Capítulo 14La huida del arlequín ruso

—Declaró con mucha formalidad que, de no ser porque éramos «de la misma profesión», habría guardado el asunto para sí sin consideración de las consecuencias. «Sospechaba que existía una activa mala voluntad hacia él por parte de estos hombres blancos que...» «Tienes razón», dije, recordando cierta conversación que había escuchado. «El director piensa que deberías ser ahorcado». Mostró una inquietud ante esta información que al principio me divirtió. «Será mejor que me quite de en medio discretamente», dijo con seriedad. «Ya no puedo hacer nada más por Kurtz, y pronto encontrarían alguna excusa. ¿Qué va a detenerlos? Hay un puesto militar a trescientas millas de aquí». «Bueno, te doy mi palabra», dije yo, «quizá será mejor que te vayas si tienes algún amigo entre los salvajes de por aquí». «Muchos», dijo. «Son gente sencilla... y no necesito nada, ya sabes». Se quedó mordiéndose los labios, luego: «No quiero que les pase nada malo a estos blancos de aquí, pero desde luego estaba pensando en la reputación del señor Kurtz... pero tú eres un hermano marinero y...» «Está bien», dije, tras un momento. «La reputación del señor Kurtz está a salvo conmigo». No sabía cuán ciertas eran mis palabras.

—Me informó, bajando la voz, que había sido Kurtz quien había ordenado el ataque contra el vapor. «A veces detestaba la idea de que se lo llevaran... y luego otra vez... Pero no entiendo estos asuntos. Soy un hombre sencillo. Pensó que os asustaría... que lo dejaríais por imposible, creyéndolo muerto. No pude detenerlo. Oh, pasé un tiempo espantoso este último mes». «Muy bien», dije. «Ahora está bien». «Sí-í-í», murmuró, al parecer no muy convencido. «Gracias», dije; «mantendré los ojos abiertos». «Pero tranquilo... ¿eh?», insistió con ansiedad. «Sería terrible para su reputación si alguien de aquí...» Prometí una discreción completa con gran gravedad. «Tengo una canoa y tres negros esperando no muy lejos. Me voy. ¿Podrías darme unos cuantos cartuchos Martini-Henry?» Podía, y lo hice, con la debida discreción. Se sirvió, guiñándome un ojo, un puñado de mi tabaco. «Entre marineros... ya sabes... buen tabaco inglés». A la puerta del puente de mando se giró: «Dime, ¿no tendrás un par de zapatos que te sobren?» Levantó una pierna. «Mira». Las suelas estaban atadas con cuerdas anudadas a modo de sandalias bajo sus pies descalzos. Desenterré un par viejo, que miró con admiración antes de metérselo bajo el brazo izquierdo. Uno de sus bolsillos (rojo brillante) abultaba con los cartuchos, del otro (azul oscuro) asomaba la «Investigación de Towson», etcétera, etcétera. Parecía considerarse excelentemente bien equipado para un renovado encuentro con la selva. «¡Ah! Nunca, nunca volveré a encontrar un hombre así. Deberías haberle oído recitar poesía... suya también, me dijo. ¡Poesía!» Puso los ojos en blanco al recordar aquellas delicias. «¡Oh, me amplió la mente!» «Adiós», dije. Estrechó mi mano y se desvaneció en la noche. A veces me pregunto si realmente lo vi alguna vez... si era posible encontrar semejante fenómeno...

—Cuando desperté poco después de medianoche, su advertencia vino a mi mente con su indicio de peligro que parecía, en la oscuridad estrellada, lo bastante real como para hacerme levantar con el propósito de echar un vistazo alrededor. En la colina ardía una gran hoguera, iluminando intermitentemente un rincón torcido de la casa de la estación. Uno de los agentes con un piquete de unos cuantos de nuestros negros, armados para tal fin, vigilaba el marfil; pero en lo profundo del bosque, destellos rojos que oscilaban, que parecían hundirse y elevarse desde el suelo entre confusas formas columnares de negrura intensa, mostraban la posición exacta del campamento donde los adoradores del señor Kurtz mantenían su inquieta vigilia. El monótono golpeteo de un gran tambor llenaba el aire con sacudidas amortiguadas y una vibración persistente. Un constante zumbido de muchos hombres cantando cada cual para sí alguna extraña salmodia salía del negro y llano muro de los bosques como el zumbido de las abejas sale de una colmena, y tenía un efecto narcótico extraño sobre mis sentidos medio despiertos. Creo que me dormité apoyado sobre la barandilla, hasta que un súbito estallido de gritos, un abrumador brote de frenesí contenido y misterioso, me despertó en un asombro desconcertado. Se cortó en seco de golpe, y el zumbido bajo continuó con un efecto de silencio audible y tranquilizador. Eché un vistazo casual al pequeño camarote. Ardía una luz dentro, pero el señor Kurtz no estaba allí.

