En 1513, desterrado de la Florencia a la que había servido, Maquiavelo escribió en unos meses el libro que cambiaría para siempre la forma de pensar el poder. El Príncipe no pregunta cómo debería ser un gobernante, sino cómo es en realidad: describe, sin moral ni consuelo, cómo se conquista, se conserva y se pierde el poder. La virtud y la fortuna, la zorra y el león, si es mejor ser amado o temido. Cinco siglos después sigue siendo el manual más lúcido —y más incómodo— sobre la política real, leído por gobernantes, directivos y cualquiera que quiera entender cómo funciona de verdad el mundo.
El Príncipe se escribió en 1513, en la finca donde Nicolás Maquiavelo (1469-1527) pasaba su destierro tras la caída de la República de Florencia, a la que había servido durante catorce años como secretario y diplomático. Lo dedicó a Lorenzo de Médici con la esperanza —nunca cumplida— de recuperar un cargo público.
Su novedad fue brutal: en lugar de imaginar gobernantes ideales, como hacía la tradición, Maquiavelo observó a los reales. Separó por primera vez la política de la moral y de la religión, y estudió el poder como un mecanismo que se puede analizar. De ahí conceptos que ya no nos abandonan: la virtù (la capacidad y la voluntad del que actúa) frente a la fortuna (el azar y las circunstancias); la idea de que un príncipe debe saber ser, según convenga, zorra para reconocer las trampas y león para espantar a los lobos.
El libro le dio fama e infamia a partes iguales: de su nombre nació el adjetivo «maquiavélico». Pero reducirlo a un manual de cinismo es no haberlo leído: es, sobre todo, una mirada descarnadamente honesta sobre cómo se ejerce el poder. Por eso lo siguen leyendo, cinco siglos después, quienes mandan y quienes quieren entender a los que mandan.
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