Capítulo 22El señor Elton vuelve casado

La naturaleza humana está tan bien dispuesta hacia quienes se encuentran en situaciones interesantes, que una persona joven que se casa o que muere tiene asegurado que se hable bien de ella.

No había pasado ni una semana desde que el nombre de la señorita Hawkins se mencionara por primera vez en Highbury cuando ya se había descubierto, por un medio u otro, que poseía toda recomendación de persona y mente; que era hermosa, elegante, muy cultivada y perfectamente amable: y cuando el propio señor Elton llegó para hacer alarde de sus felices perspectivas y difundir la fama de los méritos de ella, quedaba muy poco más por hacer que decir su nombre de pila y mencionar de qué compositor tocaba principalmente.

El señor Elton volvió convertido en un hombre muy feliz. Se había marchado rechazado y mortificado, desilusionado en una esperanza muy optimista tras una serie de lo que a él le habían parecido claros estímulos; y no solo perdiendo a la dama apropiada, sino encontrándose rebajado al nivel de una muy inapropiada. Se había marchado profundamente ofendido; regresaba comprometido con otra, y con otra tan superior, desde luego, a la primera, como bajo tales circunstancias siempre es lo que se gana respecto a lo que se pierde. Regresó alegre y satisfecho de sí mismo, ansioso y ocupado, sin importarle nada la señorita Woodhouse y desafiando a la señorita Smith.

La encantadora Augusta Hawkins, además de todas las ventajas habituales de belleza y mérito perfectos, poseía una fortuna independiente de tantos miles como siempre se dirían diez; punto de cierta dignidad además de cierta conveniencia: la historia quedaba bien; no se había malgastado, había conseguido una mujer de diez mil libras más o menos; y la había conseguido con tan deliciosa rapidez: la primera hora de presentación había sido seguida muy pronto por atenciones distinguidas; la historia que tuvo que darle a la señora Cole del surgimiento y progreso del asunto fue tan gloriosa, los pasos tan rápidos, desde el encuentro accidental hasta la cena en casa del señor Green y la reunión en casa de la señora Brown, con sonrisas y rubores ganando importancia, con conciencia y agitación ricamente esparcidas; la dama se había dejado impresionar tan fácilmente, había estado tan dulcemente dispuesta, había estado, en resumen, para usar una frase de lo más inteligible, tan dispuesta a aceptarlo, que la vanidad y la prudencia quedaban igualmente satisfechas.

Había atrapado sustancia y sombra por igual, fortuna y afecto, y era justamente el hombre feliz que debía ser; hablando solo de sí mismo y de sus propios asuntos, esperando que lo felicitaran, dispuesto a que se rieran de él, y con cordiales y despreocupadas sonrisas dirigiéndose ahora a todas las señoritas del lugar, hacia quienes, hacía pocas semanas, habría sido más cautelosamente galante.

La boda no era un acontecimiento lejano, puesto que las partes solo tenían que complacerse a sí mismas y no había que esperar más que los preparativos necesarios; y cuando partió de nuevo hacia Bath, había una expectativa general, que cierta mirada de la señora Cole no parecía contradecir, de que cuando volviera a entrar en Highbury traería a su novia.

Durante su presente breve estancia, Emma apenas lo había visto; pero lo justo para sentir que el primer encuentro había pasado y para darle la impresión de que no había mejorado con la mezcla de resentimiento y presunción que ahora se extendía por su aire. De hecho, empezaba a preguntarse mucho cómo había podido parecerle agradable alguna vez; y su vista estaba tan inseparablemente unida a algunos sentimientos muy desagradables que, excepto en sentido moral, como penitencia, lección y fuente de provechosa humillación para su propia mente, habría agradecido tener la seguridad de no volver a verlo nunca. Le deseaba todo lo mejor; pero él le causaba dolor, y su bienestar a veinte millas de distancia le proporcionaría la mayor satisfacción.

El dolor de su residencia continuada en Highbury, sin embargo, debía sin duda disminuir con su matrimonio. Se evitarían muchas solicitudes vanas, muchas incomodidades se suavizarían con él. Una señora Elton sería excusa para cualquier cambio de trato; la antigua intimidad podría hundirse sin comentarios. Sería casi comenzar de nuevo su vida de cortesía.

