Capítulo 36El señor Weston anuncia a su hijo

«Espero tener pronto el placer de presentarle a mi hijo», dijo el señor Weston.

La señora Elton, muy dispuesta a suponer que semejante esperanza entrañaba un cumplido especial hacia su persona, sonrió con la mayor amabilidad.

«Habrá oído hablar de un tal Frank Churchill, supongo», continuó él, «y sabrá que es mi hijo, aunque no lleve mi apellido».

«¡Oh, sí! Y tendré mucho gusto en conocerlo. Estoy segura de que el señor Elton no perderá tiempo en visitarlo, y ambos tendremos gran placer en recibirlo en la vicaría».

«Es usted muy amable. Frank estará encantado, sin duda. Llegará a la ciudad la semana que viene, si no es antes. Hemos recibido aviso en una carta hoy mismo. Me encontré con las cartas por el camino esta mañana y, viendo la letra de mi hijo, me permití abrirla, aunque no iba dirigida a mí, sino a la señora Weston. Ella es su corresponsal principal, se lo aseguro. Yo casi nunca recibo una carta».

«¡Así que abrió sin más lo que iba dirigido a ella! ¡Oh, señor Weston! —riendo afectadamente— Debo protestar por eso. ¡Un precedente de lo más peligroso! Le ruego que no permita que sus vecinos sigan su ejemplo. Le doy mi palabra de que, si esto es lo que he de esperar, ¡las mujeres casadas debemos empezar a imponernos! ¡Oh, señor Weston! ¡No lo habría creído de usted!».

«Ay, los hombres somos unos tipos lamentables. Debe tener cuidado, señora Elton. Esta carta nos dice —es una carta breve, escrita con prisas, meramente para avisarnos— nos dice que todos vienen directamente a la ciudad por motivo de la señora Churchill: no ha estado bien en todo el invierno y considera que Enscombe es demasiado frío para ella, así que todos se trasladan al sur sin pérdida de tiempo».

«¡Vaya! De Yorkshire, creo. ¿Enscombe está en Yorkshire?».

«Sí, están a unas ciento noventa millas de Londres, un viaje considerable».

«Sí, desde luego, muy considerable. Sesenta y cinco millas más que de Maple Grove a Londres. Pero ¿qué es la distancia, señor Weston, para personas de gran fortuna? Se asombraría de oír cómo mi hermano, el señor Suckling, va de un lado a otro a veces. Apenas me creerá, pero dos veces en una semana él y el señor Bragge fueron a Londres y volvieron con cuatro caballos».

«El problema de la distancia desde Enscombe», dijo el señor Weston, «es que la señora Churchill, según tenemos entendido, no ha podido levantarse del sofá una semana entera. En la última carta de Frank se quejaba, según él decía, de estar demasiado débil para entrar en su invernadero sin apoyarse en su brazo y en el de su tío. Esto, como comprenderá, indica un grado considerable de debilidad, pero ahora está tan impaciente por ir a la ciudad que se propone dormir solo dos noches en el camino. Así lo escribe Frank. Ciertamente, las damas delicadas tienen constituciones extraordinarias, señora Elton. Debe concederme eso».

«No, de ninguna manera, no le concederé nada. Siempre tomo partido por mi propio sexo. Desde luego que sí. Se lo advierto: me encontrará una antagonista formidable en ese punto. Siempre defiendo a las mujeres, y le aseguro que si supiera lo que siente Selina respecto a dormir en una posada, no se extrañaría de que la señora Churchill haga esfuerzos increíbles por evitarlo. Selina dice que es un verdadero horror para ella, y creo que he adquirido algo de su delicadeza. Siempre viaja con sus propias sábanas: una precaución excelente. ¿Hace lo mismo la señora Churchill?».

«Puede estar segura de que la señora Churchill hace todo lo que haya hecho cualquier otra gran dama. La señora Churchill no será segunda ante ninguna dama del país en...».

La señora Elton intervino ávidamente:

«¡Oh, señor Weston, no me malinterprete! Selina no es ninguna gran dama, se lo aseguro. No se haga esa idea».

«¿No lo es? Entonces no sirve de modelo para la señora Churchill, que es una gran dama tan consumada como pueda vérselas».

