Frente a los estoicos, que enseñan a soportar, Epicuro enseña a disfrutar, pero con cabeza. En esta breve carta a su discípulo Meneceo condensa toda su filosofía: cómo alcanzar una vida feliz. Su mensaje es sereno y liberador: la muerte no es nada para nosotros —mientras vivimos no está, y cuando llega ya no estamos—; no hay que temer a los dioses; el placer verdadero no es el desenfreno, sino la ausencia de dolor y la paz del alma; y basta muy poco para vivir bien. Se completa con las «Máximas capitales», los aforismos en que sus seguidores resumieron la doctrina para recordarla de memoria. Es la puerta de entrada más clara y más citada al epicureísmo: se lee en media hora y desmonta media docena de miedos.
Epicuro de Samos (341-270 a.C.) fundó en Atenas la escuela del «Jardín», donde enseñó que el fin de la vida es la felicidad, entendida como serenidad (ataraxía) y ausencia de dolor. Frente a la fama de libertino que le colgaron sus rivales, predicó una vida sencilla, prudente y entre amigos.
La «Carta a Meneceo» es el resumen que el propio Epicuro hizo de su ética para un discípulo. Las «Máximas capitales» (en griego «Kyriai Doxai») son los principios fundamentales de su filosofía, reunidos para memorizarlos. Ambos textos se conservan gracias a Diógenes Laercio, que los copió íntegros en el libro X de sus «Vidas de los filósofos».
Esta edición los traduce a partir de la versión inglesa de dominio público de C. D. Yonge de Diógenes Laercio; en esa edición clásica las máximas aparecen numeradas del 1 al 43. La filosofía de Epicuro influyó en Lucrecio, en Montaigne y en toda la tradición del arte de vivir.
Que nadie, mientras sea joven, demore el estudio de la filosofía, y cuando sea viejo que no se canse del estudio; porque ningún hombre puede encontrar el momento inadecuado o demasiado tarde para estudiar la salud de su alma.
Es correcto entonces que un hombre considere las cosas que producen felicidad, ya que, si la felicidad está presente, lo tenemos todo, y cuando está ausente, hacemos todo con vistas a poseerla.
Acostúmbrate también a pensar que la muerte es un asunto que no nos concierne en absoluto, ya que todo bien y todo mal está en la sensación, y dado que la muerte es solo la privación de la sensación.
Por lo tanto, el más formidable de todos los males, la muerte, no es nada para nosotros, ya que, cuando existimos, la muerte no está presente para nosotros; y cuando la muerte está presente, entonces no tenemos existencia.
Afirmamos que el placer es el comienzo y el fin del vivir felizmente; porque hemos reconocido esto como el primer bien, siendo connato con nosotros.
El comienzo y el mayor bien de todas estas cosas es la prudencia, por cuya razón la prudencia es algo más valioso que incluso la filosofía.
No es posible vivir placenteramente sin vivir con prudencia, honorablemente y con justicia; ni vivir con prudencia, honorablemente y con justicia sin vivir placenteramente.
Las riquezas de la naturaleza están definidas y son fácilmente obtenibles; pero los deseos vanos son insaciables.
El hombre sabio es poco favorecido por la fortuna; pero su razón le procura los bienes mayores y más valiosos.
De todas las cosas que la sabiduría proporciona para la felicidad de toda la vida, con mucho la más importante es la adquisición de la amistad.
Los hombres más felices son aquellos que han llegado al punto de no tener nada que temer de quienes los rodean.
Es una guía práctica de filosofía epicúrea dirigida a alcanzar la felicidad mediante el placer entendido como ausencia de dolor, la superación del miedo a la muerte y los dioses, y el cultivo de la prudencia y la amistad.
Epicuro de Samos, filósofo griego del siglo IV-III a.C., fundador de la escuela epicúrea y defensor del placer racional como camino a la felicidad.
La obra consta de dos partes: la Carta a Meneceo, exposición extensa de la doctrina epicúrea, y las Máximas Capitales, cuarenta y tres sentencias breves que resumen los principios fundamentales.
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