Capítulo 25Un viaje a Londres por un corte de pelo

La opinión tan favorable que Emma tenía de Frank Churchill se vio un poco sacudida al día siguiente, al oír que se había marchado a Londres únicamente para cortarse el pelo. Al parecer le había entrado un capricho repentino durante el desayuno, había mandado pedir un carruaje y había partido, con la intención de volver para la cena, pero sin otro objetivo aparente que cortarse el pelo. Desde luego no había ningún mal en recorrer treinta y dos millas en total por semejante recado; pero había en ello un aire de frivolidad y disparate que ella no podía aprobar. No concordaba con la racionalidad de plan, la moderación en el gasto, ni siquiera con la calidez de corazón desinteresada que ella había creído discernir en él el día anterior. Vanidad, extravagancia, amor al cambio, inquietud de carácter, que debe estar haciendo algo, bueno o malo; desconsideración hacia el placer de su padre y la señora Weston, indiferente a cómo pudiera parecer su conducta en general; se hacía acreedor a todos estos cargos. Su padre se limitó a llamarle petimetre, y lo encontró muy divertido; pero que a la señora Weston no le gustaba quedaba bastante claro por el modo en que lo pasó por alto lo más rápidamente posible, sin más comentario que «todos los jóvenes tienen sus pequeños caprichos».

Con la excepción de esta pequeña mácula, Emma comprobó que hasta el momento su visita solo había dado a su amiga buenas impresiones de él. La señora Weston estaba muy dispuesta a decir qué compañero tan atento y agradable se mostraba, cuánto veía que le gustaba en su carácter en conjunto. Parecía tener un temperamento muy abierto, desde luego muy alegre y animado; no podía observar nada malo en sus ideas, muchas cosas decididamente buenas; hablaba de su tío con cálido afecto, le gustaba hablar de él, decía que sería el mejor hombre del mundo si lo dejaran en paz; y aunque no se podía tener apego a la tía, reconocía su bondad con gratitud, y parecía querer hablar siempre de ella con respeto. Todo esto era muy prometedor; y, de no ser por ese desafortunado capricho de cortarse el pelo, no había nada que lo señalara como indigno del distinguido honor que su imaginación le había otorgado; el honor, si no de estar realmente enamorado de ella, al menos de estar muy cerca de estarlo, y salvado únicamente por la propia indiferencia de ella (pues seguía firme en su resolución de no casarse jamás), el honor, en suma, de estar señalado para ella por todos sus conocidos comunes.

El señor Weston, por su parte, añadió una virtud a la cuenta que debía tener cierto peso. Le dio a entender que Frank la admiraba extraordinariamente, que la encontraba muy hermosa y muy encantadora; y con tanto que decir a su favor en conjunto, comprendió que no debía juzgarlo con dureza. Como observó la señora Weston, «todos los jóvenes tienen sus pequeños caprichos».

Había una persona entre sus nuevos conocidos de Surrey que no estaba tan indulgentemente dispuesta. En general se le juzgaba, en todas las parroquias de Donwell y Highbury, con gran imparcialidad; se hacían concesiones generosas a los pequeños excesos de un joven tan apuesto, uno que sonreía tan a menudo y hacía tan buenas reverencias; pero había un espíritu entre ellos que no se ablandaba, desde su poder de censura, con reverencias ni sonrisas: el señor Knightley. La circunstancia le fue contada en Hartfield; por un momento, guardó silencio; pero Emma le oyó casi inmediatamente después decirse a sí mismo, sobre un periódico que tenía en la mano: «¡Hum! Justo el tipo frívolo y necio que creí que era». Ella estuvo a punto de ofenderse; pero un instante de observación la convenció de que realmente lo había dicho solo para aliviar sus propios sentimientos, y no con intención de provocar; y por lo tanto lo dejó pasar.

Aunque en un aspecto fueron portadores de noticias no muy buenas, la visita del señor y la señora Weston aquella mañana resultó en otro aspecto particularmente oportuna. Ocurrió algo mientras estaban en Hartfield que hizo que Emma quisiera su consejo; y, lo que fue aún más afortunado, quería exactamente el consejo que ellos dieron.

