Capítulo 8La discusión con el señor Knightley

Harriet durmió en Hartfield aquella noche. Desde hacía algunas semanas pasaba allí más de la mitad del tiempo, y poco a poco había llegado a tener un dormitorio reservado para ella; y Emma consideró que era lo mejor en todos los sentidos, lo más seguro y amable, mantenerla con ellos todo lo posible por el momento. Tenía que ir a la mañana siguiente durante una o dos horas a casa de la señora Goddard, pero entonces quedaría establecido que regresaría a Hartfield para hacer una visita regular de varios días.

Mientras ella estaba fuera, el señor Knightley fue de visita y estuvo un rato con el señor Woodhouse y Emma, hasta que el señor Woodhouse, que previamente había decidido salir a caminar, fue persuadido por su hija de no posponerlo, y lo indujeron las súplicas de ambos, aunque contra los escrúpulos de su propia cortesía, a dejar al señor Knightley con ese propósito. El señor Knightley, que no tenía nada de ceremonioso, ofrecía con sus respuestas cortas y decididas un contraste divertido con las disculpas prolongadas y las vacilaciones corteses del otro.

«Bueno, creo, si me disculpa, señor Knightley, si no considera que hago algo muy grosero, seguiré el consejo de Emma e iré a dar una vuelta durante un cuarto de hora. Como ha salido el sol, creo que haré mejor en dar mis tres paseos mientras pueda. Lo trato sin ceremonia, señor Knightley. Los inválidos como nosotros pensamos que somos personas privilegiadas».

«Mi querido señor, no me trate como a un extraño».

«Dejo un sustituto excelente en mi hija. Emma estará encantada de entretenerlo. Y por lo tanto creo que le pediré que me disculpe y daré mis tres paseos, mi caminata de invierno».

«No puede hacer nada mejor, señor».

«Le pediría el placer de su compañía, señor Knightley, pero camino muy despacio, y mi paso le resultaría tedioso; y, además, tiene otra larga caminata por delante, hasta Donwell Abbey».

«Gracias, señor, gracias; yo mismo me voy en este momento; y creo que cuanto antes se vaya usted, mejor. Iré a buscar su abrigo y le abriré la puerta del jardín».

El señor Woodhouse por fin se marchó; pero el señor Knightley, en lugar de marcharse inmediatamente también, se sentó de nuevo, aparentemente con ganas de seguir charlando. Empezó a hablar de Harriet, y a hablar de ella con más elogios espontáneos de los que Emma le había oído nunca.

«No puedo valorar su belleza como tú», dijo él; «pero es una criaturita bonita, y me inclino a pensar muy bien de su carácter. Su personalidad depende de con quién esté; pero en buenas manos resultará ser una mujer valiosa».

«Me alegra que pienses así; y las buenas manos, espero, no faltarán».

«Vamos», dijo él, «estás ansiosa por recibir un cumplido, así que te diré que la has mejorado. La has curado de su risita de colegiala; realmente te hace honor».

«Gracias. Estaría mortificada de verdad si no creyera que he sido de alguna utilidad; pero no es todo el mundo quien da elogios donde puede. Tú no sueles abrumarme con ellos».

«La esperas otra vez, dices, ¿esta mañana?».

«En cualquier momento. Ya se ha ido más tiempo del que pretendía».

«Algo ha pasado que la retrasa; alguna visita quizá».

«¡Chismosos de Highbury! Seres cansinos».

«Puede que Harriet no considere cansina a toda persona que tú considerarías».

Emma sabía que esto era demasiado cierto para contradecirlo, y por lo tanto no dijo nada. Él añadió enseguida, con una sonrisa:

«No pretendo fijar tiempos o lugares, pero debo decirte que tengo buenas razones para creer que tu amiguita pronto oirá hablar de algo que la beneficiará».

«¿De veras? ¿Cómo? ¿De qué tipo?».

«De un tipo muy serio, te lo aseguro», todavía sonriendo.

«¡Muy serio! Solo puedo pensar en una cosa. ¿Quién está enamorado de ella? ¿Quién te hace su confidente?».

