «Nunca he oído llamar así a ningún condado excepto Surrey.»

Emma guardó silencio.

«Mi hermano y mi hermana nos han prometido una visita en primavera, o a más tardar en verano», continuó la señora Elton; «y ese será nuestro momento para explorar. Mientras estén con nosotros, exploraremos muchísimo, me atrevería a decir. Traerán su berlina-landó, por supuesto, que tiene capacidad perfecta para cuatro; y por tanto, sin mencionar _nuestro_ carruaje, podríamos explorar las diferentes bellezas de forma excelente. Difícilmente vendrían en su calesa, creo, en esa época del año. De hecho, cuando se acerque el momento, les recomendaré decididamente que traigan la berlina-landó; será mucho más preferible. Cuando la gente viene a una región hermosa como esta, ya sabe, señorita Woodhouse, es natural que una desee que vean todo lo posible; y al señor Suckling le encanta explorar. Exploramos hasta King's-Weston dos veces el verano pasado, de esa manera, de forma deliciosa, justo después de que tuvieran por primera vez la berlina-landó. Tendrán muchas excursiones de ese tipo aquí, supongo, señorita Woodhouse, ¿cada verano?»

«No; no inmediatamente aquí. Estamos bastante alejados de las bellezas más notables que atraen el tipo de excursiones de las que habla; y somos un grupo de personas muy tranquilas, creo; más dispuestas a quedarnos en casa que a embarcarnos en proyectos de placer.»

«¡Ah! No hay nada como quedarse en casa para la verdadera comodidad. Nadie puede ser más devota del hogar que yo. Era bastante proverbial por ello en Maple Grove. Muchas veces Selina ha dicho, cuando iba a Bristol, "Realmente no puedo hacer que esta chica se mueva de la casa. Absolutamente debo ir yo sola, aunque detesto ir encerrada en la berlina-landó sin compañía; pero Augusta, creo, por su propia voluntad, nunca se alejaría más allá de la cerca del parque". Muchas veces lo ha dicho; y sin embargo no soy partidaria del aislamiento total. Creo, por el contrario, que cuando las personas se encierran completamente de la sociedad, es muy malo; y que es mucho más aconsejable mezclarse con el mundo en el grado apropiado, sin vivir en él ni demasiado ni demasiado poco. Comprendo perfectamente su situación, sin embargo, señorita Woodhouse —(mirando hacia el señor Woodhouse). El estado de salud de su padre debe ser un gran inconveniente. ¿Por qué no prueba Bath? —Realmente debería. Permítame recomendarle Bath. Le aseguro que no tengo duda de que le haría bien al señor Woodhouse.»

«Mi padre lo probó más de una vez, antiguamente; pero sin recibir ningún beneficio; y el señor Perry, cuyo nombre, me atrevería a decir, no le es desconocido, no cree que fuera a ser en absoluto más útil ahora.»

«¡Ah! Es una gran pena; porque le aseguro, señorita Woodhouse, que cuando las aguas le sientan bien a uno, es realmente maravilloso el alivio que proporcionan. En mi vida de Bath, ¡he visto tales ejemplos! Y es un lugar tan alegre, que no podría sino beneficiar el ánimo del señor Woodhouse, que, tengo entendido, a veces está bastante decaído. Y en cuanto a lo que tiene que recomendarle a _usted_, me parece que no necesito esforzarme mucho en insistir. Las ventajas de Bath para los jóvenes son bastante conocidas. Sería una presentación encantadora para usted, que ha vivido una vida tan recluida; y podría conseguirle de inmediato acceso a lo mejor de la sociedad del lugar. Una carta mía le traería un pequeño ejército de conocidos; y mi amiga en particular, la señora Partridge, la dama con la que siempre me alojo cuando estoy en Bath, estaría encantadísima de mostrarle cualquier atención, y sería la persona ideal para que usted saliera en público con ella».

Era más de lo que Emma podía soportar sin ser descortés. La idea de quedar en deuda con la señora Elton por lo que ella llamaba una _presentación_—de salir en público bajo los auspicios de una amiga de la señora Elton—probablemente alguna viuda vulgar y llamativa que, con la ayuda de un huésped, apenas lograba subsistir—. ¡La dignidad de la señorita Woodhouse, de Hartfield, estaba realmente por los suelos!

Sin embargo, se contuvo de cualquiera de los reproches que podría haberle hecho, y sólo dio las gracias a la señora Elton fríamente; «pero ir a Bath estaba totalmente fuera de lugar; y no estaba del todo convencida de que ese sitio pudiera sentarle mejor que a su padre». Y entonces, para prevenir más ultrajes e indignación, cambió de tema directamente.

«No pregunto si es usted aficionada a la música, señora Elton. En estas ocasiones, la reputación de una dama generalmente la precede; y Highbury sabe desde hace tiempo que usted es una intérprete de primer orden».