Esto fue lo ocurrido: los Cole llevaban ya algunos años establecidos en Highbury, y eran gente muy buena en su género: amistosa, generosa y sin pretensiones; pero, por otro lado, eran de origen humilde, dedicados al comercio, y solo moderadamente respetables. Al llegar por primera vez al campo, habían vivido en proporción a sus ingresos, tranquilamente, recibiendo poca compañía, y esa poca sin gasto excesivo; pero el último año o dos les había traído un aumento considerable de recursos: la casa en la ciudad había rendido mayores beneficios, y la fortuna en general les había sonreído. Con su riqueza, aumentaron sus aspiraciones; su necesidad de una casa más grande, su inclinación por más compañía. Ampliaron su casa, aumentaron el número de criados, sus gastos de toda clase; y para este momento eran, en fortuna y estilo de vida, segundos únicamente después de la familia de Hartfield. Su amor a la vida social, y su nuevo comedor, preparaban a todo el mundo para que ofrecieran cenas; y ya habían tenido lugar algunas reuniones, principalmente entre los hombres solteros. Emma difícilmente podía suponer que se atrevieran a invitar a las familias habituales y mejores: ni Donwell, ni Hartfield, ni Randalls. Nada la tentaría a ir, si lo hacían; y lamentaba que los conocidos hábitos de su padre harían que su negativa tuviera menos peso del que ella deseaba. Los Cole eran muy respetables a su manera, pero había que enseñarles que no les correspondía a ellos establecer los términos en que las familias superiores los visitarían. Esta lección, mucho temía ella, la recibirían solo de ella misma; tenía poca esperanza en el señor Knightley, ninguna en el señor Weston.

Pero había decidido cómo enfrentar esta presunción tantas semanas antes de que apareciera, que cuando el insulto llegó finalmente, la encontró muy diferentemente afectada. Donwell y Randalls habían recibido su invitación, y ninguna había llegado para su padre y para ella; y la explicación de la señora Weston de que «supongo que no se tomarán esa libertad contigo; saben que no cenas fuera» no era del todo suficiente. Sintió que le habría gustado tener el poder de negarse; y después, cuando la idea de la reunión que se celebraría allí, compuesta precisamente por aquellos cuya compañía le era más querida, volvía una y otra vez a su mente, no sabía si no podría haberse visto tentada a aceptar. Harriet estaría allí por la noche, y las Bates. Habían estado hablando de ello mientras paseaban por Highbury el día anterior, y Frank Churchill había lamentado muy fervientemente su ausencia. ¿No podría terminar la velada en un baile? había sido una pregunta suya. La mera posibilidad actuó como una mayor irritación en su ánimo; y que la dejaran en solitaria grandeza, incluso suponiendo que la omisión pretendiera ser un cumplido, era un pobre consuelo.

Fue la llegada de esta misma invitación mientras los Weston estaban en Hartfield, lo que hizo su presencia tan aceptable; pues aunque su primera observación, al leerla, fue que «por supuesto debe ser rechazada», muy pronto procedió a preguntarles qué le aconsejaban hacer, de modo que su consejo de que fuera fue de lo más pronto y exitoso.

Reconoció que, considerando todo, no estaba absolutamente sin inclinación por la reunión. Los Cole se expresaban tan apropiadamente, había tanta atención real en el modo de hacerlo, tanta consideración por su padre. «Habrían solicitado el honor antes, pero habían estado esperando la llegada de un biombo plegable de Londres, que esperaban pudiera proteger al señor Woodhouse de cualquier corriente de aire, y por lo tanto inducirlo más fácilmente a darles el honor de su compañía». En conjunto, era muy persuadible; y habiéndose decidido brevemente entre ellos cómo podría hacerse sin descuidar su comodidad, cómo ciertamente la señora Goddard, si no la señora Bates, podría contar con hacerle compañía, había que convencer al señor Woodhouse de consentir que su hija saliera a cenar en un día ya próximo, y pasara toda la velada lejos de él. En cuanto a que él fuera, Emma no deseaba que lo pensara posible, las horas serían demasiado tardías y el grupo demasiado numeroso. Pronto estuvo bastante bien resignado.

«No me gustan las cenas de compromiso», dijo él. «Nunca me han gustado. A Emma tampoco. Las horas tardías no nos sientan bien. Lamento que el señor y la señora Cole lo hayan hecho. Creo que sería mucho mejor si vinieran una tarde el próximo verano, y tomaran el té con nosotros, nos visitaran en su paseo vespertino; lo cual podrían hacer, ya que nuestras horas son tan razonables, y aun así volver a casa sin estar fuera en la humedad de la noche. El rocío de una tarde de verano es algo a lo que no expondría a nadie. Sin embargo, como tienen tantos deseos de que la querida Emma cene con ellos, y como vosotros dos estaréis allí, y el señor Knightley también, para cuidar de ella, no puedo desear impedirlo, siempre que el tiempo sea el que debe ser, ni húmedo, ni frío, ni ventoso». Entonces, volviéndose hacia la señora Weston, con una mirada de suave reproche: «¡Ah! Señorita Taylor, si no se hubiera casado, se habría quedado en casa conmigo».

