Capítulo 12De cuántas clases son las milicias y de los soldados mercenarios

Habiendo tratado en particular todas las características de aquellas clases de principados sobre las que al principio me propuse reflexionar, y considerado en cierta medida cuáles son las causas de su bienestar o de su ruina, y mostrado los modos por los cuales muchos han intentado adquirirlos y conservarlos, me resta ahora hablar en general de las ofensivas y defensivas que pueden darse en cada uno de los mencionados.

Hemos dicho antes cómo es necesario para un príncipe tener buenos cimientos; de lo contrario, es forzoso que se arruine. Los principales cimientos que tienen todos los estados, tanto los nuevos como los viejos o los mixtos, son las buenas leyes y las buenas armas. Y como no puede haber buenas leyes donde no hay buenas armas, y donde hay buenas armas conviene que haya buenas leyes, dejaré de lado el razonamiento sobre las leyes y hablaré de las armas.

Digo, pues, que las armas con las cuales un príncipe defiende su estado, o son propias, o son mercenarias, o auxiliares, o mixtas. Las mercenarias y auxiliares son inútiles y peligrosas; y si uno tiene su estado fundado sobre las armas mercenarias, nunca estará firme ni seguro, porque están desunidas, ambiciosas, indisciplinadas, infieles; valientes entre los amigos, viles entre los enemigos; no tienen temor de Dios ni fe con los hombres; y se difiere la ruina solo mientras se difiere el asalto; en la paz te despojan ellos, en la guerra los enemigos. La razón de esto es que no tienen otro amor ni otra causa que los retenga en el campo que un poco de sueldo, el cual no es suficiente para hacer que quieran morir por ti. Quieren ser tus soldados mientras no haces la guerra; pero cuando la guerra viene, o huyen o se marchan.

De esto debería costarme poca fatiga convencer, porque la ruina actual de Italia no es causada por otra cosa que por haberse apoyado durante muchos años en las armas mercenarias. Estas hicieron algún progreso para alguno, y entre ellas parecían valientes; pero cuando vino el extranjero, mostraron lo que eran. De ahí que Carlos, rey de Francia, pudiera tomar Italia con tiza. Y quien decía que la causa eran nuestros pecados, decía la verdad; pero no eran ciertamente aquellos que él creía, sino estos que he relatado; y por ser pecados de los príncipes, también ellos han sufrido el castigo.

Quiero demostrar mejor la desgracia de estas armas. Los capitanes mercenarios, o son hombres excelentes, o no lo son: si lo son, no puedes fiarte de ellos, porque siempre aspirarán a su propia grandeza, ya sea oprimiéndote a ti que eres su señor, ya sea oprimiendo a otros contra tu intención; pero si el capitán no es virtuoso, te arruina por lo común. Y si se responde que cualquiera que tenga las armas en la mano hará esto, sea mercenario o no, replicaría que las armas deben ser empleadas o por un príncipe o por una república: el príncipe debe ir en persona y ejercer él mismo el oficio de capitán; la república debe enviar a sus ciudadanos, y cuando envía a uno que no resulta ser hombre valiente, debe cambiarlo; y cuando lo sea, debe frenarlo con las leyes para que no pase de los límites. Y por experiencia se ve que solo los príncipes armados y las repúblicas armadas hacen grandísimos progresos, y que las armas mercenarias no hacen más que daño; y una república armada con armas propias se somete con más dificultad al mando de uno de sus ciudadanos que una armada con armas extranjeras.

Roma y Esparta estuvieron durante muchos siglos armadas y libres. Los suizos están muy armados y son muy libres. De las armas mercenarias antiguas, como ejemplo están los cartagineses, que estuvieron a punto de ser oprimidos por sus soldados mercenarios, una vez terminadas las primeras guerras con los romanos, aunque los cartagineses tenían como jefes a sus propios ciudadanos. Filipo de Macedonia fue hecho capitán de sus ejércitos por los tebanos después de la muerte de Epaminondas; y después de la victoria les quitó la libertad. Los milaneses, muerto el duque Filippo, emplearon a Francesco Sforza contra los venecianos; este, una vez vencidos los enemigos en Caravaggio, se unió con ellos para oprimir a los milaneses, sus patrones. Sforza, su padre, estando al servicio de la reina Giovanna de Nápoles, la dejó de repente desarmada; por lo cual ella, para no perder el reino, se vio obligada a arrojarse en brazos del rey de Aragón.

