Capítulo 9Charles Hayter y las hermanas Musgrove

El capitán Wentworth había venido a Kellynch como quien llega a su casa, para quedarse todo el tiempo que quisiera, siendo objeto tanto de la amabilidad fraternal del almirante como de la de su esposa. Al llegar, había tenido la intención de partir muy pronto hacia Shropshire y visitar al hermano establecido allí, pero los atractivos de Uppercross le indujeron a posponer el viaje. Había tanta cordialidad, y tanta adulación, y todo lo más cautivador en la acogida que le dispensaban allí; los mayores eran tan hospitalarios, los jóvenes tan agradables, que no pudo sino resolver quedarse donde estaba y dar crédito un poco más a los encantos y perfecciones de la esposa de Edward.

Pronto estuvo en Uppercross casi cada día. Los Musgrove apenas podían estar más dispuestos a invitar de lo que él lo estaba a acudir, sobre todo por las mañanas, cuando no tenía compañía en casa, pues el almirante y la señora Croft solían estar juntos al aire libre, interesándose en sus nuevas posesiones, su hierba y sus ovejas, y holgazaneando de un modo insoportable para una tercera persona, o saliendo en un cabriolé recientemente añadido a su establecimiento.

Hasta entonces no había habido más que una opinión del capitán Wentworth entre los Musgrove y sus allegados. Era una admiración ardiente e invariable por todas partes; pero esta relación íntima apenas acababa de establecerse cuando cierto Charles Hayter regresó entre ellos, para quedar muy perturbado por ella y considerar al capitán Wentworth terriblemente estorboso.

Charles Hayter era el mayor de todos los primos, y un joven muy amable y agradable, entre quien y Henrietta había existido una considerable apariencia de afecto antes de la llegada del capitán Wentworth. Estaba ordenado; y teniendo un curato en el vecindario, donde no se requería residencia, vivía en casa de su padre, solo a dos millas de Uppercross. Una breve ausencia de casa había dejado a su bella sin la protección de sus atenciones en este período crítico, y cuando regresó tuvo el dolor de encontrar maneras muy alteradas y de ver al capitán Wentworth.

La señora Musgrove y la señora Hayter eran hermanas. Ambas habían tenido dinero, pero sus matrimonios habían producido una diferencia material en su grado de importancia. El señor Hayter tenía alguna propiedad propia, pero era insignificante comparada con la del señor Musgrove; y mientras los Musgrove estaban en la primera clase de la sociedad del condado, los jóvenes Hayter habrían estado, por el modo de vivir inferior, retirado y tosco de sus padres, y por su propia educación defectuosa, apenas en clase alguna, de no ser por su conexión con Uppercross, exceptuando por supuesto a este hijo mayor, que había elegido ser un erudito y un caballero, y que era muy superior en cultura y modales a todos los demás.

Las dos familias siempre habían mantenido excelentes relaciones, no habiendo orgullo por un lado ni envidia por el otro, y solo tal conciencia de superioridad en las señoritas Musgrove como las hacía complacerse en mejorar a sus primos. Las atenciones de Charles hacia Henrietta habían sido observadas por su padre y su madre sin desaprobación alguna. «No sería un gran partido para ella; pero si a Henrietta le gustaba...», y Henrietta parecía que le gustaba.

Henrietta lo creía plenamente ella misma, antes de que llegara el capitán Wentworth; pero desde entonces el primo Charles había sido muy olvidado.

Cuál de las dos hermanas era la preferida por el capitán Wentworth era todavía bastante dudoso, hasta donde alcanzaba la observación de Anne. Henrietta era quizá la más bonita, Louisa tenía el ánimo más vivo; y ella no sabía ahora si el carácter más dulce o el más animado tenía más probabilidades de atraerlo.

El señor y la señora Musgrove, ya fuera por ver poco, o por una entera confianza en la discreción de ambas hijas y de todos los jóvenes que se les acercaban, parecían dejar que todo siguiera su curso. No había la menor apariencia de inquietud o comentario sobre ellos en la Casa Grande; pero era diferente en la Casa de Campo: la joven pareja de allí estaba más dispuesta a especular y a preguntarse; y el capitán Wentworth no había estado más de cuatro o cinco veces en compañía de las señoritas Musgrove, y Charles Hayter apenas acababa de reaparecer, cuando Anne tuvo que escuchar las opiniones de su hermano y su hermana sobre cuál era la favorita. Charles apostaba por Louisa, Mary por Henrietta, pero coincidiendo plenamente en que verlo casarse con cualquiera de las dos sería sumamente delicioso.

