Capítulo 35Después de la cena

Cuando las damas volvieron al salón después de cenar, a Emma le resultó casi imposible impedir que formasen dos grupos bien distintos; con tanta insistencia en juzgar y comportarse mal acaparaba la señora Elton a Jane Fairfax y desairaba a Emma. Ella y la señora Weston se vieron obligadas a estar casi siempre o hablando juntas o calladas juntas. La señora Elton no les dejaba elección. Si Jane lograba contenerla un rato, pronto volvía a empezar; y aunque mucho de lo que pasaba entre ellas era en un medio susurro, sobre todo por parte de la señora Elton, no había forma de no enterarse de sus temas principales: la oficina de correos, resfriarse, ir a buscar cartas y la amistad estuvieron largo rato en discusión; y les siguió uno que debía de ser al menos igualmente desagradable para Jane: preguntas sobre si había oído hablar de algún puesto que pudiera convenirle, y profesiones de la actividad que meditaba la señora Elton.

«¡Ya está aquí abril!», dijo, «empiezo a estar bastante preocupada por ti. Junio llegará pronto».

«Pero yo nunca me he fijado en junio ni en ningún otro mes, simplemente miraba hacia el verano en general».

«¿Pero de verdad no has oído nada de nada?».

«Ni siquiera he hecho ninguna averiguación; no deseo hacer ninguna todavía».

«¡Oh, querida mía, no podemos empezar demasiado pronto! No te das cuenta de lo difícil que es procurarse exactamente lo que se desea».

«¡Que no me doy cuenta!», dijo Jane, meneando la cabeza, «querida señora Elton, ¿quién puede haber pensado en ello tanto como yo?».

«Pero tú no has visto tanto mundo como yo. No sabes cuántos candidatos hay siempre para los puestos de primera. Yo vi muchísimo de eso en los alrededores de Maple Grove. Una prima del señor Suckling, la señora Bragge, tuvo una infinidad de solicitudes; todo el mundo estaba ansioso por estar en su familia, porque ella se mueve en el primer círculo. ¡Velas de cera en el aula! ¡Imagínate lo deseable que es! De todas las casas del reino, la de la señora Bragge es en la que más desearía verte».

«El coronel y la señora Campbell volverán a estar en la ciudad para mediados de verano», dijo Jane. «Debo pasar algo de tiempo con ellos; estoy segura de que lo querrán; después puede que me alegre de disponer de mí misma. Pero no quisiera que te tomases la molestia de hacer ninguna averiguación por ahora».

«¡Molestia! Sí, conozco tus escrúpulos. Tienes miedo de darme molestias; pero te aseguro, querida Jane, que los Campbell difícilmente pueden estar más interesados en ti que yo. Escribiré a la señora Partridge dentro de un día o dos, y le daré el encargo estricto de que esté al acecho de cualquier cosa que sea apropiada».

«Gracias, pero preferiría que no le mencionaras el asunto; hasta que se acerque más el momento, no deseo estar dando molestias a nadie».

«Pero, querida niña, el momento se está acercando; aquí está abril, y junio, o digamos incluso julio, está muy cerca, con semejante tarea por cumplir delante de nosotras. ¡Tu inexperiencia realmente me divierte! Un puesto como el que te mereces, y que tus amigos requerirían para ti, no es cosa de todos los días, no se obtiene de un momento a otro; de verdad, de verdad, debemos empezar a averiguar directamente».

«Perdóname, señora, pero esta no es en absoluto mi intención; yo no hago ninguna averiguación, y sentiría que las hiciesen mis amigos. Cuando esté del todo decidida en cuanto al momento, no tengo ningún miedo de estar mucho tiempo sin empleo. Hay lugares en la ciudad, oficinas, donde una averiguación produciría pronto algo. Oficinas para la venta, no exactamente de carne humana, sino de intelecto humano».

«¡Oh, querida, carne humana! Me escandalizas del todo; si te refieres al comercio de esclavos, te aseguro que el señor Suckling siempre fue más bien favorable a la abolición».

«No me refería, no estaba pensando en el comercio de esclavos», replicó Jane; «el comercio de institutrices, te lo aseguro, era todo lo que tenía en mente; sin duda muy diferente en cuanto a la culpa de quienes lo ejercen; pero en cuanto a la mayor miseria de las víctimas, no sé dónde reside. Pero sólo quería decir que hay oficinas de anuncios, y que acudiendo a ellas no tendría ninguna duda de encontrar muy pronto algo que serviría».