Emma tenía más de media esperanza de que el señor Elton hubiera dejado caer alguna indirecta. El señor Knightley era una especie de amigo y consejero general, y sabía que el señor Elton lo admiraba.

«Tengo razones para pensar», respondió él, «que Harriet Smith pronto recibirá una oferta de matrimonio, y de un candidato de lo más intachable: Robert Martin es el hombre. Su visita a Abbey-Mill este verano parece haber hecho el trabajo. Está perdidamente enamorado y tiene intención de casarse con ella».

«Es muy amable», dijo Emma; «pero ¿está seguro de que Harriet tiene intención de casarse con él?».

«Bueno, bueno, tiene intención de hacerle una oferta entonces. ¿Te vale eso? Vino a la abadía hace dos noches, con el propósito de consultarme al respecto. Sabe que le tengo un afecto profundo a él y a toda su familia, y creo que me considera uno de sus mejores amigos. Vino a preguntarme si pensaba que sería imprudente por su parte establecerse tan pronto; si pensaba que ella era demasiado joven: en resumen, si aprobaba su elección en conjunto; teniendo quizá cierto recelo de que ella fuera considerada (especialmente desde que tú haces tanto caso de ella) como de un nivel social por encima de él. Me complació mucho todo lo que dijo. Nunca he oído mejor sentido común de nadie que de Robert Martin. Siempre habla con sensatez; abierto, directo y con muy buen juicio. Me contó todo; sus circunstancias y planes, y lo que todos proponían hacer en caso de que se casara. Es un joven excelente, tanto como hijo como hermano. No tuve ninguna vacilación en aconsejarle que se casara. Me demostró que podía permitírselo; y siendo ese el caso, estaba convencido de que no podía hacer nada mejor. Elogié también a la bella dama, y en conjunto lo despedí muy contento. Si nunca antes había apreciado mi opinión, habría pensado muy bien de mí entonces; y me atrevería a decir que salió de la casa pensando que era el mejor amigo y consejero que hombre alguno haya tenido jamás. Esto ocurrió anteayer por la noche. Ahora, como es de suponer, no dejaría pasar mucho tiempo antes de hablar con la dama, y como no parece haber hablado ayer, no es improbable que esté hoy en casa de la señora Goddard; y puede que ella esté retenida por una visita, sin considerarlo en absoluto un ser cansino».

«Por favor, señor Knightley», dijo Emma, que había estado sonriendo para sí durante gran parte de este discurso, «¿cómo sabes que el señor Martin no habló ayer?».

«Ciertamente», respondió él, sorprendido, «no lo sé con absoluta certeza; pero puede inferirse. ¿No estuvo todo el día contigo?».

«Vamos», dijo ella, «te diré algo, a cambio de lo que me has contado. Sí habló ayer, es decir, escribió, y fue rechazado».

Esto hubo de repetirse antes de que pudiera creerse; y el señor Knightley se puso realmente colorado de sorpresa y disgusto mientras se levantaba, de alta indignación, y decía:

«¡Entonces es aún más simple de lo que nunca creí! ¿Qué pretende la muchacha tonta?»

«¡Oh! Por supuesto —exclamó Emma—, para un hombre siempre es incomprensible que una mujer rechace una oferta de matrimonio. Un hombre siempre imagina que una mujer está dispuesta para cualquiera que se lo pida.»

«¡Tonterías! Un hombre no imagina nada de eso. ¿Pero qué significa esto? ¿Harriet Smith rechaza a Robert Martin? Locura, si es cierto; pero espero que estés equivocada.»

«¡Vi su respuesta! Nada podía ser más claro.»

«¡Viste su respuesta! Tú también escribiste su respuesta. Emma, esto es obra tuya. La persuadiste de rechazarlo.»

«Y si lo hice (cosa que, sin embargo, estoy muy lejos de admitir), no sentiría haber obrado mal. El señor Martin es un joven muy respetable, pero no puedo admitir que sea igual a Harriet; y más bien me sorprende, la verdad, que se haya atrevido a cortejarla. Según tu relato, parece haber tenido algunos escrúpulos. Lástima que los superara.»