Y si los venecianos y los florentinos han acrecentado en el pasado su imperio con estas armas, y sus capitanes no se han hecho príncipes sino que los han defendido, respondo que los florentinos han sido favorecidos en este caso por la suerte, porque de los capitanes virtuosos que podían temer, algunos no vencieron, algunos encontraron oposición, otros dirigieron su ambición hacia otra parte. Quien no venció fue Giovanni Acuto, de cuya fidelidad, al no haber vencido, no se podía tener certeza; pero todos reconocerán que, si hubiera vencido, los florentinos estaban a su merced. Sforza tuvo siempre en contra a los Bracceschi, de modo que se vigilaban unos a otros. Francesco dirigió su ambición hacia Lombardía; Braccio contra la Iglesia y el reino de Nápoles.

Pero vengamos a lo que ha sucedido poco tiempo atrás. Los florentinos hicieron capitán a Paolo Vitelli, hombre muy prudente, que desde una condición privada había adquirido grandísima reputación. Si este hubiera tomado Pisa, nadie negará que convenía a los florentinos quedarse con él, porque si hubiera pasado al servicio de sus enemigos no tenían remedio; y si lo mantenían, estaban obligados a obedecerle.

Los venecianos, si se consideran sus progresos, se verá que actuaron segura y gloriosamente mientras hicieron la guerra por sí mismos, lo cual fue antes de que se dirigieran con sus empresas a tierra firme; donde con su nobleza y con su pueblo armado actuaron muy virtuosamente. Pero cuando comenzaron a combatir en tierra firme, abandonaron esta virtud y siguieron las costumbres de las guerras de Italia. Y al principio de su expansión en tierra firme, por no tener allí mucho estado y por gozar de gran reputación, no tenían mucho que temer de sus capitanes; pero cuando se expandieron, que fue bajo Carmignola, tuvieron una muestra de este error; porque, viendo que era muy virtuoso, habiendo bajo su mando derrotado al duque de Milán, y conociendo por otro lado que él se había enfriado en la guerra, juzgaron que no podían vencer más con él, porque no quería, ni podían licenciarlo, para no perder lo que habían adquirido; así que se vieron obligados, por asegurarse, a matarlo. Después tuvieron por capitanes a Bartolomeo da Bergamo, a Roberto da San Severino, al conde di Pitigliano y similares; con estos debían temer su pérdida, no su ganancia, como sucedió después en Vailà, donde en un día perdieron lo que en ochocientos años habían adquirido con tanto esfuerzo. Porque de estas armas nacen solo lentas, tardías y débiles conquistas, y súbitas y milagrosas pérdidas.

Y puesto que con estos ejemplos he llegado a Italia, que durante muchos años ha sido gobernada por armas mercenarias, quiero razonar sobre ellas más desde el principio, para que, visto su origen y progreso, se puedan corregir mejor.

Debéis entender, pues, que tan pronto como en los últimos tiempos el Imperio comenzó a ser rechazado de Italia, y el Papa adquirió más reputación en lo temporal, Italia se dividió en muchos estados; porque muchas de las grandes ciudades tomaron las armas contra sus nobles, que antes, favorecidos por el emperador, las tenían oprimidas; y la Iglesia las favorecía para darse reputación en lo temporal; de muchas otras, sus ciudadanos se hicieron príncipes. De donde, habiendo llegado Italia casi a manos de la Iglesia y de algunas repúblicas, y siendo aquellos sacerdotes y aquellos otros ciudadanos sin experiencia en armas, comenzaron a contratar extranjeros.

El primero que dio reputación a esta milicia fue Alberigo da Conio, de Romaña. De la escuela de este descendieron, entre otros, Braccio y Sforza, que en su tiempo fueron árbitros de Italia. Después de estos vinieron todos los demás que hasta nuestros tiempos han dirigido estas armas. Y el resultado de su virtud ha sido que Italia ha sido invadida por Carlos, saqueada por Luis, violentada por Fernando y ultrajada por los suizos.

El orden que han seguido ha sido, en primer lugar, para dar reputación a sí mismos, quitar reputación a la infantería. Hicieron esto porque, al no tener estado y vivir de su profesión, pocos infantes no les daban reputación, y muchos no podían alimentarlos; y por eso se redujeron a los caballos, donde con un número soportable eran alimentados y honrados. Y las cosas llegaron a tal punto que en un ejército de veinte mil soldados apenas se encontraban dos mil infantes.

Habían empleado, además de esto, toda su industria en liberarse a sí mismos y a sus soldados de fatiga y de miedo, no matándose en los combates, sino haciéndose prisioneros sin rescate; no atacaban de noche las plazas; los de las plazas no atacaban las tiendas; no hacían ni empalizada ni foso alrededor del campamento; no campaaban en invierno. Y todas estas cosas estaban permitidas en sus ordenanzas militares e ideadas por ellos para huir, como se ha dicho, de la fatiga y de los peligros: tanto que han conducido a Italia a la esclavitud y al oprobio.