La señora Elton empezó a pensar que había sido un error negarlo tan calurosamente. No era en absoluto su objetivo que se creyera que su hermana no era una gran dama; quizá había habido falta de temple en fingir lo contrario, y estaba considerando de qué modo retractarse mejor cuando el señor Weston continuó:

«La señora Churchill no goza de mi simpatía, como puede suponer, pero esto queda entre nosotros. Tiene mucho cariño a Frank y por tanto no hablaría mal de ella. Además, ahora está delicada de salud, aunque, de hecho, según sus propias palabras, siempre lo ha estado. No se lo diría a cualquiera, señora Elton, pero no tengo mucha fe en la enfermedad de la señora Churchill».

«Si está realmente enferma, ¿por qué no va a Bath, señor Weston? ¿A Bath o a Clifton?».

«Se le ha metido en la cabeza que Enscombe es demasiado frío para ella. El hecho es, supongo, que está cansada de Enscombe. Ahora ha permanecido allí más tiempo del que nunca había estado antes y empieza a necesitar un cambio. Es un lugar retirado. Un lugar magnífico, pero muy retirado».

«Sí, como Maple Grove, me atrevería a decir. Nada puede estar más apartado del camino que Maple Grove. ¡Una plantación inmensa alrededor! Parece que uno está aislado de todo, en el retiro más completo. Y la señora Churchill probablemente no tiene la salud o el ánimo de Selina para disfrutar de esa clase de aislamiento. O quizá no tenga recursos suficientes en sí misma para estar capacitada para la vida campestre. Siempre digo que una mujer no puede tener demasiados recursos, y me siento muy agradecida de tener yo tantos como para ser bastante independiente de la sociedad».

«Frank estuvo aquí en febrero durante quince días».

«Sí, recuerdo haberlo oído. Encontrará un añadido a la sociedad de Highbury cuando vuelva; es decir, si puedo permitirme llamarme un añadido. Pero quizá nunca haya oído hablar de que exista semejante criatura en el mundo».

Era una llamada demasiado fuerte a un cumplido como para dejarla pasar, y el señor Weston, con muy buena gracia, exclamó de inmediato:

«¡Querida señora! Nadie más que usted podría imaginar tal cosa posible. ¿Que no ha oído hablar de usted? Creo que las cartas de la señora Weston últimamente no han estado llenas de otra cosa que de la señora Elton».

Había cumplido con su deber y podía volver a su hijo.

«Cuando Frank nos dejó», continuó, «no teníamos ni idea de cuándo podríamos volver a verlo, lo cual hace que las noticias de hoy sean doblemente bienvenidas. Ha sido completamente inesperado. Es decir, yo siempre tuve el firme convencimiento de que estaría aquí de nuevo pronto, estaba seguro de que algo favorable ocurriría, pero nadie me creía. Él y la señora Weston estaban ambos terriblemente desanimados. "¿Cómo podría arreglárselas para venir? ¿Y cómo podía suponerse que su tío y su tía volverían a prescindir de él?", y así sucesivamente. Yo siempre sentí que algo sucedería en nuestro favor, y así ha sido, como ve. He observado, señora Elton, a lo largo de mi vida, que si las cosas van mal un mes, seguro que mejoran al siguiente».

«Muy cierto, señor Weston, completamente cierto. Es justo lo que solía decir a cierto caballero de mi compañía en los días del cortejo, cuando, porque las cosas no iban del todo bien, no procedían con toda la rapidez que convenía a sus sentimientos, era propenso a desesperarse y exclamar que estaba seguro de que a ese paso sería mayo antes de que nos pusiéramos el manto azafrán de Himeneo. ¡Oh, los esfuerzos que hice para disipar esas ideas sombrías y darle perspectivas más alegres! El coche... tuvimos contratiempos con el coche. Una mañana, recuerdo, vino a verme completamente desesperado».

