Capítulo 2Hay que reducir gastos

El señor Shepherd, un abogado comedido y cauto que, fuera cual fuese su ascendiente o sus intenciones respecto a sir Walter, prefería que lo _desagradable_ lo sugiriese cualquier otro, se excusó de ofrecer la más mínima insinuación, y solo pidió permiso para recomendar una remisión implícita al excelente criterio de lady Russell, de cuyo conocido buen juicio esperaba plenamente que aconsejara precisamente aquellas medidas resueltas que él mismo tenía previsto ver finalmente adoptadas.

Lady Russell era la más ansiosamente celosa en el asunto, y le dedicó mucha consideración seria. Era una mujer de habilidades más sólidas que rápidas, cuyas dificultades para llegar a cualquier decisión en este caso eran grandes, por la oposición de dos principios rectores. Era de integridad estricta, con un sentido delicado del honor; pero estaba tan deseosa de preservar los sentimientos de sir Walter, tan solícita por el crédito de la familia, tan aristocrática en sus ideas de lo que se les debía, como cualquiera dotado de sentido y honradez podía estarlo. Era una mujer benévola, caritativa, buena, y capaz de apegos fuertes, de conducta muy correcta, estricta en sus nociones del decoro, y con modales que se tenían por modelo de buena crianza. Tenía una mente cultivada, y era, hablando en general, racional y coherente —pero tenía prejuicios del lado de la alcurnia; tenía una estima por el rango y la importancia que la cegaba un poco ante las faltas de quienes los poseían. Ella misma viuda de un simple caballero, daba a la dignidad de un baronet todo lo que le correspondía; y sir Walter, independientemente de sus derechos como antiguo conocido, vecino atento, casero servicial, el esposo de su queridísima amiga, el padre de Anne y sus hermanas, era, por el mero hecho de ser sir Walter, a su entender, acreedor a gran compasión y consideración en sus dificultades presentes.

Tenían que recortar gastos; eso no admitía duda. Pero ella estaba muy ansiosa de que se hiciese con el menor dolor posible para él y para Elizabeth. Trazó planes de economía, hizo cálculos exactos, e hizo lo que nadie más pensó en hacer: consultó a Anne, a quien los demás nunca parecían considerar como si tuviese interés alguno en la cuestión. La consultó, y en cierta medida se dejó influir por ella al marcar el esquema de recortes que finalmente se sometió a sir Walter. Todas las enmiendas de Anne habían estado del lado de la honradez frente a la importancia. Ella quería medidas más vigorosas, una reforma más completa, una liberación más rápida de las deudas, un tono mucho más alto de indiferencia hacia todo excepto la justicia y la equidad.

«Si podemos persuadir a tu padre de todo esto», dijo lady Russell, revisando su papel, «se podrá hacer mucho. Si adopta estas regulaciones, en siete años estará libre; y espero que podamos convencerle a él y a Elizabeth de que Kellynch Hall tiene una respetabilidad en sí misma que no puede verse afectada por estas reducciones; y que la verdadera dignidad de sir Walter Elliot estará muy lejos de verse disminuida a los ojos de la gente sensata, al actuar como un hombre de principios. ¿Qué estará haciendo, de hecho, sino lo que muchísimas de nuestras primeras familias han hecho, o deberían hacer? No habrá nada singular en su caso; y es la singularidad lo que a menudo constituye la peor parte de nuestro sufrimiento, como siempre ocurre con nuestra conducta. Tengo grandes esperanzas de prevalecer. Debemos ser serias y decididas; porque al fin y al cabo, la persona que ha contraído deudas debe pagarlas; y aunque se debe mucho a los sentimientos del caballero, y del cabeza de una casa, como tu padre, aún se debe más al carácter de un hombre honrado».

Este era el principio según el cual Anne quería que su padre procediese, que sus amigos le instaran. Lo consideraba un acto de deber indispensable saldar las reclamaciones de los acreedores con toda la expedición que los recortes más amplios pudiesen asegurar, y no veía dignidad en nada que fuese menos que eso. Quería que se prescribiese, y lo sentía como un deber. Valoraba mucho la influencia de lady Russell; y en cuanto al grado severo de abnegación que su propia conciencia le indicaba, creía que podría haber poca más dificultad en persuadirles de una reforma completa que de una a medias. Su conocimiento de su padre y Elizabeth la inclinaba a pensar que el sacrificio de un par de caballos sería apenas menos doloroso que el de ambos, y así sucesivamente, a través de toda la lista de reducciones demasiado suaves de lady Russell.

Cómo habrían sido acogidas las exigencias más rígidas de Anne es de poca importancia. Las de lady Russell no tuvieron éxito alguno: no se podían aceptar, no se podían soportar. «¡Cómo! ¡Suprimidas todas las comodidades de la vida! Viajes, Londres, sirvientes, caballos, mesa —¡contracciones y restricciones por todas partes! ¡Vivir sin siquiera las decencias de un caballero particular! No, abandonaría Kellynch Hall de inmediato antes que permanecer en ella en términos tan vergonzosos».

«Abandonar Kellynch Hall». La insinuación fue inmediatamente recogida por el señor Shepherd, cuyo interés estaba vinculado a la realidad del recorte de sir Walter, y que estaba perfectamente persuadido de que nada se haría sin un cambio de residencia. «Dado que la idea había sido iniciada en el mismo lugar que debía dictarla, no tenía escrúpulos», dijo, «en confesar que su juicio estaba enteramente de ese lado. No le parecía que sir Walter pudiese alterar materialmente su estilo de vida en una casa que tenía tal carácter de hospitalidad y antigua dignidad que sostener. En cualquier otro lugar sir Walter podría juzgar por sí mismo; y sería respetado, como regulador de los modos de vida de cualquier manera que decidiese modelar su hogar».