«¡Algo que serviría!», repitió la señora Elton. «Sí, eso puede convenir a tus humildes ideas de ti misma. Sé qué criatura tan modesta eres; pero no satisfará a tus amigos que te conformes con cualquier cosa que se ofrezca, cualquier puesto inferior y corriente, en una familia que no se mueva en cierto círculo, o que no pueda procurar las elegancias de la vida».

«Eres muy amable; pero en cuanto a todo eso, me es muy indiferente; no sería un objetivo para mí estar con los ricos; mis mortificaciones, creo, sólo serían mayores; sufriría más por la comparación. Una familia de caballeros es todo lo que pondría como condición».

«Te conozco, te conozco; te conformarías con cualquier cosa; pero yo seré un poco más exigente, y estoy segura de que los buenos Campbell estarán completamente de mi lado; con tus talentos superiores, tienes derecho a moverte en el primer círculo. Sólo tus conocimientos musicales te autorizarían a poner tus propias condiciones, tener tantas habitaciones como quisieras, y mezclarte con la familia tanto como eligieses; es decir, no sé, si supieras tocar el arpa, podrías hacer todo eso, estoy muy segura; pero cantas tan bien como tocas; sí, realmente creo que podrías, incluso sin el arpa, estipular lo que eligieses; y debes y serás instalada de forma encantadora, honorable y cómoda antes de que los Campbell o yo tengamos ningún descanso».

«Bien puedes agrupar el encanto, el honor y la comodidad de tal puesto», dijo Jane, «es bastante seguro que serán iguales; sin embargo, hablo muy en serio al no desear que se intente nada por ahora por mí. Te estoy sumamente agradecida, señora Elton, estoy agradecida a cualquiera que sienta por mí, pero hablo muy en serio al desear que no se haga nada hasta el verano. Durante dos o tres meses más permaneceré donde estoy, y como estoy».

«Y yo también hablo muy en serio, te lo aseguro», replicó la señora Elton alegremente, «en resolverme a estar siempre al acecho, y a emplear a mis amigos para que vigilen también, para que no se nos escape nada realmente intachable».

En este estilo siguió; nunca detenida del todo por nada hasta que el señor Woodhouse entró en la habitación; su vanidad tuvo entonces un cambio de objeto, y Emma la oyó decir en el mismo medio susurro a Jane:

«¡Aquí viene este querido viejo galán mío, te lo aseguro! ¡Sólo pensar en su galantería al marcharse antes que los otros hombres! ¡Qué criatura tan querida es! Te aseguro que me gusta excesivamente. Admiro toda esa educación pintoresca y anticuada; es mucho más de mi gusto que la desenvoltura moderna; la desenvoltura moderna a menudo me repugna. Pero este buen y viejo señor Woodhouse, ojalá hubieses oído sus discursos galantes hacia mí durante la cena. ¡Oh! Te aseguro que empecé a pensar que mi caro sposo estaría absolutamente celoso. Me parece que soy más bien una favorita; se fijó en mi vestido. ¿Cómo te gusta? Elección de Selina. Elegante, creo, pero no sé si no está demasiado recargado; tengo la mayor aversión a la idea de estar demasiado recargada, un verdadero horror a los adornos. Debo ponerme unos cuantos ahora, porque se espera de mí. Una novia, ya sabes, debe parecer una novia, pero mi gusto natural es todo por la sencillez; un estilo sencillo de vestir es infinitamente preferible a los adornos. Pero estoy completamente en la minoría, creo; poca gente parece valorar la sencillez en el vestir. La ostentación y los adornos son todo. Tengo alguna idea de poner un adorno como este a mi popelina blanca y plata. ¿Crees que quedará bien?».