Charles «no había visto nunca a un hombre más agradable en su vida; y por lo que una vez había oído decir al propio capitán Wentworth, estaba muy seguro de que había ganado no menos de veinte mil libras con la guerra. Aquí había una fortuna de inmediato; además de lo cual, estaría la posibilidad de lo que pudiera ganarse en cualquier guerra futura; y estaba seguro de que el capitán Wentworth era tan capaz de distinguirse como cualquier oficial de la armada. ¡Oh! Sería un partido magnífico para cualquiera de sus hermanas».

«Te doy mi palabra de que sí», respondió Mary. «¡Cielos! ¡Si llegara a alcanzar honores muy grandes! ¡Si alguna vez lo hicieran baronet! "Lady Wentworth" suena muy bien. Eso sería realmente algo noble para Henrietta. Entonces tendría precedencia sobre mí, y a Henrietta no le disgustaría. ¡Sir Frederick y lady Wentworth! Sin embargo, sería solo una creación nueva, y nunca me impresionan mucho las creaciones nuevas».

A Mary le convenía pensar que Henrietta era la preferida precisamente por causa de Charles Hayter, cuyas pretensiones deseaba ver terminadas. Miraba muy decididamente por encima del hombro a los Hayter, y pensaba que sería toda una desgracia que se renovara la conexión existente entre las familias: muy triste para ella y para sus hijos.

«Sabes», dijo, «no puedo considerarlo en absoluto un partido adecuado para Henrietta; y considerando las alianzas que han hecho los Musgrove, ella no tiene derecho a rebajarse así. No creo que ninguna mujer joven tenga derecho a hacer una elección que pueda ser desagradable e inconveniente para la parte principal de su familia, y a proporcionar malas conexiones a quienes no están acostumbrados a ellas. Y, por favor, ¿quién es Charles Hayter? Nada más que un cura de campo. Un partido del todo impropio para la señorita Musgrove de Uppercross».

Su marido, sin embargo, no estuvo de acuerdo con ella en esto; pues además de tener cariño a su primo, Charles Hayter era hijo mayor, y él veía las cosas como hijo mayor que era.

«Ahora estás diciendo tonterías, Mary», fue por tanto su respuesta. «No sería un gran partido para Henrietta, pero Charles tiene muy buenas posibilidades, a través de los Spicer, de conseguir algo del obispo en el curso de uno o dos años; y te ruego que recuerdes que él es el hijo mayor; cuando muera mi tío, heredará una propiedad muy bonita. La finca de Winthrop no tiene menos de doscientos cincuenta acres, además de la granja cerca de Taunton, que tiene parte de la mejor tierra del condado. Te concedo que cualquiera de ellos salvo Charles sería un partido muy espantoso para Henrietta, y de hecho no podría ser; él es el único que podría ser posible; pero es un tipo muy bondadoso, de buen carácter; y cuando Winthrop pase a sus manos, hará de ella un lugar diferente y vivirá de una manera muy diferente; y con esa propiedad, nunca será un hombre despreciable: buena propiedad en plena propiedad. No, no; Henrietta podría hacerlo peor que casarse con Charles Hayter; y si ella se queda con él, y Louisa puede conseguir al capitán Wentworth, estaré muy satisfecho».

«Charles puede decir lo que quiera», exclamó Mary dirigiéndose a Anne, tan pronto como él salió de la habitación, «pero sería espantoso que Henrietta se casara con Charles Hayter; algo muy malo para ella, y todavía peor para mí; y por tanto es muy de desear que el capitán Wentworth pronto lo borre completamente de su cabeza, y tengo muy pocas dudas de que lo ha hecho. Apenas prestó atención alguna a Charles Hayter ayer. Ojalá hubieras estado allí para ver su comportamiento. Y en cuanto a que al capitán Wentworth le guste Louisa tanto como Henrietta, es un sinsentido decirlo; porque ciertamente le gusta Henrietta mucho más. ¡Pero Charles es tan categórico! Ojalá hubieras estado con nosotros ayer, porque entonces podrías haber decidido entre nosotros; y estoy segura de que habrías pensado como yo, a menos que hubieras estado decidida a darme la contra».