«¡Oh! No, de verdad; debo protestar contra semejante idea. ¡Una intérprete de primer orden! Muy lejos de ello, se lo aseguro. Considere de qué fuente tan parcial procede su información. Soy apasionadamente aficionada a la música—apasionadamente—; y mis amigos dicen que no carezco por completo de gusto; pero en cuanto a cualquier otra cosa, le doy mi palabra de honor de que mi ejecución es _mediocre_ en el más alto grado. Usted, señorita Woodhouse, sé muy bien que toca deliciosamente. Le aseguro que ha sido la mayor satisfacción, consuelo y deleite para mí, oír en qué sociedad musical me he metido. Absolutamente no puedo prescindir de la música. Es una necesidad vital para mí; y habiendo estado siempre acostumbrada a una sociedad muy musical, tanto en Maple Grove como en Bath, habría sido un sacrificio muy serio. Se lo dije honestamente al señor E. cuando hablaba de mi futuro hogar, y expresaba sus temores de que el aislamiento pudiera resultarme desagradable; y la inferioridad de la casa también—sabiendo a lo que había estado acostumbrada—por supuesto no carecía de aprensión. Cuando hablaba de ello de ese modo, le dije honestamente que _el mundo_ podía renunciarlo—fiestas, bailes, teatro—porque no temía el retiro. Bendecida con tantos recursos en mí misma, el mundo no me era necesario. Podía pasarme muy bien sin él. Para quienes no tenían recursos era cosa distinta; pero mis recursos me hacían bastante independiente. Y en cuanto a habitaciones de menor tamaño que las que había usado, realmente no podía ni pensarlo. Esperaba estar perfectamente a la altura de cualquier sacrificio de esa índole. Ciertamente había estado acostumbrada a todo lujo en Maple Grove; pero le aseguré que dos carruajes no eran necesarios para mi felicidad, ni tampoco aposentos espaciosos. "Pero", dije, "para ser totalmente honesta, no creo que pueda vivir sin algo de sociedad musical. No pongo ninguna otra condición; pero sin música, la vida sería un vacío para mí"».

«No podemos suponer», dijo Emma sonriendo, «que el señor Elton vacilara en asegurarle que hay una sociedad _muy_ musical en Highbury; y espero que no encuentre que él haya sobrepasado la verdad más de lo que pueda perdonarse, considerando el motivo».

«No, de verdad, no tengo ninguna duda al respecto. Estoy encantada de encontrarme en tal círculo. Espero que tengamos muchos conciertitos encantadores juntas. Creo, señorita Woodhouse, que usted y yo debemos establecer un club musical, y tener reuniones regulares semanales en su casa, o en la nuestra. ¿No le parece un buen plan? Si _nosotras_ nos esforzamos, creo que no tardaremos en encontrar aliados. Algo de esa naturaleza sería particularmente deseable para _mí_, como incentivo para mantenerme en práctica; porque las mujeres casadas, ya sabe—hay una triste historia en general. Son demasiado propensas a abandonar la música».

«Pero usted, que es tan sumamente aficionada a ella—seguramente no puede haber peligro, ¿verdad?».

«Eso espero; pero realmente cuando miro a mi alrededor entre mis conocidos, tiemblo. Selina ha abandonado por completo la música—nunca toca el instrumento—aunque tocaba dulcemente. Y lo mismo puede decirse de la señora Jeffereys—Clara Partridge, como se llamaba—y de las dos Milman, ahora señora Bird y señora James Cooper; y de más de las que puedo enumerar. Le doy mi palabra de que es suficiente para asustar a cualquiera. Solía enfadarme bastante con Selina; pero realmente ahora empiezo a comprender que una mujer casada tiene muchas cosas que reclaman su atención. Creo que estuve media hora esta mañana encerrada con mi ama de llaves».

«Pero todo lo de esa índole», dijo Emma, «pronto estará en un orden tan regular—».

«Bueno», dijo la señora Elton riendo, «ya veremos».

Emma, al encontrarla tan decidida a descuidar su música, no tenía nada más que decir; y, después de un momento de pausa, la señora Elton eligió otro tema.

«Hemos estado visitando Randalls», dijo, «y los encontramos a ambos en casa; y parecen ser gente muy agradable. Me gustan muchísimo. El señor Weston parece una criatura excelente—ya es un favorito de primera clase para mí, se lo aseguro. Y _ella_ parece tan verdaderamente buena—hay algo tan maternal y bondadoso en ella, que gana a uno directamente. Era su institutriz, creo».

Emma estaba casi demasiado asombrada para contestar; pero la señora Elton apenas esperó la afirmativa antes de continuar.

«Habiéndolo entendido así, ¡me quedé bastante asombrada de encontrarla tan distinguida! Pero realmente es toda una dama».