Todo el grupo apenas se había reunido de nuevo en el salón cuando el señor Weston hizo su aparición entre ellos. Había vuelto para una cena tardía, y caminó hasta Hartfield en cuanto terminó. Los mejores jueces le habían esperado demasiado como para sorprenderse, pero hubo gran alegría. El señor Woodhouse estaba casi tan contento de verle ahora como habría lamentado verle antes. Sólo John Knightley estaba en mudo asombro. Que un hombre que podría haber pasado la velada tranquilamente en casa después de un día de negocios en Londres se pusiese en marcha otra vez, y caminase media milla hasta la casa de otro hombre, por el bien de estar en compañía mezclada hasta la hora de acostarse, de terminar su día en los esfuerzos de la cortesía y el ruido del gentío, era una circunstancia que le impresionaba profundamente. Un hombre que había estado en movimiento desde las ocho de la mañana, y que ahora podría haber estado quieto, que había estado hablando largo rato, y podría haber estado callado, que había estado en más de una multitud, y podría haber estado solo... ¡Tal hombre, abandonar la tranquilidad e independencia de su propia chimenea, y en la tarde de un frío día de abril con aguanieve lanzarse otra vez al mundo! Si con un toque de su dedo hubiese podido llevarse a su esposa instantáneamente, habría habido un motivo; pero su llegada probablemente prolongaría más que disolver la reunión. John Knightley le miró con asombro, luego se encogió de hombros y dijo: «No lo habría creído ni siquiera de él».

El señor Weston mientras tanto, completamente inconsciente de la indignación que estaba excitando, feliz y alegre como de costumbre, y con todo el derecho de ser el principal conversador que confiere un día pasado en cualquier parte fuera de casa, se estaba haciendo agradable entre los demás; y habiendo satisfecho las averiguaciones de su esposa acerca de su cena, convenciéndola de que ninguna de todas sus cuidadosas instrucciones a los criados había sido olvidada, y difundido las noticias públicas que había oído, estaba procediendo a una comunicación familiar que, aunque dirigida principalmente a la señora Weston, no tenía la menor duda de que sería sumamente interesante para todos en la habitación. Le dio una carta, era de Frank, y para ella; se la había encontrado en su camino, y se había tomado la libertad de abrirla.

«Léela, léela», dijo, «te dará placer; sólo unas líneas, no te llevará mucho; léesela a Emma».

Las dos damas la miraron juntas; y él se quedó sentado sonriendo y hablándoles todo el tiempo, con una voz algo apagada, pero muy audible para todos.

«Bueno, viene, ya veis; buenas noticias, creo. Bueno, ¿qué decís de ello? Siempre os dije que estaría aquí de nuevo pronto, ¿no es cierto? Anne, querida, ¿no te lo decía yo siempre, y tú no me querías creer? En la ciudad la semana que viene, ya veis, como muy tarde, me atrevería a decir; porque ella es tan impaciente como el caballero negro cuando hay que hacer algo; lo más probable es que estén allí mañana o el sábado. En cuanto a su enfermedad, nada por supuesto. Pero es una cosa excelente tener a Frank entre nosotros otra vez, tan cerca como la ciudad. Se quedarán un buen rato cuando vengan, y él pasará la mitad del tiempo con nosotros. Esto es precisamente lo que yo quería. Bueno, noticias bastante buenas, ¿no? ¿Has terminado? ¿Lo ha leído todo Emma? Guárdala, guárdala; tendremos una buena conversación sobre ello en otro momento, pero no servirá ahora. Sólo mencionaré la circunstancia a los demás de modo corriente».

La señora Weston estaba muy cómodamente complacida con la ocasión. Su aspecto y sus palabras no tenían nada que contener. Estaba feliz, sabía que estaba feliz, y sabía que debía estar feliz. Sus felicitaciones fueron cálidas y abiertas; pero Emma no podía hablar con tanta fluidez. Ella estaba un poco ocupada en sopesar sus propios sentimientos, y tratando de comprender el grado de su agitación, que más bien pensaba que era considerable.

El señor Weston, sin embargo, demasiado ansioso como para ser muy observador, demasiado comunicativo como para querer que otros hablasen, estaba muy satisfecho con lo que ella dijo, y pronto se alejó para hacer felices al resto de sus amigos mediante una comunicación parcial de lo que toda la habitación debía de haber oído ya.

Era bueno que diese por sentada la alegría de todos, o podría no haber pensado que el señor Woodhouse o el señor Knightley estuviesen particularmente encantados. Ellos eran los primeros con derecho, después de la señora Weston y Emma, a ser hechos felices; de ellos habría procedido a la señorita Fairfax, pero ella estaba tan metida en conversación con John Knightley, que habría sido una interrupción demasiado positiva; y encontrándose cerca de la señora Elton, y desocupada su atención, empezó necesariamente el tema con ella.