Capítulo 20Las partes del lenguaje

El lenguaje en general incluye las siguientes partes: Letra, Sílaba, Palabra de enlace, Nombre, Verbo, Flexión o Caso, Oración o Frase.

Una Letra es un sonido indivisible, aunque no todo sonido indivisible lo es, sino solo aquel que puede formar parte de un grupo de sonidos. Pues incluso los animales emiten sonidos indivisibles, ninguno de los cuales llamo letra. El sonido al que me refiero puede ser una vocal, una semiconsonante o una muda. Una vocal es aquella que sin contacto de lengua o labio tiene un sonido audible. Una semiconsonante es aquella que con tal contacto tiene un sonido audible, como la S y la R.

Una muda es aquella que con tal contacto no tiene sonido por sí misma, pero unida a una vocal se vuelve audible, como la G y la D. Estas se distinguen según la forma que adopta la boca y el lugar donde se producen; según sean aspiradas o suaves, largas o cortas; según sean agudas, graves o de tono intermedio; investigación que corresponde en detalle a los tratadistas de la métrica.

Una Sílaba es un sonido no significativo, compuesto de una muda y una vocal: pues GR sin A es una sílaba, igual que con A, GRA. Pero la investigación de estas diferencias corresponde también a la ciencia métrica.

Una Palabra de enlace es un sonido no significativo que ni causa ni impide la unión de muchos sonidos en un solo sonido significativo; puede colocarse en cualquier extremo o en medio de una oración. O bien, un sonido no significativo que, a partir de varios sonidos, cada uno de ellos significativo, es capaz de formar un solo sonido significativo, como ἀμφί, περί y similares. O bien, un sonido no significativo que marca el comienzo, el final o la división de una oración; tal, sin embargo, que no puede correctamente estar por sí solo al comienzo de una oración, como μέν, ἤτοι, δέ.

Un Nombre es un sonido significativo compuesto, que no marca el tiempo, del cual ninguna parte es en sí misma significativa: pues en las palabras dobles o compuestas no empleamos las partes separadas como si cada una fuera en sí misma significativa. Así en Teodoro, «dado por dios», el δῶρον o «regalo» no es en sí mismo significativo.

Un Verbo es un sonido significativo compuesto, que marca el tiempo, en el cual, como en el nombre, ninguna parte es en sí misma significativa. Pues «hombre» o «blanco» no expresa la idea de «cuándo»; pero «camina» o «ha caminado» sí connota tiempo, presente o pasado.

La Flexión pertenece tanto al nombre como al verbo, y expresa ya la relación «de», «para» o similar; ya la de número, sea uno o muchos, como «hombre» u «hombres»; ya los modos o tonos en la emisión real, por ejemplo, una pregunta o una orden. «¿Fue?» y «ve» son flexiones verbales de este tipo.

Una Oración o Frase es un sonido significativo compuesto, algunas de cuyas partes al menos son en sí mismas significativas; pues no todo grupo de palabras de este tipo consta de verbos y nombres —«la definición de hombre», por ejemplo— sino que puede prescindir incluso del verbo. Aun así, siempre tendrá alguna parte significativa, como «al caminar» o «Cleón hijo de Cleón». Una oración o frase puede formar una unidad de dos maneras: ya significando una sola cosa, ya consistiendo en varias partes enlazadas entre sí. Así, la Ilíada es una por el enlace de las partes, la definición de hombre por la unidad de lo significado.