Capítulo 14La cena en Randalls

Ambos caballeros tuvieron que cambiar de expresión al entrar en el salón de la señora Weston: el señor Elton debía moderar su aspecto jovial, y el señor John Knightley, disipar su mal humor. El señor Elton tenía que sonreír menos, y el señor John Knightley más, para adaptarse al lugar. Solo Emma podía dejarse llevar por lo que le dictaba la naturaleza, y mostrarse tan feliz como estaba. Para ella era un placer auténtico estar con los Weston. El señor Weston le caía extraordinariamente bien, y no había en el mundo criatura alguna con quien hablara con tanta libertad como con su esposa; ni nadie a quien contara con tal convicción de ser escuchada y comprendida, de resultar siempre interesante y siempre inteligible, los pequeños asuntos, arreglos, perplejidades y placeres de su padre y de ella misma. No podía contar nada de Hartfield en lo que la señora Weston no tuviera un interés vivo; y media hora de comunicación ininterrumpida de todos esos pequeños asuntos de los que depende la felicidad diaria de la vida privada era una de las primeras gratificaciones de cada una.

Era un placer que quizá la visita de todo el día no proporcionara, que desde luego no pertenecía a la presente media hora; pero la sola visión de la señora Weston, su sonrisa, su contacto, su voz eran gratos para Emma, y se propuso pensar lo menos posible en las rarezas del señor Elton, o en cualquier otra cosa desagradable, y disfrutar al máximo de todo lo que fuera disfrutable.

La desgracia del resfriado de Harriet había quedado ya bastante superada antes de su llegada. El señor Woodhouse llevaba sentado sin peligro el tiempo suficiente para dar su historia, además de toda la historia de la llegada suya y de Isabella, y de que Emma había de seguirlas, y de hecho acababa de llegar al final de su satisfacción de que James viniera a ver a su hija, cuando aparecieron los demás, y la señora Weston, que había estado casi enteramente absorta en sus atenciones hacia él, pudo apartarse y dar la bienvenida a su querida Emma.

El proyecto de Emma de olvidarse del señor Elton por un rato la hizo lamentar un poco descubrir, cuando todos hubieron tomado sus lugares, que él estaba cerca de ella. Era muy difícil apartar de su mente la extraña insensibilidad de él hacia Harriet, mientras él no solo estaba sentado junto a su codo, sino que constantemente le imponía su semblante dichoso a su atención, y se dirigía a ella solícitamente en cada ocasión. En lugar de olvidarse de él, su comportamiento era tal que no pudo evitar la sugerencia interna de «¿Puede ser realmente como se imaginaba mi hermano? ¿Es posible que este hombre esté empezando a transferir sus afectos de Harriet a mí? ¡Absurdo e insufrible!». Sin embargo, él estaba tan ansioso por que ella estuviera perfectamente abrigada, se mostraba tan interesado por su padre, y tan encantado con la señora Weston; y al final comenzó a admirar sus dibujos con tanto celo y tan poco conocimiento que parecía terriblemente un aspirante a enamorado, y le costó algún esfuerzo conservar sus buenos modales. Por su propio bien no podía ser grosera; y por el de Harriet, con la esperanza de que todo terminara aún bien, fue incluso positivamente cortés; pero era un esfuerzo; especialmente porque algo estaba sucediendo entre los otros, en el periodo más abrumador de las tonterías del señor Elton, que deseaba particularmente escuchar. Oyó lo suficiente para saber que el señor Weston estaba dando alguna información sobre su hijo; oyó las palabras «mi hijo», y «Frank», y «mi hijo», repetidas varias veces; y, por unas pocas medias sílabas más, sospechó mucho que estaba anunciando una visita temprana de su hijo; pero antes de que pudiera acallar al señor Elton, el tema había quedado tan completamente atrás que cualquier pregunta que lo reavivara por su parte habría resultado incómoda.

Ahora bien, ocurría que a pesar de la resolución de Emma de no casarse nunca, había algo en el nombre, en la idea del señor Frank Churchill, que siempre le interesaba. Había pensado con frecuencia —especialmente desde el matrimonio de su padre con la señorita Taylor— que si se casara, él era la persona perfecta para ella en edad, carácter y condición. Por esta conexión entre las familias, parecía pertenecerle del todo. No podía sino suponer que era una pareja en la que debía pensar todo el mundo que los conociera. Estaba muy firmemente persuadida de que el señor y la señora Weston pensaban en ello; y aunque no pretendía dejarse inducir por él, ni por nadie más, a renunciar a una situación que creía más repleta de bien que cualquiera por la que pudiera cambiarla, tenía una gran curiosidad por verlo, una decidida intención de encontrarlo agradable, de caerle bien hasta cierto punto, y una especie de placer en la idea de que estuvieran emparejados en la imaginación de sus amigos.