Una cena en casa del señor Musgrove había sido la ocasión en que Anne debería haber visto todas estas cosas; pero se había quedado en casa, bajo la excusa mixta de un dolor de cabeza propio y algo de indisposición del pequeño Charles. Había pensado solo en evitar al capitán Wentworth; pero ahora se añadía a las ventajas de una velada tranquila el escapar de ser requerida como árbitro.

En cuanto a las intenciones del capitán Wentworth, ella consideraba de más consecuencia que él conociera sus propios sentimientos con suficiente antelación como para no poner en peligro la felicidad de ninguna de las hermanas, o comprometer su propio honor, que el que prefiriera a Henrietta antes que a Louisa, o a Louisa antes que a Henrietta. Cualquiera de las dos, con toda probabilidad, sería para él una esposa afectuosa y de buen carácter. En lo que respectaba a Charles Hayter, ella tenía una delicadeza que debía dolerle ante cualquier ligereza de conducta en una joven bien intencionada, y un corazón para compadecerse de cualquiera de los sufrimientos que esto ocasionara; pero si Henrietta descubría estar equivocada en la naturaleza de sus sentimientos, la alteración no podía comprenderse demasiado pronto.

Charles Hayter había encontrado mucho que lo inquietara y mortificara en la conducta de su prima. Ella había sentido por él un afecto demasiado antiguo como para distanciarse por completo en dos encuentros hasta el punto de extinguir toda esperanza pasada y no dejarle otra opción que mantenerse alejado de Uppercross: pero se había producido un cambio tan alarmante cuando un hombre como el capitán Wentworth debía considerarse la causa probable. Había estado ausente solo dos domingos, y cuando se separaron, la había dejado interesada, incluso hasta la cima de sus deseos, en su perspectiva de abandonar pronto su curaduría actual y obtener en cambio la de Uppercross. Entonces había parecido el objeto más cercano a su corazón que el doctor Shirley, el rector, que durante más de cuarenta años había estado cumpliendo celosamente todas las obligaciones de su cargo, pero que ahora se volvía demasiado débil para muchas de ellas, se decidiera definitivamente a contratar a un coadjutor; que hiciera su coadjutoría tan buena como pudiera permitirse, y que le diera a Charles Hayter la promesa de ella. La ventaja de que solo tuviera que venir a Uppercross, en lugar de ir seis millas en otra dirección; de que tuviera, en todos los sentidos, una coadjutoría mejor; de que perteneciera a su querido doctor Shirley, y de que el querido y bondadoso doctor Shirley se viera aliviado de las obligaciones que ya no podía cumplir sin la fatiga más perjudicial, había sido mucho, incluso para Louisa, pero había sido casi todo para Henrietta. Cuando volvió, ¡ay!, el entusiasmo por el asunto se había desvanecido. Louisa no podía escuchar en absoluto su relato de una conversación que acababa de mantener con el doctor Shirley: estaba en una ventana, vigilando la llegada del capitán Wentworth; e incluso Henrietta solo tenía, en el mejor de los casos, una atención dividida que dar, y parecía haber olvidado toda la antigua duda y solicitud de la negociación.

«Bueno, me alegro muchísimo, de verdad: pero siempre pensé que la conseguirías; siempre te creí seguro. No me parecía que... en resumen, ya sabes, el doctor Shirley debe tener un coadjutor, y tú habías asegurado su promesa. ¿Viene ya, Louisa?».

Una mañana, muy poco después de la cena en casa de los Musgrove, en la que Anne no había estado presente, el capitán Wentworth entró en el salón de la Casa de Campo, donde solo estaban ella y el pequeño Charles, que yacía en el sofá enfermo.

La sorpresa de encontrarse casi a solas con Anne Elliot privó a sus modales de su compostura habitual: se sobresaltó, y solo pudo decir: «Pensé que las señoritas Musgrove estaban aquí: la señora Musgrove me dijo que las encontraría aquí», antes de caminar hacia la ventana para recobrar la compostura y comprender cómo debía comportarse.

«Están arriba con mi hermana: bajarán en unos momentos, me atrevo a decir», había sido la respuesta de Anne, con toda la confusión que era natural; y si el niño no la hubiera llamado para que viniera a hacer algo por él, habría salido de la habitación al momento siguiente, liberando al capitán Wentworth tanto como a sí misma.