La detuvo un ligero acceso de tos, y el señor Weston aprovechó la oportunidad al instante para continuar:

«Estaba mencionando mayo. Mayo es precisamente el mes que la señora Churchill tiene prescrito, o se ha prescrito a sí misma, para pasar en algún lugar más cálido que Enscombe; en resumen, para pasar en Londres, de modo que tenemos la agradable perspectiva de frecuentes visitas de Frank durante toda la primavera, precisamente la estación del año que uno habría elegido para ello: días casi en su máxima extensión, tiempo benigno y agradable, que siempre invita a salir y nunca demasiado caluroso para el ejercicio. Cuando estuvo aquí antes, sacamos el mejor partido posible, pero hubo bastante tiempo húmedo, gris y desapacible; siempre lo hay en febrero, ya sabe, y no pudimos hacer ni la mitad de lo que nos proponíamos. Ahora será el momento. Esto será disfrute completo, y no sé, señora Elton, si la incertidumbre de nuestros encuentros, esa suerte de expectativa constante de que aparezca hoy o mañana, y a cualquier hora, no será más propicia a la felicidad que tenerlo efectivamente en casa. Creo que sí. Creo que es el estado de ánimo que da más viveza y deleite. Espero que mi hijo sea de su agrado, pero no debe esperar un prodigio. Generalmente se le considera un joven apuesto, pero no espere un prodigio. La parcialidad de la señora Weston por él es muy grande y, como puede suponer, muy gratificante para mí. Ella cree que nadie se le iguala».

«Y le aseguro, señor Weston, que tengo muy pocas dudas de que mi opinión será decididamente favorable. He oído tantos elogios del señor Frank Churchill... Al mismo tiempo es justo observar que soy de las que siempre juzgan por sí mismas y de ningún modo se dejan guiar implícitamente por otros. Le aviso de que según encuentre a su hijo, así lo juzgaré. No soy aduladora».

El señor Weston estaba meditabundo.

«Espero», dijo al poco, «no haber sido severo con la pobre señora Churchill. Si está enferma, lamentaría hacerle una injusticia, pero hay algunos rasgos en su carácter que me dificultan hablar de ella con la indulgencia que desearía. No puede ignorar, señora Elton, mi relación con la familia ni el trato que he recibido; y, entre nosotros, toda la culpa es de ella. Ella fue la instigadora. La madre de Frank nunca habría sido desairada como lo fue de no ser por ella. El señor Churchill tiene orgullo, pero su orgullo no es nada comparado con el de su esposa: el suyo es un orgullo tranquilo, indolente, caballeroso, que no haría daño a nadie y solo lo haría a él un poco inútil y tedioso; ¡pero el orgullo de ella es arrogancia e insolencia! Y lo que inclina aún menos a soportarlo es que no tiene ninguna pretensión legítima de familia o linaje. No era nadie cuando él se casó con ella, apenas la hija de un caballero, pero desde que se convirtió en una Churchill los ha superado a todos en pretensiones altaneras; pero en sí misma, se lo aseguro, es una advenediza».

«¡Solo piense! Bueno, eso debe de ser infinitamente irritante. Tengo verdadero horror a los advenedizos. Maple Grove me ha dado un asco absoluto por la gente de esa clase, porque hay una familia en ese vecindario que es una molestia tal para mi hermano y mi hermana por los aires que se dan. Su descripción de la señora Churchill me hizo pensar en ellos directamente. Gente del nombre de Tupman, establecidos allí hace muy poco y con muchas conexiones bajas, pero dándose aires inmensos y esperando estar al nivel de las familias establecidas desde antiguo. Un año y medio es lo máximo que pueden haber vivido en West Hall, y cómo consiguieron su fortuna nadie lo sabe. Vinieron de Birmingham, que no es un lugar que prometa mucho, ya sabe, señor Weston. No se tienen grandes esperanzas de Birmingham. Siempre digo que hay algo siniestro en ese nombre, pero nada más se sabe positivamente de los Tupman, aunque se sospechan muchas cosas, se lo aseguro; y sin embargo, por sus modales, evidentemente se creen iguales incluso a mi hermano, el señor Suckling, que resulta ser uno de sus vecinos más próximos. Es infinitamente intolerable. El señor Suckling, que lleva once años residiendo en Maple Grove y cuyo padre lo tuvo antes que él... creo, al menos... estoy casi segura de que el viejo señor Suckling había completado la compra antes de su muerte».

