Capítulo 30El baile se aplaza

Solo faltaba una cosa para que la perspectiva del baile resultase completamente satisfactoria para Emma: que se fijase para un día dentro del plazo concedido a la estancia de Frank Churchill en Surrey; pues, a pesar de la confianza del señor Weston, ella no podía pensar que fuese tan imposible que los Churchill no permitiesen a su sobrino quedarse ni un día más allá de su quincena. Pero esto no se juzgó factible. Los preparativos debían llevar su tiempo, nada podía estar debidamente listo hasta entrar en la tercera semana, y durante unos días debían planear, proceder y esperar en la incertidumbre, con el riesgo —en su opinión, el gran riesgo— de que todo fuese en vano.

Sin embargo, Enscombe se mostró favorable, favorable de hecho, si no de palabra. Su deseo de quedarse más tiempo evidentemente no agradó; pero no se opusieron. Todo estaba a salvo y era próspero; y como la supresión de una inquietud generalmente abre paso a otra, Emma, estando ya segura de su baile, comenzó a adoptar como siguiente fastidio la provocadora indiferencia del señor Knightley al respecto. Ya fuese porque él mismo no bailaba, o porque el plan se había formado sin consultarle, parecía resuelto a que no le interesase, decidido a que no despertase ninguna curiosidad presente ni le proporcionase ningún entretenimiento futuro. A sus comunicaciones voluntarias Emma no podía obtener más respuesta aprobatoria que:

«Muy bien. Si los Weston piensan que vale la pena tomarse todas estas molestias por unas pocas horas de ruidoso entretenimiento, nada tengo que objetar, pero que no escojan placeres por mí. ¡Ah, sí!, debo estar allí; no podría negarme; y me mantendré tan despierto como pueda; pero preferiría estar en casa, revisando las cuentas semanales de William Larkins; mucho más, lo confieso. ¿Placer en ver bailar? Yo no, desde luego. Nunca lo miro. No sé quién lo hace. El buen baile, creo yo, como la virtud, debe ser su propia recompensa. Quienes están mirando suelen pensar en algo muy diferente».

Emma sintió que esto iba dirigido a ella, y la enfureció bastante. Sin embargo, no era en cumplido a Jane Fairfax por lo que él se mostraba tan indiferente, o tan indignado; no se guiaba por los sentimientos de ella al reprobar el baile, pues ella disfrutaba con la idea hasta un grado extraordinario. La animaba, la volvía sincera. Dijo voluntariamente:

«¡Oh, señorita Woodhouse! Espero que nada ocurra para impedir el baile. ¡Qué decepción sería! Reconozco que lo espero con muchísimo placer».

No era para complacer a Jane Fairfax, por tanto, por lo que él habría preferido la compañía de William Larkins. ¡No! Ella estaba cada vez más convencida de que la señora Weston se equivocaba completamente en aquella suposición. Por su parte había una gran dosis de apego amistoso y compasivo, pero no amor.

¡Ay! Pronto no hubo tiempo para disputar con el señor Knightley. Dos días de gozosa seguridad fueron seguidos inmediatamente por el derrumbe de todo. Llegó una carta del señor Churchill para apremiar el regreso instantáneo de su sobrino. La señora Churchill estaba enferma, demasiado enferma para prescindir de él; había estado en un estado muy sufriente (así lo decía su marido) cuando escribió a su sobrino dos días antes, aunque por su habitual desgana a causar dolor y su constante hábito de no pensar nunca en sí misma, no lo había mencionado; pero ahora estaba demasiado enferma para andarse con rodeos, y debía suplicarle que partiese hacia Enscombe sin demora.

La sustancia de esta carta fue remitida a Emma en una nota de la señora Weston, al instante. En cuanto a su marcha, era inevitable. Debía irse en unas pocas horas, aunque sin sentir ninguna alarma real por su tía que disminuyese su repugnancia. Conocía sus enfermedades; nunca ocurrían sino para su propia conveniencia.

La señora Weston añadía «que solo podía permitirse tiempo para acudir apresuradamente a Highbury, después del desayuno, y despedirse de los pocos amigos que allí pudieran suponer sentir algún interés por él; y que podía esperarse en Hartfield muy pronto».