Él continuó en la ventana; y después de decir con calma y cortesía: «Espero que el pequeño esté mejor», guardó silencio.

Ella se vio obligada a arrodillarse junto al sofá y permanecer allí para satisfacer a su paciente; y así continuaron unos minutos, cuando, para su gran satisfacción, oyó a otra persona cruzar el pequeño vestíbulo. Esperaba, al volver la cabeza, ver al dueño de la casa; pero resultó ser alguien mucho menos propicio para facilitar las cosas: Charles Hayter, probablemente no mejor complacido por la visión del capitán Wentworth de lo que el capitán Wentworth lo había estado por la visión de Anne.

Solo intentó decir: «¿Cómo estás? ¿No quieres sentarte? Los otros estarán aquí enseguida».

El capitán Wentworth, sin embargo, se apartó de su ventana, aparentemente no indispuesto para la conversación; pero Charles Hayter pronto puso fin a sus intentos sentándose cerca de la mesa y tomando el periódico; y el capitán Wentworth regresó a su ventana.

Otro minuto trajo otra adición. El hijo menor, un niño extraordinariamente robusto y atrevido, de dos años, habiendo conseguido que alguien le abriera la puerta desde fuera, hizo su decidida aparición entre ellos y fue directo al sofá para ver qué estaba pasando y reclamar su parte de cualquier cosa buena que pudiera estar repartiéndose.

Como no había nada de comer, solo podía jugar; y como su tía no le dejaba molestar a su hermano enfermo, comenzó a aferrarse a ella, mientras estaba arrodillada, de tal manera que, por ocupada que estuviera con Charles, no podía quitárselo de encima. Le habló, le ordenó, le suplicó e insistió en vano. Una vez consiguió apartarlo, pero el niño tuvo mayor placer en subirse a su espalda otra vez de inmediato.

«Walter», dijo ella, «bájate ahora mismo. Eres extremadamente molesto. Estoy muy enfadada contigo».

«Walter», gritó Charles Hayter, «¿por qué no haces lo que se te dice? ¿No oyes hablar a tu tía? Ven conmigo, Walter, ven con tu primo Charles».

Pero Walter no se movió ni un ápice.

Sin embargo, un momento después se encontró en estado de verse liberada de él; alguien lo estaba apartando de ella, aunque había bajado tanto la cabeza que sus pequeñas y robustas manos fueron desprendidas de alrededor de su cuello, y fue resueltamente llevado lejos, antes de que supiera que el capitán Wentworth lo había hecho.

Sus sensaciones al descubrirlo la dejaron completamente muda. Ni siquiera pudo darle las gracias. Solo pudo inclinarse sobre el pequeño Charles con los sentimientos más desordenados. Su amabilidad al adelantarse para ayudarla, la manera, el silencio en que había pasado, los pequeños detalles de la circunstancia, con la convicción que pronto se le impuso por el ruido que estaba haciendo estudiosamente con el niño, de que pretendía evitar oír sus agradecimientos, y más bien buscaba testificar que su conversación era lo último que deseaba, produjeron tal confusión de emociones variadas pero muy dolorosas, que no pudo recuperarse de ellas hasta que la entrada de Mary y las señoritas Musgrove le permitió entregar a su pequeño paciente a sus cuidados y abandonar la habitación. No podía quedarse. Podría haber sido una oportunidad de observar los amores y celos de los cuatro —ahora estaban todos juntos—; pero no podía quedarse para nada de eso. Era evidente que Charles Hayter no estaba bien dispuesto hacia el capitán Wentworth. Tenía una fuerte impresión de que había dicho, en un tono de voz contrariado, después de la intervención del capitán Wentworth: «Deberías haberme hecho caso a mí, Walter; te dije que no molestaras a tu tía»; y podía comprender que lamentara que el capitán Wentworth hiciera lo que él mismo debería haber hecho. Pero ni los sentimientos de Charles Hayter, ni los de nadie, podían interesarle hasta que hubiera ordenado un poco mejor los suyos propios. Estaba avergonzada de sí misma, completamente avergonzada de estar tan nerviosa, tan abrumada por una nimiedad semejante; pero así era, y requirió una larga aplicación de soledad y reflexión para recuperarse.