«¡No es igual a Harriet! —exclamó el señor Knightley en voz alta y acalorada; y con más calma pero con aspereza, añadió unos momentos después—: No, no es su igual en efecto, pues es tanto su superior en juicio como en posición. Emma, tu infatuación con esa chica te ciega. ¿Qué méritos tiene Harriet Smith, ya sea de nacimiento, naturaleza o educación, para aspirar a una conexión superior a Robert Martin? Es la hija natural de quién sabe quién, probablemente sin provisión económica establecida, y desde luego sin relaciones respetables. Sólo se la conoce como alumna de internado en un colegio corriente. No es una chica sensata, ni una chica con conocimiento alguno. No le han enseñado nada útil, y es demasiado joven y demasiado simple para haber adquirido nada por sí misma. A su edad no puede tener experiencia, y con su escaso ingenio, no es muy probable que llegue a tener ninguna que le sirva de algo. Es bonita, y tiene buen carácter, y eso es todo. Mi único escrúpulo al aconsejar el enlace fue por él, por estar por debajo de sus méritos, y ser una mala conexión para él. Sentía que, en cuanto a fortuna, con toda probabilidad él podría aspirar a mucho más; y que en cuanto a compañera racional o ayuda útil, no podría hacerlo peor. Pero no podía razonar así con un hombre enamorado, y estaba dispuesto a confiar en que no había nada malo en ella, en que tenía esa clase de carácter que, en buenas manos, como las suyas, podría guiarse fácilmente por el buen camino y resultar muy bien. Sentía que la ventaja del enlace estaba toda de parte de ella; y no tenía la menor duda (ni la tengo ahora) de que habría un grito general sobre su extrema buena suerte. Incluso de tu satisfacción estaba seguro. Se me ocurrió de inmediato que no lamentarías que tu amiga dejara Highbury, por el bien de quedar tan bien establecida. Recuerdo haberme dicho: "Incluso Emma, con toda su parcialidad por Harriet, pensará que este es un buen partido".»

«No puedo dejar de asombrarme de que conozcas tan poco a Emma como para decir tal cosa. ¡Qué! ¿Pensar que un granjero (y con todo su juicio y todo su mérito el señor Martin no es más que eso) es un buen partido para mi amiga íntima? ¿No lamentar que deje Highbury por casarse con un hombre a quien nunca podría admitir como conocido mío? Me sorprende que pienses posible que yo tenga tales sentimientos. Te aseguro que los míos son muy diferentes. Debo pensar que tu afirmación no es en absoluto justa. No eres justo con los méritos de Harriet. Serían valorados de manera muy diferente por otros además de por mí; el señor Martin puede ser el más rico de los dos, pero es indudablemente su inferior en cuanto a rango en la sociedad. La esfera en la que ella se mueve está muy por encima de la suya. Sería una degradación.»

«¡Una degradación de la ilegitimidad y la ignorancia, casarse con un caballero granjero respetable e inteligente!»

«En cuanto a las circunstancias de su nacimiento, aunque en sentido legal pueda llamarse Nadie, no será así en el sentido común. Ella no tiene que pagar la ofensa de otros quedando por debajo del nivel de aquellos con quienes se ha criado. Apenas puede haber duda de que su padre es un caballero, y un caballero de fortuna. Su asignación es muy liberal; nunca se ha escatimado nada para su mejora o comodidad. Que es hija de un caballero, me resulta indudable; que se relaciona con hijas de caballeros, nadie, creo, lo negará. Es superior al señor Robert Martin.»

«Quienquiera que sean sus padres —dijo el señor Knightley—, quienquiera que la haya tenido a su cargo, no parece haber sido parte de su plan introducirla en lo que tú llamarías buena sociedad. Después de recibir una educación muy mediocre, queda en manos de la señora Goddard para que se las arregle como pueda; para moverse, en resumen, en el ámbito de la señora Goddard, tener las amistades de la señora Goddard. Sus allegados evidentemente pensaron que esto era suficientemente bueno para ella; y lo era. Ella no deseaba nada mejor. Hasta que elegiste convertirla en amiga, su mente no sentía disgusto por su propio círculo, ni ambición más allá de él. Estuvo tan feliz como era posible con los Martin durante el verano. No tenía entonces sentido de superioridad. Si lo tiene ahora, tú se lo has dado. No has sido una amiga para Harriet Smith, Emma. Robert Martin nunca habría llegado tan lejos si no se hubiera sentido persuadido de que ella no le era indiferente. Lo conozco bien. Tiene demasiado sentimiento verdadero para cortejar a ninguna mujer por azar de pasión egoísta. Y en cuanto a vanidad, es el más alejado de ella de cualquier hombre que conozco. Ten por seguro que tuvo aliento.»