Esta desdichada nota fue el final del desayuno de Emma. Una vez leída, no había nada que hacer sino lamentarse y exclamar. ¡La pérdida del baile, la pérdida del joven, y todo lo que el joven podía estar sintiendo! ¡Era demasiado desdichado! ¡Qué velada tan deliciosa habría sido! ¡Todo el mundo tan feliz! ¡Y ella y su pareja los más felices! «Dije que sería así» era el único consuelo.

Los sentimientos de su padre eran completamente distintos. Pensaba principalmente en la enfermedad de la señora Churchill y quería saber cómo la trataban; y en cuanto al baile, era espantoso que su querida Emma se sintiese decepcionada; pero todos estarían más seguros en casa.

Emma estuvo lista para su visitante algún tiempo antes de que él apareciese; pero si esto reflejaba algo sobre su impaciencia, su aspecto afligido y total falta de ánimo cuando llegó podían redimirle. Sentía la marcha casi demasiado para hablar de ella. Su abatimiento era evidentísimo. Se quedó realmente perdido en sus pensamientos durante los primeros minutos; y cuando se reanimó, fue solo para decir:

«De todas las cosas horribles, las despedidas son lo peor».

«Pero volverás», dijo Emma. «Esta no será tu única visita a Randalls».

«¡Ah! (sacudiendo la cabeza). ¡La incertidumbre de cuándo podré regresar! ¡Lo intentaré con afán! ¡Será el objeto de todos mis pensamientos y desvelos! Y si mi tío y mi tía van a Londres esta primavera... pero me temo... no se movieron la primavera pasada... me temo que es una costumbre desaparecida para siempre».

«Nuestro pobre baile debe abandonarse por completo».

«¡Ah, ese baile! ¿Por qué esperamos para nada? ¿Por qué no aprovechar el placer de inmediato? ¡Cuántas veces la felicidad es destruida por la preparación, la necia preparación! Usted nos dijo que sería así. ¡Oh, señorita Woodhouse! ¿Por qué tiene usted siempre tanta razón?».

«En verdad, lamento mucho tener razón en este caso. Preferiría con mucho haber sido alegre que sabia».

«Si puedo volver, todavía tendremos nuestro baile. Mi padre cuenta con ello. No olvide su compromiso».

Emma le miró amablemente.

«¡Qué quincena ha sido!», continuó él. «¡Cada día más precioso y más delicioso que el anterior! Cada día haciéndome menos capaz de soportar cualquier otro lugar. ¡Dichosos quienes pueden quedarse en Highbury!».

«Ya que ahora nos hace tal justicia», dijo Emma riendo, «me arriesgaré a preguntar si no vino al principio con algunas dudas. ¿No superamos más bien sus expectativas? Estoy segura de que sí. Estoy segura de que no esperaba que le gustásemos mucho. No habría tardado tanto en venir si hubiera tenido una idea agradable de Highbury».

Él se rió con cierta conciencia; y aunque negó el sentimiento, Emma estaba convencida de que así había sido.

«¿Y debe marcharse esta misma mañana?».

«Sí; mi padre se reunirá conmigo aquí: volveremos juntos andando, y debo irme inmediatamente. Casi temo que cada momento lo traerá».

«¿Ni cinco minutos para dedicar siquiera a sus amigas la señorita Fairfax y la señorita Bates? ¡Qué mala suerte! La poderosa mente argumentativa de la señorita Bates podría haber fortalecido la suya».

«Sí, he pasado por allí; al pasar por la puerta pensé que era mejor. Era lo correcto. Entré durante tres minutos y me retrasé la ausencia de la señorita Bates. Había salido; y sentí imposible no esperar hasta que llegase. Es una mujer de la que uno puede, de la que uno debe reírse; pero a la que uno no querría desairar. Era mejor hacer mi visita, entonces...».

Vaciló, se levantó, caminó hacia una ventana.

«En resumen», dijo, «quizá, señorita Woodhouse... creo que difícilmente puede estar del todo sin sospechas...».

La miró, como queriendo leer sus pensamientos. Ella apenas sabía qué decir. Parecía el precursor de algo absolutamente serio, que ella no deseaba. Obligándose a hablar, por tanto, con la esperanza de apartarlo, dijo con calma:

«Tiene toda la razón; era muy natural hacer su visita, entonces...».

