Parte 18Capítulo 14: la historia de los De Lacey

Pasó algún tiempo antes de que conociera la historia de mis amigos. Era una que no podía dejar de impresionarme profundamente, al revelar como revelaba un conjunto de circunstancias, cada una interesante y maravillosa para alguien tan absolutamente inexperto como yo.

El nombre del anciano era De Lacey. Descendía de una buena familia de Francia, donde había vivido durante muchos años en la abundancia, respetado por sus superiores y querido por sus iguales. Su hijo se había formado al servicio de su país, y Agatha había ocupado un lugar entre las damas de la más alta distinción. Pocos meses antes de mi llegada habían vivido en una ciudad grande y lujosa llamada París, rodeados de amigos y poseedores de todos los placeres que la virtud, el refinamiento intelectual o el buen gusto, acompañados de una fortuna moderada, podían proporcionar.

El padre de Safie había sido la causa de su ruina. Era un comerciante turco y había habitado en París durante muchos años cuando, por alguna razón que no pude averiguar, se volvió odioso para el gobierno. Fue arrestado y arrojado a prisión el mismo día en que Safie llegó desde Constantinopla para reunirse con él. Fue juzgado y condenado a muerte. La injusticia de su sentencia era muy flagrante; todo París estaba indignado; y se consideró que su religión y su riqueza, más que el crimen que se le imputaba, habían sido la causa de su condena.

Felix había estado presente por accidente en el juicio; su horror e indignación fueron incontrolables cuando escuchó la decisión del tribunal. Hizo, en ese momento, un voto solemne de liberarlo y luego buscó los medios. Tras muchos intentos infructuosos de conseguir la entrada a la prisión, encontró una ventana con fuertes rejas en una parte desguardada del edificio, que iluminaba la mazmorra del desdichado mahometano, quien, cargado de cadenas, esperaba con desesperación la ejecución de la bárbara sentencia. Felix visitó la reja por la noche y dio a conocer al prisionero sus intenciones a su favor. El turco, asombrado y encantado, se esforzó por avivar el celo de su libertador con promesas de recompensa y riqueza. Felix rechazó sus ofertas con desprecio; sin embargo, cuando vio a la encantadora Safie, a quien se le permitía visitar a su padre y que con sus gestos expresaba su viva gratitud, el joven no pudo evitar reconocer en su interior que el cautivo poseía un tesoro que recompensaría plenamente su esfuerzo y su riesgo.

El turco percibió rápidamente la impresión que su hija había causado en el corazón de Felix y se esforzó por asegurarlo más completamente a sus intereses mediante la promesa de su mano en matrimonio tan pronto como fuera trasladado a un lugar seguro. Felix era demasiado delicado para aceptar esta oferta; sin embargo, esperaba la probabilidad del acontecimiento como la consumación de su felicidad.

Durante los días siguientes, mientras se adelantaban los preparativos para la fuga del comerciante, el celo de Felix fue avivado por varias cartas que recibió de esta encantadora muchacha, quien encontró medios para expresar sus pensamientos en el idioma de su amante con la ayuda de un anciano, un sirviente de su padre que entendía francés. Ella le agradeció en los términos más ardientes por los servicios que pretendía prestar a su padre, y al mismo tiempo lamentó suavemente su propio destino.

Tengo copias de estas cartas, pues encontré medios, durante mi residencia en el cobertizo, de procurarme los instrumentos de escritura; y las cartas estaban a menudo en manos de Felix o de Agatha. Antes de partir te las entregaré; demostrarán la verdad de mi relato; pero en este momento, como el sol ya está muy bajo, sólo tendré tiempo de repetirte su contenido.

Safie relató que su madre era una árabe cristiana, capturada y convertida en esclava por los turcos; recomendada por su belleza, había ganado el corazón del padre de Safie, quien se casó con ella. La joven hablaba en términos elevados y entusiastas de su madre, quien, nacida en libertad, desdeñó la esclavitud a la que se vio reducida. Instruyó a su hija en los principios de su religión y le enseñó a aspirar a mayores poderes intelectuales y a una independencia de espíritu prohibida a las seguidoras de Mahoma. Esta dama murió, pero sus lecciones quedaron indeleblemente grabadas en la mente de Safie, que se sintió enferma ante la perspectiva de regresar de nuevo a Asia y ser encerrada entre las paredes de un harén, donde sólo se le permitiría ocuparse en entretenimientos infantiles, poco adecuados para el temperamento de su alma, ahora acostumbrada a grandes ideas y a una noble emulación de la virtud. La perspectiva de casarse con un cristiano y permanecer en un país donde se permitía a las mujeres ocupar un lugar en la sociedad le resultaba encantadora.

Se fijó el día para la ejecución del turco, pero la noche anterior abandonó su prisión y antes del amanecer estaba a muchas leguas de París. Felix había conseguido pasaportes a nombre de su padre, su hermana y él mismo. Previamente había comunicado su plan al primero, quien ayudó al engaño abandonando su casa bajo el pretexto de un viaje y se ocultó, con su hija, en una parte oscura de París.

Felix condujo a los fugitivos a través de Francia hasta Lyon y cruzando el monte Cenis hasta Livorno, donde el comerciante había decidido esperar una oportunidad favorable para pasar a alguna parte de los dominios turcos.