A Emma le resultó muy conveniente no dar respuesta directa a esta afirmación; prefirió retomar su propia línea del asunto.

«Eres un amigo muy acalorado del señor Martin; pero, como dije antes, eres injusto con Harriet. Los méritos de Harriet para casarse bien no son tan despreciables como los representas. No es una chica inteligente, pero tiene más juicio del que te das cuenta, y no merece que se hable tan desdeñosamente de su entendimiento. Dejando ese punto a un lado, sin embargo, y suponiendo que sea, como la describes, solo bonita y de buen carácter, déjame decirte que, en el grado en que posee esas cualidades, no son recomendaciones triviales para el mundo en general, pues es, de hecho, una chica hermosa, y debe ser considerada así por noventa y nueve de cada cien personas; y hasta que no parezca que los hombres son mucho más filosóficos sobre el tema de la belleza de lo que generalmente se supone; hasta que no se enamoren de mentes bien informadas en lugar de rostros hermosos, una chica con una belleza como la de Harriet tiene la certeza de ser admirada y cortejada, de tener el poder de elegir entre muchos, y por consiguiente el derecho a ser exigente. Su buen carácter, además, no es un mérito tan ligero, comprendiendo, como lo hace, una dulzura real y completa de temperamento y modales, una opinión muy humilde de sí misma, y una gran disposición para complacerse con los demás. Me equivoco mucho si tu sexo en general no pensara que tal belleza y tal temperamento son los mayores méritos que una mujer podría poseer.»

«Por mi palabra, Emma, oírte abusar de la razón que tienes es casi suficiente para hacerme pensar lo mismo. Mejor estar sin juicio que aplicarlo mal como haces tú.»

«¡Por supuesto! —exclamó ella juguetonamente—. Sé que ese es el sentimiento de todos vosotros. Sé que una chica como Harriet es exactamente lo que deleita a todo hombre, lo que a la vez hechiza sus sentidos y satisface su juicio. ¡Oh! Harriet puede escoger y elegir. Si tú mismo fueras a casarte alguna vez, ella es la mujer perfecta para ti. Y, ¿es de extrañar que, a los diecisiete años, apenas entrando en la vida, apenas empezando a ser conocida, no acepte la primera oferta que recibe? No, por favor, déjala que tenga tiempo de mirar a su alrededor.»

«Siempre he pensado que era una amistad muy tonta —dijo el señor Knightley al poco—, aunque me he guardado mis pensamientos; pero ahora percibo que será muy desafortunada para Harriet. La henchirás con tales ideas de su propia belleza y de lo que tiene derecho a aspirar, que, en poco tiempo, nadie a su alcance será suficientemente bueno para ella. La vanidad trabajando sobre una cabeza débil produce toda clase de males. Nada tan fácil como que una joven eleve demasiado sus expectativas. La señorita Harriet Smith puede que no encuentre que las ofertas de matrimonio fluyan tan rápido, aunque sea una chica muy bonita. Los hombres de juicio, digas lo que digas, no quieren esposas tontas. Los hombres de familia no estarían muy dispuestos a conectarse con una chica de tal oscuridad, y la mayoría de los hombres prudentes temerían el inconveniente y la deshonra en que podrían verse envueltos cuando el misterio de su parentesco llegara a revelarse. Que se case con Robert Martin, y estará segura, respetable y feliz para siempre; pero si la animas a esperar casarse magníficamente, y le enseñas a no contentarse con nada menos que un hombre de importancia y gran fortuna, puede ser alumna de internado en casa de la señora Goddard el resto de su vida o, al menos (porque Harriet Smith es una chica que se casará con alguien u otro), hasta que se desespere y se alegre de atrapar al hijo del viejo maestro de escritura.»