—Creo que habría levantado la voz de alarma si hubiera creído a mis ojos. Pero no les creí al principio... la cosa parecía tan imposible. El hecho es que estaba completamente trastornado por un puro y llano pavor, un terror abstracto puro, sin conexión con ninguna forma definida de peligro físico. Lo que hacía esta emoción tan abrumadora era... ¿cómo lo definiría?... la conmoción moral que recibí, como si algo completamente monstruoso, intolerable para el pensamiento y odioso para el alma, me hubiera sido impuesto inesperadamente. Esto duró por supuesto la más mínima fracción de segundo, y luego la sensación habitual de peligro común y mortal, la posibilidad de un ataque repentino y una masacre, o algo por el estilo, que veía inminente, resultó positivamente bienvenida y sosegadora. Me pacificó, de hecho, tanto, que no di la alarma.

—Había un agente abotonado dentro de un gabán y durmiendo en una silla en cubierta a metro y pico de mí. Los gritos no lo habían despertado; roncaba muy ligeramente; lo dejé en su sueño y salté a tierra. No traicioné al señor Kurtz... estaba ordenado que nunca lo traicionara... estaba escrito que debía ser leal a la pesadilla de mi elección. Estaba ansioso por tratar con esta sombra yo solo... y hasta el día de hoy no sé por qué tenía tantos celos de compartir con nadie la particular negrura de aquella experiencia.

—Tan pronto como llegué a la orilla vi un rastro... un rastro ancho a través de la hierba. Recuerdo la exaltación con la que me dije a mí mismo: «No puede caminar... está arrastrándose a cuatro patas... lo tengo». La hierba estaba húmeda de rocío. Avancé rápidamente con los puños apretados. Me imagino que tenía alguna noción vaga de caer sobre él y darle una paliza. No lo sé. Tenía pensamientos imbéciles. La vieja tejedora con el gato se entrometió en mi memoria como una persona de lo más impropia para estar sentada en el otro extremo de semejante asunto. Vi una fila de peregrinos disparando plomo al aire desde Winchesters sostenidos a la altura de la cadera. Pensé que nunca volvería al vapor, y me imaginé viviendo solo y desarmado en los bosques hasta una edad avanzada. Cosas tan tontas... ya sabes. Y recuerdo que confundí el golpe del tambor con el latido de mi corazón, y me complacía su serena regularidad.

—Sin embargo, me mantuve en el rastro... luego me detuve a escuchar. La noche era muy clara: un espacio azul oscuro, chispeante de rocío y luz de estrellas, en el cual las cosas negras permanecían muy quietas. Creí ver una especie de movimiento delante de mí. Estaba extrañamente seguro de todo aquella noche. De hecho, dejé el rastro y corrí en un amplio semicírculo (verdaderamente creo que riéndome entre dientes) para colocarme delante de aquella agitación, de aquel movimiento que había visto... si es que en realidad había visto algo. Estaba rodeando a Kurtz como si fuera un juego de niños.

—Di con él, y si no me hubiera oído llegar, me habría tropezado con él también, pero se levantó a tiempo. Se alzó, inestable, largo, pálido, indistinto, como un vapor exhalado por la tierra, y se balanceó ligeramente, brumoso y silencioso ante mí; mientras a mis espaldas los fuegos asomaban entre los árboles, y el murmullo de muchas voces brotaba del bosque. Lo había cortado hábilmente; pero al confrontarlo realmente parecí volver en mí, vi el peligro en su justa proporción. No había terminado en absoluto todavía. ¿Y si empezaba a gritar? Aunque apenas podía tenerse en pie, aún había mucho vigor en su voz. «Vete... escóndete», dijo, en aquel tono profundo. Fue muy terrible. Eché una ojeada atrás. Estábamos a unas treinta yardas del fuego más cercano. Una figura negra se incorporó, avanzó con largas piernas negras, agitando largos brazos negros, a través del resplandor. Tenía cuernos... cuernos de antílope, creo... en la cabeza. Algún hechicero, algún brujo, sin duda: parecía lo bastante diabólico. «¿Sabes lo que estás haciendo?», susurré. «Perfectamente», respondió, alzando la voz para aquella única palabra: me sonó lejana y sin embargo fuerte, como un saludo a través de un portavoz. «Si arma un escándalo estamos perdidos», pensé para mí. Esto claramente no era un caso para los puños, incluso aparte de la muy natural aversión que tenía a golpear aquella Sombra... aquella cosa errante y atormentada. «Estarás perdido», dije... «totalmente perdido». Uno tiene a veces tales destellos de inspiración, ya sabes. Dije lo correcto, aunque en verdad no podría haber estado más irremediablemente perdido de lo que estaba en aquel mismo momento, cuando se estaban poniendo los cimientos de nuestra intimidad... para durar... para durar... incluso hasta el final... incluso más allá.