Con tales sensaciones, las cortesías del señor Elton eran espantosamente inoportunas; pero tuvo el consuelo de parecer muy educada, mientras se sentía muy irritada, y de pensar que el resto de la visita no podía pasar sin que se presentara de nuevo la misma información, o la sustancia de ella, por parte del franco señor Weston. Así resultó; pues cuando felizmente se vio libre del señor Elton, y sentada junto al señor Weston, en la cena, él aprovechó el primer intervalo en los cuidados de la hospitalidad, el primerísimo descanso del asado de cordero, para decirle:

«Solo nos faltan dos para ser exactamente el número correcto. Me gustaría ver aquí a dos más: tu linda amiguita, la señorita Smith, y mi hijo; y entonces diría que estamos del todo completos. Creo que no me oíste contarles a los demás en el salón que esperamos a Frank. Tuve una carta suya esta mañana, y estará con nosotros en quince días».

Emma habló con un grado muy apropiado de placer; y asintió plenamente a su proposición de que el señor Frank Churchill y la señorita Smith hicieran su grupo del todo completo.

«Ha estado queriendo venir a vernos —continuó el señor Weston— desde septiembre: cada carta ha estado llena de ello; pero no puede disponer de su propio tiempo. Tiene que complacer a quienes deben ser complacidos, y que (entre nosotros) a veces solo pueden ser complacidos mediante buenos sacrificios. Pero ahora no tengo duda de verlo aquí hacia la segunda semana de enero».

«¡Qué placer tan grande será para ti! Y la señora Weston está tan ansiosa por conocerlo, que debe de estar casi tan feliz como tú».

«Sí, lo estaría, pero piensa que habrá otro aplazamiento. Ella no confía tanto en su venida como yo: pero no conoce a las partes tan bien como yo. El caso, verás, es... (pero esto es estrictamente entre nosotros: no mencioné una sílaba de esto en la otra habitación. Hay secretos en todas las familias, ya sabes). El caso es que un grupo de amigos está invitado a hacer una visita a Enscombe en enero; y que la venida de Frank depende de que los desplacen. Si no los desplazan, él no puede moverse. Pero sé que lo harán, porque es una familia a la que cierta dama, de cierta importancia, en Enscombe, tiene una aversión particular: y aunque se considera necesario invitarlos una vez cada dos o tres años, siempre los desplazan cuando llega el momento. No tengo la menor duda del resultado. Estoy tan seguro de ver a Frank aquí antes de mediados de enero, como de estar aquí yo mismo: pero tu buena amiga de ahí (asintiendo hacia el extremo superior de la mesa) tiene tan pocas veleidades ella misma, y ha estado tan poco acostumbrada a ellas en Hartfield, que no puede calcular sus efectos, como he estado haciendo yo durante mucho tiempo».

«Lamento que haya algo parecido a una duda en el caso —respondió Emma—; pero me inclino a ponerme de tu parte, señor Weston. Si tú crees que vendrá, yo también lo pensaré; porque tú conoces Enscombe».

«Sí, tengo cierto derecho a ese conocimiento; aunque nunca he estado en el lugar en mi vida. ¡Es una mujer rara! Pero nunca me permito hablar mal de ella, por consideración a Frank; porque creo que le tiene mucho cariño. Solía pensar que no era capaz de tener cariño a nadie, excepto a sí misma: pero siempre ha sido amable con él (a su manera, considerando pequeños caprichos y antojos, y esperando que todo sea como a ella le gusta). Y no es poco mérito, en mi opinión, para él, que despierte tal afecto; porque, aunque no se lo diría a nadie más, ella no tiene más corazón que una piedra con la gente en general; y un genio del demonio».

A Emma le gustó tanto el tema, que lo empezó con la señora Weston, muy poco después de que se trasladaran al salón: deseándole alegría, pero observando que sabía que el primer encuentro debía de ser más bien alarmante. La señora Weston estuvo de acuerdo; pero añadió que estaría muy contenta de tener la seguridad de experimentar la ansiedad de un primer encuentro en el momento del que se hablaba: «porque no puedo confiar en su venida. No puedo ser tan optimista como el señor Weston. Mucho me temo que todo terminará en nada. El señor Weston, me atrevo a decir, te ha estado contando exactamente cómo están las cosas».

