Sobre los deberes: claves para leerla y comentarla
Marco Tulio Cicerón · 4 h 04 min de lectura · texto completo y gratis
Lo escribió en pocas semanas para su hijo de veintiún años, que estudiaba en Atenas y gastaba demasiado. Es la última obra de Cicerón, y durante mil quinientos años fue el manual de ética de Occidente.
De qué trata
Cicerón organiza la ética práctica en torno a una pregunta: qué debe hacer un hombre honrado en cada situación. El primer libro trata de lo honesto y lo deriva de las cuatro virtudes cardinales: la sabiduría, la justicia —que incluye no dañar a nadie y respetar la propiedad y la palabra dada—, la fortaleza, y el decoro, esa medida en el comportamiento que hoy llamaríamos buen juicio social. El segundo trata de lo útil: qué conviene de verdad a un hombre y a una ciudad, y sostiene que nada resulta más provechoso a largo plazo que la confianza y la buena reputación. El tercero aborda el caso difícil: qué hacer cuando lo honesto y lo útil parecen chocar. Su respuesta es tajante: nunca chocan de verdad, porque lo que no es honesto tampoco es útil, y lo examina con casos concretos —el comerciante que oculta que vienen más barcos cargados de trigo, el vendedor que calla los defectos de una casa, el náufrago que disputa una tabla—.
Estructura
| Libro I: de lo honesto | Las cuatro virtudes: sabiduría, justicia, fortaleza y decoro. Los deberes hacia los demás, la propiedad, la palabra dada y la guerra justa. |
| Libro II: de lo útil | Qué conviene realmente. La reputación, la confianza, la generosidad bien entendida y la crítica de los métodos para ganar favor. |
| Libro III: el conflicto | Cuando lo honesto y lo útil parecen enfrentarse. Los casos prácticos, resueltos uno a uno, y la tesis de que la contradicción es siempre aparente. |
Temas para el comentario
Lo honesto y lo útil
El eje del libro. Cicerón niega que exista un conflicto real: lo que perjudica a otros nunca beneficia de verdad a quien lo hace.
La justicia como no dañar
Su primera regla es negativa: no perjudicar a nadie salvo respondiendo a una injusticia. La segunda, usar los bienes comunes como comunes y los propios como propios.
La palabra dada
Cumplir lo prometido, incluso al enemigo. El ejemplo de Régulo, que volvió a Cartago a morir por haberlo jurado, cierra el libro tercero.
La guerra justa
Formula por primera vez condiciones que llegarán hasta el derecho internacional moderno: solo por defensa o reparación, tras declararla, y respetando al vencido.
El decoro
Un concepto peculiar y muy romano: la conveniencia, la medida, lo que encaja con el propio carácter y con la situación. Es ética y también estilo de vida.
Los casos prácticos
El libro III se lee como un examen de casos de conciencia, y por eso ha sido durante siglos el texto de referencia de la ética de los negocios.
Lengua y estilo
No es un diálogo sino un tratado dirigido a su hijo, con tono de carta larga: instruye, exhorta y a veces reprende.
Cicerón declara que sigue de cerca al estoico Panecio, cuya obra se ha perdido, pero organiza y añade material propio, sobre todo el libro tercero, que Panecio no llegó a escribir.
El método es casuístico: en lugar de principios abstractos, plantea situaciones concretas y las resuelve. Esa es la razón de su enorme fortuna posterior.
Contexto
Escrito en el otoño del 44 a.C., pocos meses después del asesinato de César y pocos meses antes del propio asesinato de Cicerón, ejecutado por orden de Marco Antonio, contra quien estaba escribiendo sus Filípicas. Es su última obra.
Va dirigida a su hijo Marco, entonces estudiante en Atenas y, según las fuentes, más aficionado a la bebida que al estudio.
Fue uno de los primeros libros impresos por Gutenberg y el manual moral de la Europa cristiana: san Ambrosio lo reescribió para el clero. Voltaire dijo que nadie escribirá jamás nada más sabio.
Lo esencial, en cinco puntos
- Tres libros y un esquema claro: lo honesto, lo útil y el conflicto aparente entre ambos.
- La tesis central es que lo deshonesto nunca es útil: la contradicción entre virtud y provecho es siempre falsa.
- El libro III resuelve casos concretos de conciencia y es el origen remoto de la ética de los negocios.
- Formula las primeras condiciones de la guerra justa, base del derecho internacional posterior.
- Es la última obra de Cicerón, escrita para su hijo pocos meses antes de ser asesinado.
Preguntas frecuentes
¿Qué son los «deberes» del título?
El latín officia designa lo que corresponde hacer a cada uno según su papel y sus circunstancias: obligaciones concretas de conducta, no mandamientos abstractos. De ahí que el libro esté lleno de casos particulares.
¿Puede algo ser útil y deshonesto a la vez?
Cicerón lo niega. Sostiene que lo que parece ventajoso pero es injusto acaba siendo perjudicial —destruye la confianza, la reputación y la comunidad—, de modo que el conflicto entre lo honesto y lo útil es siempre aparente.
¿A quién está dirigido?
A su hijo Marco, que estudiaba filosofía en Atenas a los veintiún años. El tono es de padre que aconseja y también de padre preocupado por cómo está aprovechando el dinero de sus estudios.
¿Por qué fue tan influyente?
Porque ofrecía una ética completa, laica y práctica, resuelta con casos concretos. Los Padres de la Iglesia lo adaptaron, el humanismo lo convirtió en libro de texto y fue de los primeros que salieron de la imprenta de Gutenberg.
¿Cuánto se tarda en leerlo?
Unas tres horas y media los tres libros. El tercero, el de los casos prácticos, es el más entretenido y puede leerse suelto.