Sir Walter abandonaría Kellynch Hall; y tras muy pocos días más de duda e indecisión, se zanjó la gran cuestión de adónde debía ir, y se trazó el primer esbozo de este importante cambio.

Había habido tres alternativas: Londres, Bath, u otra casa en el campo. Todos los deseos de Anne habían sido por la última. Una casa pequeña en su propia vecindad, donde aún pudiesen tener la compañía de lady Russell, seguir cerca de Mary, y aún tener el placer de ver a veces los céspedes y arboledas de Kellynch, era el objeto de su ambición. Pero la suerte habitual de Anne la acompañó, al fijarse algo muy opuesto a su inclinación. Le desagradaba Bath, y no creía que le sentase bien; y Bath iba a ser su hogar.

Sir Walter había pensado más en Londres al principio; pero el señor Shepherd sintió que no se podía confiar en él en Londres, y había sido lo bastante hábil para disuadirle de ello, y hacer que Bath se prefiriese. Era un lugar mucho más seguro para un caballero en su situación: allí podría ser importante con un gasto comparativamente pequeño. Dos ventajas materiales de Bath sobre Londres habían recibido por supuesto todo su peso: su distancia más conveniente de Kellynch, solo cincuenta millas, y el hecho de que lady Russell pasase parte de cada invierno allí; y para gran satisfacción de lady Russell, cuyas primeras opiniones sobre el cambio proyectado habían sido por Bath, sir Walter y Elizabeth fueron inducidos a creer que no perderían ni importancia ni disfrute al instalarse allí.

Lady Russell se sintió obligada a oponerse a los conocidos deseos de su querida Anne. Sería demasiado esperar que sir Walter descendiera a una casa pequeña en su propia vecindad. Anne misma habría encontrado las mortificaciones de ello mayores de lo que preveía, y para los sentimientos de sir Walter habrían sido espantosas. Y con respecto a la antipatía de Anne por Bath, la consideraba un prejuicio y un error surgido, primero, de la circunstancia de haber estado tres años en el colegio allí, tras la muerte de su madre; y en segundo lugar, de que casualmente no había estado con un ánimo perfectamente bueno el único invierno que posteriormente había pasado allí con ella misma.

Lady Russell estaba encariñada con Bath, en resumen, y dispuesta a pensar que debía convenirles a todos; y en cuanto a la salud de su joven amiga, al pasar todos los meses cálidos con ella en Kellynch Lodge, se evitaría todo peligro; y era de hecho un cambio que debía hacer bien tanto a la salud como al ánimo. Anne había estado demasiado poco fuera de casa, demasiado poco vista. Su ánimo no era alto. Una sociedad más amplia lo mejoraría. Quería que fuese más conocida.

Lo indeseable de cualquier otra casa en la misma vecindad para sir Walter quedaba ciertamente muy reforzado por una parte, y una parte muy material del plan, que había sido felizmente injertada al principio. No solo debía abandonar su hogar, sino verlo en manos de otros; una prueba de fortaleza que cabezas más fuertes que la de sir Walter habían encontrado excesiva. Kellynch Hall iba a alquilarse. Esto, sin embargo, era un secreto profundo, que no debía trascender más allá de su propio círculo.

Sir Walter no habría podido soportar la degradación de que se supiera que tenía intención de alquilar su casa. El señor Shepherd había mencionado una vez la palabra «anunciar», pero nunca se atrevió a volver a ella. Sir Walter rechazaba la idea de que se ofreciese de manera alguna; prohibía que se dejase caer la más mínima insinuación de que tenía tal intención; y solo bajo el supuesto de que fuese espontáneamente solicitada por algún solicitante de lo más intachable, en sus propios términos, y como un gran favor, la alquilaría en absoluto.

¡Qué rápido llegan los motivos para aprobar lo que nos gusta! Lady Russell tenía otro excelente a mano, para alegrarse extremadamente de que sir Walter y su familia se trasladasen del campo. Elizabeth había estado últimamente formando una intimidad que ella deseaba ver interrumpida. Era con la hija del señor Shepherd, que había regresado, tras un matrimonio poco próspero, a la casa de su padre, con la carga adicional de dos hijos. Era una joven inteligente, que entendía el arte de agradar —el arte de agradar, al menos, en Kellynch Hall; y que se había hecho tan aceptable a la señorita Elliot, como para haber estado ya alojándose allí más de una vez, a pesar de todo lo que lady Russell, que pensaba que era una amistad completamente fuera de lugar, podía insinuar de cautela y reserva.

Lady Russell, en efecto, apenas tenía influencia sobre Elizabeth, y parecía amarla más porque quería amarla, que porque Elizabeth lo mereciese. Nunca había recibido de ella más que atención externa, nada más allá de las observancias de la complacencia; nunca había logrado ningún punto que quisiera llevar adelante, contra una inclinación previa. Había sido repetidamente muy insistente en intentar que Anne fuese incluida en la visita a Londres, sensiblemente abierta a toda la injusticia y todo el descrédito de los arreglos egoístas que la excluían, y en muchas ocasiones menores había intentado dar a Elizabeth la ventaja de su mejor juicio y experiencia; pero siempre en vano: Elizabeth seguiría su propio camino; y nunca lo había seguido en oposición más decidida a lady Russell que en esta selección de la señora Clay; apartándose de la compañía de una hermana tan merecedora, para otorgar su afecto y confianza a quien no debería haber sido para ella nada más que el objeto de una cortesía distante.

Por situación, la señora Clay era, en la estimación de lady Russell, una compañía muy desigual, y en su carácter creía que muy peligrosa; y una mudanza que dejase a la señora Clay atrás, y acercase al alcance de la señorita Elliot una elección de intimidades más apropiadas, era por tanto un objetivo de primera importancia.