Él guardó silencio. Ella creyó que la miraba; probablemente reflexionando sobre lo que había dicho y tratando de comprender el modo. Le oyó suspirar. Era natural que sintiese que tenía motivo para suspirar. No podía creer que ella le estuviese animando. Pasaron unos momentos incómodos, y él volvió a sentarse; y de un modo más decidido dijo:

«Era algo sentir que todo el resto de mi tiempo podía dedicarse a Hartfield. Mi aprecio por Hartfield es de lo más cálido...».

Se detuvo de nuevo, se levantó de nuevo y pareció bastante turbado. Estaba más enamorado de ella de lo que Emma había supuesto; y quién sabe cómo podría haber terminado, si su padre no hubiese hecho su aparición. El señor Woodhouse le siguió pronto; y la necesidad de esfuerzo le hizo recobrar la compostura.

Unos pocos minutos más, sin embargo, completaron la prueba presente. El señor Weston, siempre presto cuando había que hacer negocios, e igual de incapaz de posponer cualquier mal que fuese inevitable como de prever cualquiera que fuese dudoso, dijo: «Era hora de marcharse»; y el joven, aunque podía y suspiró, no pudo sino asentir, y despedirse.

«Tendré noticias de todos», dijo. «Ese es mi principal consuelo. Me enteraré de todo lo que ocurra entre ustedes. He encargado a la señora Weston que se corresponda conmigo. Ha sido tan amable de prometérmelo. ¡Oh, la bendición de una corresponsal femenina cuando uno está realmente interesado en los ausentes! Ella me lo contará todo. En sus cartas estaré de nuevo en el querido Highbury».

Un apretón de manos muy amistoso, un «adiós» muy sincero, cerró el discurso, y la puerta pronto ocultó a Frank Churchill. Breve había sido el aviso, breve su encuentro; se había ido; y Emma se sintió tan apenada de separarse, y previó una pérdida tan grande para su pequeña sociedad con su ausencia que empezó a temer estar demasiado apenada y sentirlo demasiado.

Era un cambio triste. Se habían visto casi cada día desde su llegada. Ciertamente su presencia en Randalls había dado gran ánimo a las últimas dos semanas, un ánimo indescriptible; la idea, la expectativa de verle que cada mañana traía, la seguridad de sus atenciones, su vivacidad, sus modales. Había sido una quincena muy feliz, y desolador debía ser el hundimiento desde ella al curso común de los días de Hartfield. Para completar toda otra recomendación, casi le había dicho que la amaba. A qué fuerza o qué constancia de afecto podía estar sujeto, era otro asunto; pero por el momento no podía dudar de que tuviese una admiración decididamente cálida, una preferencia consciente por ella; y esta persuasión, unida a todo lo demás, le hacía pensar que debía estar un poco enamorada de él, a pesar de toda determinación previa en contra.

«Ciertamente debo estarlo», se dijo. «Esta sensación de languidez, cansancio, estupidez, esta desgana para sentarme y ocuparme, este sentimiento de que todo es insulso y aburrido en la casa... Debo estar enamorada; sería la criatura más rara del mundo si no lo estuviese, al menos durante unas semanas. ¡Bien! El mal para unos siempre es el bien para otros. Tendré muchos compañeros de duelo por el baile, si no por Frank Churchill; pero el señor Knightley estará contento. Ahora puede pasar la velada con su querido William Larkins si le apetece».

El señor Knightley, sin embargo, no mostró felicidad triunfante. No podía decir que lo lamentaba por su propio bien; su aspecto muy alegre le habría contradicho de haberlo hecho; pero dijo, y muy firmemente, que lo lamentaba por la decepción de los demás, y con considerable amabilidad añadió:

«Tú, Emma, que tienes tan pocas oportunidades de bailar, realmente no tienes suerte; no tienes nada de suerte».

Pasaron algunos días antes de que viese a Jane Fairfax, para juzgar su pesar sincero por este penoso cambio; pero cuando se encontraron, su compostura era odiosa. Sin embargo, había estado particularmente indispuesta, sufriendo de dolor de cabeza hasta un punto que hizo a su tía declarar que, de haberse celebrado el baile, no creía que Jane hubiese podido asistir; y era caridad atribuir parte de su impropia indiferencia al languidecimiento de la mala salud.