Safie resolvió permanecer con su padre hasta el momento de su partida, antes de cuyo momento el turco renovó su promesa de que ella se uniría a su libertador; y Felix permaneció con ellos en espera de ese acontecimiento; y mientras tanto disfrutó de la compañía de la árabe, que le mostraba el afecto más sencillo y tierno. Conversaban entre sí por medio de un intérprete, y a veces con la interpretación de las miradas; y Safie le cantaba los aires divinos de su país natal.

El turco permitió que esta intimidad tuviera lugar y alentó las esperanzas de los jóvenes amantes, mientras en su corazón había formado planes muy diferentes. Le repugnaba la idea de que su hija se uniera a un cristiano, pero temía el resent imiento de Felix si parecía tibio, pues sabía que todavía estaba en poder de su libertador si éste decidía traicionarlo ante el estado italiano que habitaban. Consideró mil planes mediante los cuales podría prolongar el engaño hasta que ya no fuera necesario, y llevarse secretamente a su hija cuando partiera. Sus planes se vieron facilitados por las noticias que llegaron de París.

El gobierno de Francia estaba enormemente enfurecido por la fuga de su víctima y no escatimó esfuerzos para detectar y castigar a su libertador. El complot de Felix fue descubierto rápidamente, y De Lacey y Agatha fueron arrojados a prisión. La noticia llegó a Felix y lo despertó de su sueño de placer. Su padre ciego y anciano y su dulce hermana yacían en una mazmorra infecta mientras él disfrutaba del aire libre y de la compañía de quien amaba. Esta idea era una tortura para él. Arregló rápidamente con el turco que si éste encontraba una oportunidad favorable de escapar antes de que Felix pudiera regresar a Italia, Safie permanecería como pupila en un convento de Livorno; y entonces, abandonando a la encantadora árabe, se apresuró hacia París y se entregó a la venganza de la ley, esperando liberar a De Lacey y Agatha con este proceder.

No tuvo éxito. Permanecieron confinados durante cinco meses antes de que tuviera lugar el juicio, cuyo resultado los privó de su fortuna y los condenó a un exilio perpetuo de su país natal.

Encontraron un miserable asilo en la cabaña de Alemania donde los descubrí. Felix pronto supo que el traicionero turco, por quien él y su familia habían soportado tal opresión inaudita, al descubrir que su libertador se había visto así reducido a la pobreza y la ruina, se había convertido en un traidor al buen sentimiento y al honor y había abandonado Italia con su hija, enviando insultantemente a Felix una miseria de dinero para ayudarlo, según dijo, en algún plan de sustento futuro.

Tales fueron los acontecimientos que atormentaron el corazón de Felix y lo convirtieron, cuando lo vi por primera vez, en el más miserable de su familia. Podría haber soportado la pobreza, y mientras esa aflicción hubiera sido la recompensa de su virtud, se habría enorgullecido de ella; pero la ingratitud del turco y la pérdida de su amada Safie eran desgracias más amargas e irreparables. La llegada de la árabe ahora infundió nueva vida en su alma.

Cuando la noticia llegó a Livorno de que Felix había sido privado de su riqueza y su rango, el comerciante ordenó a su hija que dejara de pensar en su amante y se preparara para regresar a su país natal. La naturaleza generosa de Safie se sintió ultrajada por esta orden; intentó protestar ante su padre, pero él la dejó con enfado, reiterando su mandato tiránico.

Pocos días después, el turco entró en el aposento de su hija y le dijo apresuradamente que tenía razones para creer que su residencia en Livorno había sido divulgada y que pronto sería entregado al gobierno francés; en consecuencia había alquilado un barco para trasladarlo a Constantinopla, ciudad hacia la cual zarparía en pocas horas. Tenía la intención de dejar a su hija al cuidado de un sirviente de confianza, para que lo siguiera a su conveniencia con la mayor parte de su propiedad, que aún no había llegado a Livorno.

Cuando estuvo sola, Safie resolvió en su mente el plan de conducta que le correspondería seguir en esta emergencia. Una residencia en Turquía le resultaba aborrecible; su religión y sus sentimientos eran igualmente contrarios a ella. Por algunos papeles de su padre que cayeron en sus manos se enteró del exilio de su amante y supo el nombre del lugar donde entonces residía. Vaciló durante algún tiempo, pero finalmente formó su determinación. Llevando consigo algunas joyas que le pertenecían y una suma de dinero, abandonó Italia con una acompañante, una nativa de Livorno, pero que entendía el idioma común de Turquía, y partió hacia Alemania.

Llegó sana y salva a una ciudad a unas veinte leguas de la cabaña de De Lacey, cuando su acompañante cayó peligrosamente enferma. Safie la cuidó con el afecto más devoto, pero la pobre muchacha murió, y la árabe quedó sola, sin conocer el idioma del país y completamente ignorante de las costumbres del mundo. Sin embargo, cayó en buenas manos. La italiana había mencionado el nombre del lugar al que se dirigían, y después de su muerte la mujer de la casa en que habían vivido se ocupó de que Safie llegara sana y salva a la cabaña de su amante.