Los interrumpieron. Estaban sirviendo el té, y el señor Weston, habiendo dicho todo lo que quería, aprovechó pronto la oportunidad para marcharse.

Después del té, el señor y la señora Weston y el señor Elton se sentaron con el señor Woodhouse a jugar a las cartas. Los cinco restantes quedaron librados a sus propios recursos, y Emma dudaba de que se las arreglaran muy bien, pues el señor Knightley parecía poco dispuesto a conversar; la señora Elton estaba deseando atención que nadie tenía inclinación de prestarle, y ella misma estaba en un estado de ánimo preocupado que le habría hecho preferir el silencio.

El señor John Knightley demostró ser más conversador que su hermano. Debía dejarlos temprano al día siguiente, y pronto comenzó:

«Bueno, Emma, no creo que tenga nada más que decir sobre los niños, pero tienes la carta de tu hermana y allí está todo expuesto con todo detalle, de eso podemos estar seguros. Mis instrucciones serían mucho más concisas que las suyas, y probablemente no tanto en el mismo espíritu; todo lo que tengo que recomendar se resume en: no los malcríes y no los atiborrés de medicinas».

«Espero satisfacer a ambos», dijo Emma, «pues haré todo lo que esté en mi poder para hacerlos felices, lo cual será suficiente para Isabella, y la felicidad debe excluir la falsa indulgencia y las medicinas».

«Y si te resultan molestos, debes enviarlos de vuelta a casa».

«Es muy probable. Eso piensas, ¿verdad?».

«Espero ser consciente de que pueden ser demasiado ruidosos para tu padre, o incluso pueden suponer algún estorbo para ti si tus compromisos sociales continúan aumentando tanto como lo han hecho últimamente».

«¿Aumentando?».

«Ciertamente; debes ser consciente de que el último medio año ha supuesto una gran diferencia en tu forma de vida».

«¿Diferencia? No, de ninguna manera».

«No puede haber duda de que estás mucho más ocupada con visitas de lo que solías. Mira este preciso momento. Aquí estoy yo, que he venido solo por un día, ¡y tú estás comprometida con una cena! ¿Cuándo había ocurrido antes algo así, o parecido? Tu vecindario está aumentando y te mezclas más con él. Hace poco, cada carta a Isabella traía noticia de nuevas diversiones: cenas en casa de los Cole o bailes en el Crown. La diferencia que Randalls, solo Randalls, supone en tus idas y venidas es muy grande».

«Sí», dijo su hermano rápidamente, «es Randalls lo que lo hace todo».

«Muy bien, y como Randalls, supongo, no es probable que tenga menos influencia que hasta ahora, se me ocurre como algo posible, Emma, que Henry y John puedan estar a veces de más. Y si así es, solo te pido que los envíes a casa».

«No», exclamó el señor Knightley, «eso no tiene por qué ser la consecuencia. Que los envíen a Donwell. Ciertamente tendré tiempo libre».

«Por mi honor», exclamó Emma, «¡me diviertes! Me gustaría saber cuántos de todos mis numerosos compromisos tienen lugar sin que tú formes parte, y por qué he de estar yo en peligro de no tener tiempo para ocuparme de los pequeños. Estos asombrosos compromisos míos, ¿cuáles han sido? Cenar una vez con los Cole y hablar de un baile que nunca se celebró. Te comprendo a ti —dirigiéndose con un gesto al señor John Knightley—: tu buena fortuna al encontrarte con tantos amigos a la vez aquí te complace demasiado como para dejarla pasar inadvertida. Pero tú —volviéndose hacia el señor Knightley—, que sabes lo muy, muy raramente que me ausento de Hartfield dos horas, por qué debes prever semejante serie de disipación para mí, no puedo imaginarlo. Y en cuanto a mis queridos niños, debo decir que si la tía Emma no tiene tiempo para ellos, no creo que les fuera mucho mejor con el tío Knightley, que está ausente de casa unas cinco horas por cada una que ella lo está, y que, cuando está en casa, o bien está leyendo para sí mismo o bien arreglando sus cuentas».

El señor Knightley parecía estar intentando no sonreír, y lo consiguió sin dificultad cuando la señora Elton empezó a hablarle.