«Pensamos tan diferente sobre este punto, señor Knightley, que no tiene sentido discutirlo. Solo conseguiremos enfadarnos más el uno con el otro. Pero en cuanto a dejarla casarse con Robert Martin, es imposible; lo ha rechazado, y tan decididamente, creo, que debe impedir cualquier segunda propuesta. Debe asumir el mal de haberlo rechazado, sea cual sea; y en cuanto al rechazo en sí, no pretenderé decir que no pude influirla un poco; pero te aseguro que hubo muy poco que hacer por mi parte o por parte de nadie. Su apariencia está tan en su contra, y sus modales son tan malos, que si alguna vez estuvo dispuesta a favorecerlo, no lo está ahora. Puedo imaginar que antes de haber visto a nadie superior, podría tolerarlo. Él era el hermano de sus amigas, y se esforzaba por complacerla; y en conjunto, al no haber visto a nadie mejor (ese debe haber sido su gran aliado), puede que no le resultara desagradable mientras estaba en Abbey-Mill. Pero el caso ha cambiado ahora. Ahora sabe lo que son los caballeros; y nada excepto un caballero en educación y modales tiene alguna oportunidad con Harriet.»

«¡Tonterías, tonterías absolutas, como nunca se han dicho! —exclamó el señor Knightley—. Los modales de Robert Martin tienen juicio, sinceridad y buen humor que los recomiendan; y su mente tiene más verdadera gentileza de la que Harriet Smith podría comprender.»

Emma no respondió nada, e intentó parecer alegre y despreocupada, pero realmente se sentía incómoda y deseaba mucho que se marchara. No se arrepentía de lo que había hecho; todavía se consideraba mejor juez de un punto de derecho y refinamiento femenino que él; pero aun así tenía una especie de respeto habitual por su juicio en general, lo que hacía que le disgustara tenerlo tan ruidosamente en su contra; y tenerlo sentado justo enfrente de ella en estado de enfado era muy desagradable. Pasaron algunos minutos en este silencio desagradable, con solo un intento por parte de Emma de hablar del tiempo, pero él no respondió. Estaba pensando. El resultado de sus pensamientos apareció al fin en estas palabras.

«Robert Martin no tiene una gran pérdida, si puede pensar así; y espero que no tarde mucho en hacerlo. Tus planes para Harriet los conoces mejor tú misma; pero como no haces ningún secreto de tu amor por hacer casamientos, es justo suponer que tienes planes, proyectos y designios; y como amigo solo te insinuaré que si Elton es el hombre, creo que será todo trabajo en vano.»

Emma se rio y lo negó. Él continuó:

«Créeme, Elton no servirá. Elton es un hombre muy bueno, y un vicario muy respetable de Highbury, pero en absoluto propenso a hacer un enlace imprudente. Conoce el valor de un buen ingreso tan bien como cualquiera. Elton puede hablar sentimentalmente, pero actuará racionalmente. Está tan bien informado de sus propios méritos como tú puedes estarlo de los de Harriet. Sabe que es un joven muy apuesto, y un gran favorito dondequiera que va; y por su manera general de hablar en momentos sin reservas, cuando solo hay hombres presentes, estoy convencido de que no tiene intención de desperdiciarse. Le he oído hablar con gran animación de una gran familia de señoritas con las que sus hermanas tienen intimidad, que tienen todas veinte mil libras cada una.»

«Te estoy muy agradecida —dijo Emma, riendo de nuevo—. Si hubiera puesto mi corazón en que el señor Elton se casara con Harriet, habría sido muy amable de tu parte abrirme los ojos; pero en este momento solo quiero mantener a Harriet para mí. Ya he terminado con hacer casamientos. Nunca podría esperar igualar mi propia obra en Randalls. Lo dejaré mientras voy bien.»

«Buenos días», dijo él, levantándose y marchándose abruptamente. Estaba muy contrariado. Sentía la decepción del joven, y estaba mortificado por haber sido el medio de promoverla, con la sanción que había dado; y el papel que estaba persuadido de que Emma había tomado en el asunto lo estaba irritando enormemente.