«Bueno, señor», exclamó el señor Weston, «como yo me llevé a la señorita Taylor, me incumbe suplir su lugar, si puedo; y pasaré en un momento a ver a la señora Goddard, si lo desea».

Pero la idea de que algo pudiera hacerse en un momento aumentaba, en lugar de disminuir, la agitación del señor Woodhouse. Las damas sabían mejor cómo calmarla. El señor Weston debía estar tranquilo, y todo debía arreglarse deliberadamente.

Con este tratamiento, el señor Woodhouse pronto estuvo lo bastante calmado para hablar como de costumbre. «Le alegraría ver a la señora Goddard. Tenía gran estima por la señora Goddard; y Emma debía escribir unas líneas e invitarla. James podría llevar la nota. Pero ante todo, había que escribir una respuesta a la señora Cole».

«Presentarás mis excusas, querida, de la manera más cortés posible. Dirás que soy un completo inválido, y que no voy a ninguna parte, y por lo tanto debo declinar su amable invitación; comenzando con mis saludos, por supuesto. Pero tú lo harás todo bien. No necesito decirte lo que hay que hacer. Debemos recordar avisar a James que se necesitará el carruaje el martes. No tendré temores por ti con él. No hemos estado allí más de una vez desde que se hizo el nuevo acceso; pero aun así no tengo duda de que James te llevará muy segura. Y cuando llegues allí, debes decirle a qué hora quieres que vaya a recogerte otra vez; y será mejor que indiques una hora temprana. No te gustará quedarte hasta tarde. Estarás muy cansada cuando termine el té».

«¿Pero no querrías que me fuera antes de estar cansada, papá?».

«¡Oh! No, amor mío; pero pronto estarás cansada. Habrá mucha gente hablando a la vez. No te gustará el ruido».

«Pero, mi querido señor», exclamó el señor Weston, «si Emma se va temprano, acabará con la reunión».

«Y no sería un gran daño si lo hace», dijo el señor Woodhouse. «Cuanto antes termine toda reunión, mejor».

«Pero no considera cómo puede parecer a los Cole. Que Emma se vaya directamente después del té podría dar ofensa. Son gente de buen carácter, y piensan poco en sus propias pretensiones; pero aun así deben sentir que la prisa de cualquiera por irse no es un gran cumplido; y que lo haga la señorita Woodhouse se notaría más que el de cualquier otra persona en la sala. No querrá decepcionar y mortificar a los Cole, estoy seguro, señor; gente amistosa, buena como la que más, y que han sido sus vecinos estos diez años».

«No, por nada del mundo, señor Weston; le agradezco mucho que me lo recuerde. Lamentaría muchísimo causarles ningún pesar. Sé qué gente tan digna son. Perry me dice que el señor Cole nunca prueba licores de malta. No lo pensaría uno al verlo, pero es bilioso, el señor Cole es muy bilioso. No, yo no sería el medio de causarles ningún pesar. Mi querida Emma, debemos considerar esto. Estoy seguro de que, antes que correr el riesgo de herir al señor y la señora Cole, te quedarías un poco más de lo que quisieras. No te importará estar cansada. Estarás perfectamente segura, ya lo sabes, entre tus amigos».

«Oh sí, papá. No tengo ningún temor por mí misma; y no tendría escrúpulos en quedarme tan tarde como la señora Weston, excepto por tu causa. Solo me preocupa que te quedes despierto esperándome. No me preocupa que no estés sumamente cómodo con la señora Goddard. A ella le encanta el piquet, ya sabes; pero cuando se vaya a casa, me temo que te quedarás despierto solo, en lugar de acostarte a tu hora habitual, y la idea de eso destruiría por completo mi tranquilidad. Debes prometerme que no te quedarás despierto».

Él lo hizo, a condición de algunas promesas por parte de ella: como que, si volvía a casa con frío, se aseguraría de calentarse bien; si con hambre, que tomaría algo de comer; que su propia doncella la esperaría despierta; y que Serle y el mayordomo se asegurarían de que todo estuviera seguro en la casa, como de costumbre.