Capítulo 17El señor Elton se marcha a Bath

El señor y la señora John Knightley no permanecieron mucho tiempo en Hartfield. El tiempo mejoró lo suficiente como para que pudieran moverse quienes debían hacerlo; y el señor Woodhouse, habiendo intentado como de costumbre persuadir a su hija de que se quedara con todos sus hijos, se vio obligado a ver partir a todo el grupo y a volver a sus lamentaciones sobre el destino de la pobre Isabella; la cual, pobre Isabella, pasando su vida con aquellos a quienes adoraba, llena de sus méritos, ciega a sus defectos y siempre inocentemente ocupada, podría haber sido un modelo de la verdadera felicidad femenina.

La tarde del mismo día en que se marcharon trajo una nota del señor Elton para el señor Woodhouse, una nota larga, cortés y ceremoniosa, para decir, con los mejores saludos del señor Elton, «que se proponía dejar Highbury a la mañana siguiente de camino a Bath; donde, cumpliendo con las apremiantes súplicas de unos amigos, se había comprometido a pasar unas semanas, y lamentaba muchísimo la imposibilidad en que se hallaba, debido a diversas circunstancias de clima y negocios, de despedirse personalmente del señor Woodhouse, de cuyas amables cortesías conservaría siempre un agradecido recuerdo; y si el señor Woodhouse tenía algún encargo, estaría feliz de atenderlo».

Emma se sintió de lo más agradablemente sorprendida. La ausencia del señor Elton justo en este momento era precisamente lo que había que desear. Lo admiró por haberlo tramado, aunque no pudo darle mucho crédito por la manera en que lo anunciaba. El rencor no podría haberse expresado más claramente que en una cortesía hacia su padre de la cual ella quedaba tan deliberadamente excluida. Ni siquiera participaba de sus saludos iniciales. Su nombre no era mencionado; y había un cambio tan llamativo en todo esto, y una solemnidad tan poco acertada de despedida en sus elegantes agradecimientos, que pensó, al principio, que no podría escapar a las sospechas de su padre.

Sin embargo, lo hizo. Su padre estaba completamente absorbido por la sorpresa de un viaje tan repentino, y por sus temores de que el señor Elton no llegara nunca sano y salvo al final del mismo, y no vio nada extraordinario en su lenguaje. Fue una nota muy útil, pues les proporcionó nueva materia de reflexión y conversación durante el resto de su solitaria velada. El señor Woodhouse habló de sus alarmas, y Emma tuvo ánimos para disiparlas con toda su acostumbrada prontitud.

Decidió entonces no mantener a Harriet por más tiempo en la ignorancia. Tenía razones para creer que casi se había recuperado de su resfriado, y era deseable que tuviera todo el tiempo posible para superar su otra dolencia antes del regreso del caballero. En consecuencia, fue a casa de la señora Goddard al día siguiente, para someterse a la necesaria penitencia de la comunicación; y severa fue. Tuvo que destruir todas las esperanzas que había estado alimentando tan laboriosamente, aparecer en el papel ingrato de la preferida, y reconocer que se había equivocado gravemente y juzgado mal en todas sus ideas sobre un tema, todas sus observaciones, todas sus convicciones, todas sus profecías durante las últimas seis semanas.

La confesión renovó completamente su primera vergüenza, y la vista de las lágrimas de Harriet la hizo pensar que nunca volvería a estar en paz consigo misma.

Harriet soportó la noticia muy bien, sin culpar a nadie, y demostrando en todo tal ingenuidad de carácter y tan humilde opinión de sí misma, que debía aparecer con particular ventaja en ese momento ante su amiga.

Emma estaba de humor para valorar al máximo la sencillez y la modestia; y todo lo amable, todo lo que debía atraer, parecía estar del lado de Harriet, no del suyo. Harriet no se consideraba con motivo alguno de queja. El afecto de un hombre como el señor Elton habría sido una distinción demasiado grande. Nunca podría haberlo merecido, y nadie salvo una amiga tan parcial y bondadosa como la señorita Woodhouse lo habría creído posible.

Sus lágrimas caían abundantemente, pero su dolor era tan verdaderamente sincero, que ninguna dignidad podría haberlo hecho más respetable a los ojos de Emma; y la escuchó e intentó consolarla con todo su corazón y entendimiento, realmente convencida en ese momento de que Harriet era la criatura superior de las dos, y que parecerse a ella sería más beneficioso para su propio bienestar y felicidad que todo lo que el genio o la inteligencia pudieran lograr.

Era algo tarde ya para empezar a ser ingenua e ignorante; pero la dejó con todas sus resoluciones previas confirmadas de ser humilde y discreta, y reprimir su imaginación el resto de su vida. Su segundo deber ahora, inferior solo a las exigencias de su padre, era promover el consuelo de Harriet e intentar demostrar su propio afecto de algún modo mejor que haciendo de casamentera. La llevó a Hartfield y le mostró la bondad más invariable, esforzándose por ocuparla y distraerla, y mediante libros y conversación, alejar al señor Elton de sus pensamientos.

Sabía que había que dar tiempo para que esto se lograra completamente; y podía suponerse una juez mediocre de tales asuntos en general, y muy inadecuada para simpatizar con un apego por el señor Elton en particular; pero le parecía razonable que a la edad de Harriet, y con la extinción total de toda esperanza, pudiera hacerse tal progreso hacia un estado de calma para cuando regresara el señor Elton, como para permitirles a todos volver a encontrarse en la rutina común del trato, sin peligro de traicionar sentimientos o aumentarlos.

Harriet sí lo consideraba la perfección misma, y sostenía la inexistencia de nadie igual a él en apariencia o bondad; y, de hecho, demostró estar más resueltamente enamorada de lo que Emma había previsto; pero aun así le parecía tan natural, tan inevitable luchar contra una inclinación de ese tipo no correspondida, que no podía comprender que continuara mucho tiempo con igual fuerza.

Si el señor Elton, a su regreso, hacía su propia indiferencia tan evidente e indudable como ella no dudaba que se apresuraría a hacer, no podía imaginar que Harriet persistiera en cifrar su felicidad en verlo o recordarlo.

El estar fijados, tan absolutamente fijados, en el mismo lugar, era malo para cada uno, para los tres. Ninguno de ellos tenía el poder de mudarse o de efectuar ningún cambio material de entorno. Debían encontrarse unos con otros y sacar el mejor partido de ello.

Harriet tenía la desgracia adicional del tono de sus compañeras en casa de la señora Goddard; siendo el señor Elton la adoración de todas las maestras y las muchachas mayores de la escuela; y solo en Hartfield podría tener alguna posibilidad de oírlo mencionar con moderación refrescante o verdad repelente. Donde se había dado la herida, allí debía encontrarse la cura si es que en alguna parte; y Emma sentía que, hasta que no la viera en vías de curación, no podría haber verdadera paz para ella misma.