Emma también permaneció en un estado de contrariedad; pero había más indeterminación en las causas de la suya que en las de él. Ella no siempre se sentía tan absolutamente satisfecha consigo misma, tan enteramente convencida de que sus opiniones eran correctas y las de su adversario equivocadas, como el señor Knightley. Él se marchó con una autoaprobación más completa que la que dejó para ella. Sin embargo, ella no estaba tan materialmente abatida como para que un poco de tiempo y el regreso de Harriet no fueran restauradores muy adecuados. La ausencia tan prolongada de Harriet empezaba a inquietarla. La posibilidad de que el joven viniera a casa de la señora Goddard esa mañana, y se encontrara con Harriet y defendiera su propia causa, le daba ideas alarmantes. El temor de tal fracaso después de todo se convirtió en la inquietud predominante; y cuando Harriet apareció, y con muy buen ánimo, y sin tener tal razón que dar para su larga ausencia, sintió una satisfacción que la reconcilió consigo misma, y la convenció de que, pensara o dijera lo que dijera el señor Knightley, no había hecho nada que la amistad de mujer y los sentimientos de mujer no justificaran.

Él la había asustado un poco respecto al señor Elton; pero cuando consideró que el señor Knightley no podía haberlo observado como lo había hecho ella, ni con el mismo interés, ni (debía permitirse decirse a sí misma, a pesar de las pretensiones del señor Knightley) con la habilidad de una observadora tal como ella misma en una cuestión así, que lo había dicho apresuradamente y con enfado, fue capaz de creer que más bien había dicho lo que deseaba resentidamente que fuera verdad, que lo que sabía de algo. Él ciertamente podría haber oído al señor Elton hablar con más franqueza de lo que ella jamás había hecho, y el señor Elton podría no ser de una disposición imprudente e inconsiderada en cuestiones de dinero; podría ser naturalmente más atento que descuidado con ellas; pero entonces, el señor Knightley no hacía la debida consideración a la influencia de una pasión fuerte en guerra con todos los motivos interesados. El señor Knightley no veía tal pasión, y por supuesto no pensaba nada de sus efectos; pero ella veía demasiado de ella para dudar de que superara cualquier vacilación que una prudencia razonable pudiera originalmente sugerir; y más que un grado razonable y apropiado de prudencia, estaba muy segura de que no pertenecía al señor Elton.

El aspecto y los modales alegres de Harriet establecieron los suyos: volvió no para pensar en el señor Martin, sino para hablar del señor Elton. La señorita Nash le había estado contando algo que repitió inmediatamente con gran deleite. El señor Perry había estado en casa de la señora Goddard para atender a un niño enfermo, y la señorita Nash lo había visto, y él le había dicho a la señorita Nash que, al volver ayer de Clayton Park, se había encontrado con el señor Elton, y había descubierto para su gran sorpresa que el señor Elton estaba realmente camino de Londres, y no tenía intención de volver hasta el día siguiente, aunque era la noche del club de whist, del que nunca se le había conocido faltar antes; y el señor Perry había remonstrado con él al respecto, y le había dicho lo mezquino que era por su parte, siendo su mejor jugador, ausentarse, y había intentado mucho persuadirlo de posponer su viaje solo un día; pero no había servido de nada; el señor Elton había estado decidido a seguir, y había dicho de una manera muy particular, en efecto, que iba por un asunto que no pospondría por ningún aliciente en el mundo; y algo sobre una comisión muy envidiable, y ser el portador de algo sumamente precioso. El señor Perry no pudo entenderlo del todo, pero estaba muy seguro de que debía haber una dama involucrada, y se lo dijo; y el señor Elton solo pareció muy consciente y sonriente, y se marchó a caballo con gran ánimo. La señorita Nash le había contado todo esto, y había hablado mucho más sobre el señor Elton; y dijo, mirándola muy significativamente, «que no pretendía entender cuál podría ser su asunto, pero que solo sabía que cualquier mujer a quien el señor Elton pudiera preferir, debería considerarse la mujer más afortunada del mundo; pues, sin duda alguna, el señor Elton no tenía igual en belleza o amabilidad».