«Los modales de la señora Weston», dijo Emma, «siempre han sido particularmente buenos. Su corrección, sencillez y elegancia, los convertirían en el modelo más seguro para cualquier joven».

«¿Y a quién cree que encontramos mientras estábamos allí?».

Emma estaba completamente perdida. El tono implicaba algún conocido antiguo—¿y cómo podría adivinarlo?

«¡Knightley!», continuó la señora Elton; «¡el mismo Knightley! ¿No fue una suerte? Porque, al no estar en casa cuando vino el otro día, nunca lo había visto antes; y por supuesto, siendo un amigo tan particular del señor E., tenía gran curiosidad. "Mi amigo Knightley" había sido mencionado tan a menudo, que realmente estaba impaciente por verlo; y debo hacer justicia a mi caro sposo diciendo que no tiene por qué avergonzarse de su amigo. Knightley es todo un caballero. Me gusta mucho. Decididamente, creo, un hombre muy caballeroso».

Afortunadamente, era ya hora de irse. Se marcharon; y Emma pudo respirar.

«¡Mujer insufrible!», fue su exclamación inmediata. «Peor de lo que había supuesto. ¡Absolutamente insufrible! ¡Knightley! No podría haberlo creído. ¡Knightley! Nunca lo ha visto en su vida, ¡y lo llama Knightley! ¡Y descubre que es un caballero! Un pequeño ser advenedizo y vulgar, con su señor E., y su _caro sposo_, y sus recursos, y todos sus aires de pretensión impertinente y finura ordinaria. ¡Realmente descubrir que el señor Knightley es un caballero! Dudo que él le devuelva el cumplido y descubra que ella es una dama. ¡No podría haberlo creído! ¡Y proponer que ella y yo nos unamos para formar un club musical! ¡Cualquiera pensaría que somos amigas íntimas! ¡Y la señora Weston! ¡Asombrada de que la persona que me crió sea una señora distinguida! Peor y peor. Nunca me he encontrado con nada igual. Mucho más de lo que esperaba. Harriet queda eclipsada en cualquier comparación. ¡Oh! ¿Qué diría Frank Churchill de ella, si estuviera aquí? ¡Qué enfadado y qué divertido estaría! ¡Ah! Ahí estoy—pensando en él directamente. ¡Siempre la primera persona en quien se piensa! ¡Cómo me sorprendo a mí misma! ¡Frank Churchill viene a mi mente con tanta regularidad!».

Todo esto pasó tan fácilmente por sus pensamientos, que para cuando su padre se hubo acomodado, después del ajetreo de la partida de los Elton, y estuvo listo para hablar, ella era bastante capaz de prestarle atención.

«Bueno, querida mía», empezó deliberadamente, «considerando que nunca la habíamos visto antes, parece una joven muy agradable; y me atrevería a decir que quedó muy complacida contigo. Habla un poco demasiado rápido. Hay cierta rapidez en la voz que hiere el oído. Pero creo que soy delicado; no me gustan las voces extrañas; y nadie habla como tú y la pobre señorita Taylor. Sin embargo, parece una joven muy servicial, de buen comportamiento, y sin duda será una muy buena esposa para él. Aunque creo que habría sido mejor que no se hubiera casado. Presenté las mejores excusas que pude por no haber podido visitar a él y a la señora Elton en esta feliz ocasión; dije que esperaba _poder hacerlo_ en el transcurso del verano. Pero debería haber ido antes. No visitar a una novia es muy negligente. ¡Ah! ¡Muestra qué triste inválido soy! Pero no me gusta la esquina hacia Vicarage Lane».

«Me atrevería a decir que sus disculpas fueron aceptadas, señor. El señor Elton le conoce».

«Sí: pero una joven—una novia—debería haberle presentado mis respetos si me hubiera sido posible. Fue muy deficiente por mi parte».

«Pero, querido papá, tú no eres amigo del matrimonio; y por lo tanto ¿por qué deberías estar tan ansioso por presentar tus respetos a una _novia_? No debería ser una recomendación para _ti_. Es alentar a la gente a casarse si haces tanto de ellos».

«No, querida mía, nunca he alentado a nadie a casarse, pero siempre desearía prestar toda la debida atención a una dama—y una novia, especialmente, nunca debe ser desatendida. Se le debe abiertamente más a _ella_. Una novia, ya sabes, querida mía, es siempre la primera en compañía, sean quienes sean los demás».

«Bueno, papá, si esto no es aliento al matrimonio, no sé qué es. Y nunca habría esperado que prestaras tu sanción a tales cebos de vanidad para las pobres jovencitas».

«Querida mía, no me entiendes. Esto es una cuestión de mera cortesía común y buena educación, y no tiene nada que ver con ningún aliento a la gente para que se case».

Emma había terminado. Su padre se estaba poniendo nervioso, y no podía entender_la_. Su mente volvió a las ofensas de la señora Elton, y durante largo, muy largo tiempo, la ocuparon.