Capítulo 39Harriet y los gitanos

Esta pequeña explicación con el señor Knightley proporcionó a Emma un placer considerable. Fue uno de los recuerdos agradables del baile que paseó por el césped a la mañana siguiente para disfrutar. Estaba extremadamente contenta de que hubieran llegado a un entendimiento tan bueno respecto a los Elton, y de que sus opiniones sobre marido y mujer fueran tan parecidas; y sus elogios hacia Harriet, su concesión en favor de ella, resultaban particularmente gratificantes. La impertinencia de los Elton, que durante unos minutos había amenazado con arruinar el resto de su velada, había sido la ocasión de algunas de sus más altas satisfacciones; y esperaba con ilusión otro feliz resultado: la curación de la infatuación de Harriet. Por la manera en que Harriet había hablado de la circunstancia antes de que abandonaran el salón de baile, tenía grandes esperanzas. Parecía como si sus ojos se hubieran abierto de repente, y pudiera ver que el señor Elton no era la criatura superior que había creído. La fiebre había pasado, y Emma podía albergar poco temor de que el pulso volviera a acelerarse por cortesías perjudiciales. Confiaba en los malos sentimientos de los Elton para que proporcionaran toda la disciplina de desaire deliberado que pudiera ser necesaria en adelante. Harriet racional, Frank Churchill no demasiado enamorado, y el señor Knightley sin ganas de reñir con ella, ¡qué verano tan feliz debía de tener por delante!

No iba a ver a Frank Churchill esa mañana. Él le había dicho que no podía permitirse el placer de detenerse en Hartfield, ya que debía estar en casa a mediodía. Ella no lo lamentaba.

Habiendo ordenado todos estos asuntos, repasado y puesto todo en su sitio, estaba a punto de volverse hacia la casa con los ánimos renovados para las exigencias de los dos niños pequeños, así como de su abuelo, cuando la gran verja de hierro se abrió y entraron dos personas a las que nunca habría esperado ver juntas: Frank Churchill, con Harriet apoyada en su brazo. ¡Harriet, efectivamente! Un momento bastó para convencerla de que había ocurrido algo extraordinario. Harriet parecía pálida y asustada, y él intentaba animarla. Las verjas de hierro y la puerta principal no distaban veinte yardas; pronto estuvieron los tres en el vestíbulo, y Harriet, hundiéndose inmediatamente en una silla, se desmayó.

Una señorita que se desmaya debe ser reanimada; deben responderse preguntas y explicarse sorpresas. Tales acontecimientos son muy interesantes, pero el suspense de los mismos no puede durar mucho. Unos pocos minutos pusieron a Emma al corriente de todo.

La señorita Smith y la señorita Bickerton, otra pupila interna de la señora Goddard que también había estado en el baile, habían salido a pasear juntas y tomado un camino, el camino de Richmond, que, aunque aparentemente bastante transitado como para ser seguro, las había conducido a la alarma. Aproximadamente media milla más allá de Highbury, haciendo un giro repentino y muy sombreado por olmos a ambos lados, se volvía durante un tramo considerable muy apartado; y cuando las señoritas habían avanzado algo por él, habían percibido de repente a poca distancia delante de ellas, en un trozo más ancho de hierba al lado, un grupo de gitanos. Un niño que vigilaba se acercó a ellas para pedir limosna; y la señorita Bickerton, excesivamente asustada, dio un gran grito y, llamando a Harriet para que la siguiera, corrió por una pendiente empinada, saltó un seto bajo en lo alto e hizo lo posible por regresar a Highbury por un atajo. Pero la pobre Harriet no pudo seguirla. Había sufrido mucho de calambres después de bailar, y su primer intento de subir la pendiente provocó tal reaparición de los mismos que la dejó absolutamente sin fuerzas, y en este estado, y excesivamente aterrorizada, se había visto obligada a permanecer.

Cómo habrían actuado los vagabundos si las señoritas hubieran sido más valientes es dudoso; pero tal invitación al ataque no podía resistirse; y Harriet fue pronto asediada por media docena de niños, encabezados por una mujer corpulenta y un muchacho grande, todos vociferantes e impertinentes en apariencia, aunque no absolutamente en palabras. Cada vez más asustada, inmediatamente les prometió dinero y, sacando su monedero, les dio un chelín y les rogó que no quisieran más o que no la maltrataran. Entonces pudo caminar, aunque lentamente, y se estaba alejando, pero su terror y su monedero eran demasiado tentadores, y fue seguida, o más bien rodeada, por toda la banda, exigiendo más.