De la dama, individualmente, Emma pensaba muy poco. Era sin duda lo bastante buena para el señor Elton; lo bastante cultivada para Highbury, lo bastante hermosa para parecer, probablemente, del montón al lado de Harriet. En cuanto a conexiones, Emma estaba perfectamente tranquila; persuadida de que, después de todas sus propias alardeadas pretensiones y desdén hacia Harriet, él no había conseguido nada. En ese aspecto, la verdad parecía alcanzable. Lo que era debía ser incierto; pero quién era podía averiguarse; y dejando aparte las diez mil libras, no parecía que fuera en absoluto superior a Harriet. No traía ningún nombre, ninguna sangre, ninguna alianza. La señorita Hawkins era la menor de las dos hijas de un comerciante de Bristol; comerciante, desde luego, había que llamarlo; pero como el conjunto de los beneficios de su vida mercantil parecía muy moderado, no era injusto suponer que la dignidad de su línea de comercio también había sido muy moderada. Solía pasar parte de cada invierno en Bath; pero Bristol era su hogar, el verdadero corazón de Bristol; porque aunque el padre y la madre habían muerto hacía algunos años, quedaba un tío, del ramo de leyes; nada más claramente honorable se aventuraba de él que estar en el ramo de leyes; y con él había vivido la hija. Emma supuso que era el subordinado de algún abogado y demasiado estúpido para prosperar. Y toda la grandeza de la conexión parecía depender de la hermana mayor, que estaba muy bien casada con un caballero en gran posición cerca de Bristol, ¡que tenía dos carruajes! Ese era el remate de la historia; esa era la gloria de la señorita Hawkins.

¡Si tan solo hubiera podido transmitirle a Harriet sus sentimientos sobre todo aquello! La había convencido de enamorarse; pero, ay, no era tan fácil convencerla de dejar de estarlo. El encanto de un objeto que ocupara los muchos vacíos de la mente de Harriet no podía eliminarse con palabras. Podía ser reemplazado por otro; sin duda lo sería; nada podía ser más claro; incluso un Robert Martin habría bastado; pero nada más, temía, la curaría. Harriet era de esas que, habiendo empezado una vez, estarían siempre enamoradas. Y ahora, ¡pobre chica!, estaba considerablemente peor por esta reaparición del señor Elton. Siempre estaba vislumbrándolo en algún lugar u otro. Emma lo vio solo una vez; pero dos o tres veces al día Harriet seguro que se encontraba con él, o que lo perdía por poco, que oía su voz o veía su hombro, que algo ocurría para preservarlo en su imaginación con todo el cálido favor de la sorpresa y la conjetura. Además, oía hablar de él perpetuamente; pues, excepto cuando estaba en Hartfield, siempre se hallaba entre quienes no veían defecto alguno en el señor Elton y no encontraban nada tan interesante como la discusión de sus asuntos; y cada informe, por tanto, cada suposición, todo lo que ya había ocurrido, todo lo que podía ocurrir en el arreglo de sus asuntos, incluyendo ingresos, criados y mobiliario, estaba en continua agitación a su alrededor. Su afecto recibía fuerza por los invariables elogios hacia él, y sus lamentos se mantenían vivos y sus sentimientos se irritaban por las incesantes repeticiones de la felicidad de la señorita Hawkins y la continua observación de ¡cuánto parecía estar él enamorado! Su aire al pasar junto a la casa, la mera inclinación de su sombrero, ¡todo era prueba de cuánto estaba enamorado!

De haber sido un entretenimiento permisible, de no haber habido dolor para su amiga ni reproche para sí misma en las vacilaciones de la mente de Harriet, Emma se habría divertido con sus variaciones. A veces predominaba el señor Elton, a veces los Martin; y cada uno era ocasionalmente útil como freno para el otro. El compromiso del señor Elton había sido la cura de la agitación de encontrarse con el señor Martin. La infelicidad producida por el conocimiento de ese compromiso se había apartado un poco cuando Elizabeth Martin visitó la casa de la señora Goddard unos días después. Harriet no había estado en casa; pero se había preparado y dejado una nota para ella, escrita justamente en el estilo apropiado para conmover; una pequeña mezcla de reproche con una gran dosis de bondad; y hasta que el propio señor Elton apareció, había estado muy ocupada con ella, meditando continuamente qué podía hacerse a cambio y deseando hacer más de lo que se atrevía a confesar. Pero el señor Elton, en persona, había ahuyentado todas esas preocupaciones. Mientras estuvo, los Martin fueron olvidados; y la misma mañana en que partió de nuevo hacia Bath, Emma, para disipar parte de la angustia que ocasionó, juzgó mejor que Harriet devolviera la visita de Elizabeth Martin.

Cómo debía reconocerse esa visita, qué sería necesario y qué podría ser más seguro, había sido punto de alguna dudosa consideración. El abandono absoluto de la madre y las hermanas, cuando la invitaban a venir, sería ingratitud. No podía ser: ¡y sin embargo el peligro de una renovación del trato!

Después de mucho pensar, no pudo decidir nada mejor que Harriet devolviera la visita; pero de un modo que, si tenían entendimiento, las convenciera de que solo iba a ser un conocimiento formal. Tenía pensado llevarla en el carruaje, dejarla en Abbey Mill mientras ella conducía un poco más lejos y recogerla de nuevo tan pronto como para no dejar tiempo a aplicaciones insidiosas o peligrosos retornos al pasado, y dar la prueba más decidida del grado de intimidad elegido para el futuro.

No podía pensar en nada mejor: y aunque había algo en ello que su propio corazón no podía aprobar, algo de ingratitud meramente disimulada, debía hacerse o ¿qué iba a ser de Harriet?