«Sí, parece depender de nada más que del mal humor de la señora Churchill, que imagino es la cosa más segura del mundo».

«¡Emma mía! —respondió la señora Weston, sonriendo—, ¿qué certeza hay en el capricho?». Luego, volviéndose hacia Isabella, que no había estado prestando atención antes: «Debes saber, mi querida señora Knightley, que no estamos en absoluto tan seguros de ver al señor Frank Churchill, en mi opinión, como piensa su padre. Depende enteramente de los ánimos y el placer de su tía; en resumen, de su temperamento. A vosotras, a mis dos hijas, puedo aventurar la verdad. La señora Churchill gobierna en Enscombe, y es una mujer de genio muy difícil; y su venida ahora depende de que ella esté dispuesta a prescindir de él».

«Oh, la señora Churchill; todo el mundo conoce a la señora Churchill —respondió Isabella—: y estoy segura de que nunca pienso en ese pobre joven sin la mayor compasión. Vivir constantemente con una persona de mal genio debe de ser espantoso. Es algo de lo que felizmente nunca hemos sabido nada; pero debe de ser una vida de miseria. ¡Qué bendición que nunca haya tenido hijos! Pobres criaturitas, ¡qué infelices los habría hecho!».

Emma deseó haber estado a solas con la señora Weston. Entonces habría oído más: la señora Weston le hablaría con un grado de libertad que no se arriesgaría con Isabella; y, realmente creía, apenas intentaría ocultarle nada relativo a los Churchill, excepto aquellas opiniones sobre el joven de las que su propia imaginación ya le había dado un conocimiento tan instintivo. Pero en el presente no había nada más que decir. El señor Woodhouse los siguió muy pronto al salón. Estar sentado mucho tiempo después de la cena era un confinamiento que no podía soportar. Ni el vino ni la conversación eran nada para él; y con gusto se trasladó con aquellos con quienes siempre estaba cómodo.

Mientras él hablaba con Isabella, sin embargo, Emma encontró una oportunidad para decir:

«Y así que no consideras esta visita de tu hijo como en absoluto segura. Lo lamento. La presentación debe de ser desagradable, cuando quiera que tenga lugar; y cuanto antes pudiera acabarse, mejor».

«Sí; y cada retraso hace que una tema más otros retrasos. Incluso si esta familia, los Braithwaite, es desplazada, sigo temiendo que pueda encontrarse alguna excusa para defraudarnos. No puedo soportar imaginar ninguna reticencia de su parte; pero estoy segura de que hay un gran deseo por parte de los Churchill de guardárselo para ellos. Hay celos. Están celosos incluso de su consideración por su padre. En resumen, no puedo sentir ninguna confianza en su venida, y desearía que el señor Weston fuera menos optimista».

«Debería venir —dijo Emma—. Aunque solo pudiera quedarse un par de días, debería venir; y difícilmente se puede concebir que un joven no tenga en su poder hacer algo así. Una joven, si cae en malas manos, puede ser atormentada, y mantenida a distancia de aquellos con quienes quiere estar; pero no se puede comprender que un joven esté bajo tal restricción, como para no poder pasar una semana con su padre, si le apetece».

«Habría que estar en Enscombe, y conocer las costumbres de la familia, antes de decidir lo que él puede hacer —respondió la señora Weston—. Habría que usar la misma cautela, quizá, al juzgar la conducta de cualquier individuo de cualquier familia; pero Enscombe, creo, ciertamente no debe ser juzgada por reglas generales: ella es tan sumamente irrazonable; y todo cede ante ella».

«Pero le tiene tanto cariño al sobrino: es un favorito tan grande. Ahora bien, según mi idea de la señora Churchill, sería de lo más natural que mientras no hace ningún sacrificio por la comodidad del marido, a quien le debe todo, mientras ejerce un capricho incesante hacia él, frecuentemente se deje gobernar por el sobrino, a quien no le debe nada en absoluto».

«Emma mía, no pretendas, con tu dulce temperamento, comprender uno malo, o establecer reglas para él: debes dejar que siga su propio camino. No tengo duda de que él tiene, a veces, una influencia considerable; pero puede ser perfectamente imposible para él saber de antemano cuándo será».

Emma escuchó, y luego dijo fríamente: «No estaré satisfecha, a menos que venga».

«Puede tener mucha influencia en algunos puntos —continuó la señora Weston—, y en otros, muy poca: y entre aquellos en los que está fuera de su alcance, es demasiado probable que esté esta misma circunstancia de que se aleje de ellos para visitarnos».