—«Tenía planes inmensos», murmuró irresoluto. «Sí», dije; «pero si intentas gritar te romperé la cabeza con...» No había un palo ni una piedra cerca. «Te estrangularé para siempre», me corregí. «Estaba en el umbral de grandes cosas», suplicó, con una voz de anhelo, con una melancolía de tono que me heló la sangre. «Y ahora por culpa de este estúpido canalla...» «Tu éxito en Europa está asegurado en cualquier caso», afirmé, firmemente. No quería tener que estrangularlo, comprendes... y en verdad habría sido de muy poca utilidad para ningún propósito práctico. Intenté romper el hechizo... el pesado y mudo hechizo de la selva... que parecía atraerlo hacia su pecho despiadado mediante el despertar de instintos olvidados y brutales, mediante el recuerdo de pasiones gratificadas y monstruosas. Esto solo, estaba convencido, lo había empujado al borde del bosque, a la maleza, hacia el destello de los fuegos, el latido de los tambores, el zumbido de las extrañas salmodias; esto solo había seducido su alma ilícita más allá de los límites de las aspiraciones permitidas. Y, ¿no lo ves?, el terror de la situación no estaba en recibir un golpe en la cabeza... aunque tenía un sentido muy vivo de ese peligro también... sino en esto, en que tenía que tratar con un ser a quien no podía apelar en nombre de nada alto o bajo. Tenía, incluso como los negros, que invocarlo... a él mismo, su propia y exaltada e increíble degradación. No había nada ni por encima ni por debajo de él, y lo sabía. Se había desatado de la tierra. ¡Maldito el hombre! había pateado la mismísima tierra hasta hacerla pedazos. Estaba solo, y yo ante él no sabía si me sostenía en el suelo o flotaba en el aire. He estado contándote lo que dijimos... repitiendo las frases que pronunciamos... pero ¿de qué sirve? Eran palabras comunes y corrientes... los sonidos familiares y vagos intercambiados en cada día despierto de la vida. ¿Pero qué importa eso? Tenían detrás de ellas, para mi mente, la terrible sugestividad de las palabras oídas en sueños, de frases pronunciadas en pesadillas. ¡Alma! Si alguien alguna vez luchó con un alma, ese soy yo. Y tampoco estaba discutiendo con un lunático. Créeme o no, su inteligencia era perfectamente clara... concentrada, es cierto, sobre sí mismo con horrible intensidad, pero clara; y en ello estaba mi única oportunidad... descartando, por supuesto, matarlo allí mismo, lo cual no era tan bueno, debido al inevitable ruido. Pero su alma estaba loca. Al estar sola en la selva, había mirado dentro de sí misma, y, ¡por los cielos!, te lo digo, se había vuelto loca. Yo tuve... por mis pecados, supongo... que pasar por la prueba de mirar dentro de ella yo mismo. Ninguna elocuencia podría haber sido tan devastadora para la creencia de uno en la humanidad como su estallido final de sinceridad. Él también luchó consigo mismo. Lo vi... lo oí. Vi el misterio inconcebible de un alma que no conocía restricción, ni fe, ni miedo, pero que luchaba ciegamente consigo misma. Mantuve la cabeza bastante bien; pero cuando por fin lo tuve extendido en el sofá, me limpié la frente, mientras mis piernas temblaban bajo mí como si hubiera cargado media tonelada en la espalda bajando aquella colina. Y sin embargo solo lo había sostenido, su brazo huesudo rodeando mi cuello... y no pesaba mucho más que un niño.

—Cuando al día siguiente partimos al mediodía, la multitud, de cuya presencia detrás de la cortina de árboles había sido agudamente consciente todo el tiempo, fluyó de los bosques de nuevo, llenó el claro, cubrió la pendiente con una masa de cuerpos desnudos, jadeantes, temblorosos, de bronce. Tomé un poco de vapor, luego giré río abajo, y dos mil ojos siguieron las evoluciones del demonio fluvial que chapoteaba, golpeaba, feroz, batiendo el agua con su terrible cola y exhalando humo negro al aire. Al frente de la primera fila, a lo largo del río, tres hombres, embadurnados con tierra roja brillante de pies a cabeza, se paseaban de aquí para allá inquietos. Cuando quedamos a la par de nuevo, miraron de frente al río, golpearon con los pies, asintieron con sus cabezas coronadas de cuernos, balancearon sus cuerpos escarlata; sacudieron hacia el feroz demonio fluvial un manojo de plumas negras, una piel sarnosa con una cola colgante... algo que parecía una calabaza seca; gritaron periódicamente al unísono ristras de palabras asombrosas que no se parecían a ningún sonido del lenguaje humano; y los profundos murmullos de la multitud, interrumpidos súbitamente, eran como la respuesta de alguna letanía satánica.

—Habíamos llevado a Kurtz al puente de mando: había más aire allí. Tumbado en el sofá, miraba a través de la contraventana abierta. Hubo un remolino en la masa de cuerpos humanos, y la mujer con cabeza empenachada y mejillas leonadas se precipitó hasta el mismo borde de la corriente. Extendió las manos, gritó algo, y toda aquella turba salvaje recogió el grito en un rugiente coro de enunciación articulada, rápida, sin aliento.

—«¿Entiendes esto?», pregunté.

—Siguió mirando más allá de mí con ojos ardientes, anhelantes, con una expresión mezclada de melancolía y odio. No dio respuesta, pero vi una sonrisa, una sonrisa de significado indefinible, aparecer en sus labios incoloros que un momento después se contrajeron convulsivamente. «¿Acaso no?», dijo lentamente, jadeando, como si las palabras le hubieran sido arrancadas por un poder sobrenatural.