En este estado la había encontrado Frank Churchill, ella temblando y negociando, ellos ruidosos e insolentes. Por una casualidad de lo más afortunada, su partida de Highbury se había retrasado de modo que llegó para ayudarla en ese momento crítico. Lo agradable de la mañana lo había inducido a caminar hacia adelante y dejar que sus caballos lo alcanzaran por otro camino, una milla o dos más allá de Highbury; y habiendo tomado prestadas unas tijeras la noche anterior a la señorita Bates, y habiendo olvidado devolverlas, se había visto obligado a detenerse en su puerta y entrar durante unos minutos: por tanto llegaba más tarde de lo que había pretendido; y al ir a pie, pasó desapercibido para todo el grupo hasta estar casi junto a ellos. El terror que la mujer y el muchacho habían estado creando en Harriet pasó entonces a ser su propia porción. Los había dejado completamente asustados; y Harriet, aferrándose ansiosamente a él y apenas capaz de hablar, había tenido justo la fuerza suficiente para llegar a Hartfield antes de que su ánimo se venciera por completo. Fue idea suya llevarla a Hartfield: no había pensado en ningún otro lugar.

Esta era la suma de toda la historia, de la comunicación de él y de la de Harriet tan pronto como ella recuperó sus sentidos y el habla. Él no se atrevió a quedarse más que para verla bien; estos diversos retrasos no le dejaban ni un minuto más que perder; y comprometiéndose Emma a dar garantías de su seguridad a la señora Goddard y aviso de que había tal grupo de personas en el vecindario al señor Knightley, él partió con todas las bendiciones agradecidas que ella pudo pronunciar por su amigo y por sí misma.

Una aventura como esta —un joven apuesto y una joven encantadora reunidos de tal manera— difícilmente podía dejar de sugerir ciertas ideas al corazón más frío y al cerebro más sereno. Así pensaba Emma, al menos. ¿Podría un lingüista, podría un gramático, podría incluso un matemático haber visto lo que ella vio, haber presenciado su aparición juntos y escuchado su historia sin sentir que las circunstancias habían obrado para hacerlos peculiarmente interesantes el uno para el otro? ¡Cuánto más debía una imaginativa como ella arder en especulación y previsión! Especialmente con tal base de anticipación como su mente ya había construido.

¡Era algo muy extraordinario! Nada semejante había ocurrido antes a ninguna señorita del lugar, dentro de su memoria; ningún encuentro, ninguna alarma de este tipo; ¡y ahora le había sucedido a la persona precisa, y en la hora precisa, cuando la otra persona precisa pasaba casualmente por allí para rescatarla! ¡Ciertamente era muy extraordinario! Y conociendo, como conocía, el estado de ánimo favorable de cada uno en este período, le impresionó aún más. Él deseaba superar su apego hacia ella misma, ella apenas se estaba recuperando de su manía por el señor Elton. Parecía como si todo se uniera para prometer las consecuencias más interesantes. No era posible que el suceso no los recomendara fuertemente el uno al otro.

En los pocos minutos de conversación que había tenido con él, mientras Harriet había estado parcialmente inconsciente, él había hablado de su terror, su ingenuidad, su fervor cuando lo agarró y se aferró a su brazo, con una sensibilidad divertida y encantada; y justo al final, después de que se diera el propio relato de Harriet, había expresado su indignación ante la abominable locura de la señorita Bickerton en los términos más cálidos. Todo debía seguir su curso natural, sin embargo, ni impulsado ni asistido. Ella no movería un dedo ni dejaría caer una indirecta. No, ya había tenido suficiente interferencia. No podía haber daño en un plan, un mero plan pasivo. No era más que un deseo. Más allá de eso no procedería bajo ningún concepto.

La primera resolución de Emma fue mantener a su padre en la ignorancia de lo que había pasado, consciente de la ansiedad y alarma que ocasionaría: pero pronto sintió que el ocultamiento debía ser imposible. En media hora se supo en todo Highbury. Era precisamente el acontecimiento para ocupar a quienes más hablan, los jóvenes y los de clase baja; y toda la juventud y los sirvientes del lugar estuvieron pronto en la felicidad de las noticias espantosas. El baile de la noche anterior parecía perdido entre los gitanos. El pobre señor Woodhouse temblaba sentado y, como Emma había previsto, apenas quedaría satisfecho sin que prometieran no ir nunca más allá del seto. Fue cierto consuelo para él que muchas preguntas por él mismo y por la señorita Woodhouse (pues sus vecinos sabían que le encantaba que preguntaran por él), así como por la señorita Smith, llegaran durante el resto del día; y tuvo el placer de responder que todos estaban muy indispuestos, lo cual, aunque no era exactamente cierto, pues ella estaba perfectamente bien y Harriet no mucho menos, Emma no quiso contradecir. Tenía un estado de salud poco afortunado en general para la hija de tal hombre, pues apenas sabía lo que era una indisposición; y si él no inventaba enfermedades para ella, no podía hacer ningún papel en un mensaje.

Los gitanos no esperaron las operaciones de la justicia; se marcharon a toda prisa. Las señoritas de Highbury podrían haber vuelto a pasear con seguridad antes de que comenzara su pánico, y toda la historia se redujo pronto a un asunto de poca importancia salvo para Emma y sus sobrinos: en su imaginación se mantuvo firme, y Henry y John seguían pidiendo cada día la historia de Harriet y los gitanos, y seguían corrigiéndola tenazmente si variaba en el más mínimo detalle del relato original.